俺は人間ではない。
　だけど、姿も声も人間だ。
　なら、俺は何に混じればいい。



　　教室に戻ると、どこかで見たような顔が待っていた。
「あ……夏目君」
　ロングヘアの女子生徒。それ以外、目立つほどの特徴はない。
　夕暮れの教室で、二人きり。その割に、剣呑な気配・・・・・は一切なかった。
「その、最初はメールしようかと思ったんだけどね、夏目君がケータイ持ってないって聞いて、その、どうしようかなって悩んだんだけど、結局、こういうアナログな方法しか思いつかなくてね」
　顔を赤くしているのは緊張のせいだろうか。不慣れな様子が見て取れた。
「それで、その、ずっと前からいいなってのは思ってたんだけど、そういう感じじゃなくて、なんていうか憧れみたいな感じっていうのか、ほら、あたしってどんくさいし、すぐ誰かに頼っちゃうし、だけど夏目君はそんなことぜんぜんなくて、いつも一人でスルッてこなしちゃって、凄いなって思っていたんだけどね、その……」
「それで？」
　びくり、と女子の口が止まる。あれほど流暢だった言葉が途切れる。
「結論は？」
「え、あ、う……」
「やるか、やらないか、どっちだって聞いてるんだ」
　軽く手を握る。そこに感じるのは、人間のままでは死ぬまで感じることがないであろう気配。
　破壊の気配。
　だというに、女子生徒の方はますます顔を赤らめる。
「や、やるって、そんな、いきなり！？」
「いきなりでなきゃ何だ。前置きでもしろって？　それで死ぬのはごめんだよ」
「は？　死ぬ？」
「……？」
　その時点で、ようやく俺は意見の齟齬に気がついた。
「ああ、あんた、“違う”のか」
　こんな時間、教室に呼び出し。しかも、俺を名指しで。
　てっきり、その手の誘いだと思っていた。誘いの罠を仕掛けられるほど派手に動いたつもりはないが、そういうことはありえる世界だ。そう思っていた。
　だけど、違った。どうしようもないほど、つまらない理由だ。
「ならいい。さっさと帰れ」
「え？　その、じゃあ、答えって……」
「何の答えだか知らないけど、お断りだ。そもそも普通の人とじゃ話にならない」
「――そんな」
　言葉は最後まで続かなかったらしい。女子生徒は顔を隠し、教室から走り去っていった。
「なんなんだ、ったく」
　力をそっと収める。
　また、殺し合いをしそこねた。

　帰り道、俺はいつも一人きりだ。
　普通の学生なら友達と歩く道も、俺にとって、危険な場所でしかない。そして、そんな場所を好んでいる俺もいる。
　見上げる空は赤い。血のような、という表現をするやつはいたが、俺にはそれが理解できなかった。血液はもっと汚いし、こんな複雑な色合いはしていない。
　あるいは、俺も普通であったなら、そんな感想を抱いたのかもしれない。
　――人間じゃない。
　自分がそういうものであると習ったのは、本当に小さな頃。今では、それがいつであったのか、思い出す事もできないくらい昔。
　俺の親は小さな寺の住職だった。毎日、寺の掃除や手伝いやら、そういうものをやらされるのが嫌で、よく逃げ出そうとした。そのたび、親につかまり、こっぴどく叱られた記憶がある。
　そんな事を何度か繰り返した後、親は俺に教えてくれた。俺という存在、俺たちという存在。
　生まれた時から幽霊が見えていた俺にとって、人間ではない存在というのは、さほど珍しくはなかった。だけど、本当の意味で、俺も“そちら側”であるとは考えていなかっただけに、ショックだった。
　遠い、昔の話。けれどそれは、今に連なる点の話。
　ふと、俺は足を止めた。行く先をさえぎるようにしていたのは、一人の男子生徒だ。
「やるのか？」
「そのつもりだよ。だけど、そのまえに話をしたいな」
　線の細い、背丈ばかりが伸びたようなやつだった。力強さは欠片も見えず、外見だけなら雑魚もいいところだったが、実際にそうかはわからない。そういう世界であると、俺はこの数年で嫌というほど知っていた。
「中島さん、泣いていたよ」
「中島？」
　思い返すが、俺の覚えている名前の中には該当しなかった。
「とぼけるつもりか？　中島さん、今日は一日中そわそわしていた。君に告白をするために、だ」
「告白」
　もしかしてさっきの事か、と連想する。そういう意味で呼び出したのか。
　恋愛などというものに概念の薄い俺でも、告白という言葉の意味くらいは知っている。だが、それが我が身に降りかかったのは初めての事だ。
「なあ、断わるのは自由だよ。お前の選択肢だ。だけど、もっと言い方があったんじゃないのか？」
「お説教ならごめんだぜ」
「いいから聞けよ。中島さんはずっとお前だけを……」
「聞こえなかったか？　説教される筋合いはない、って言ってるんだ」
　男の口が閉じる。俺はまくしたてた。
「いいか？　俺はわざわざお前らを避けて生きてるんだぞ？　そのほうがお互いのためだからだ。それを、何の能力もない女が、いきなり飛び越えようっていうんだ。馬鹿を言っているのはどっちだと思っている」
「君がどういう選択肢を選ぼうが知ったこっちゃない、って言っているんだ！」
　男子は拳を握り締めたかと思うと、すぐさま振るってきた。
　鋭さも何もない。素人まるだしだった。
「人を！　泣かせておいて！　その言い草はなんだ！」
　直情的な拳をかわし、俺はすれ違うように握った一撃を相手の腹に叩き込む。
　相手は崩れ落ちたが、それでも瞳から殺意のようなものは消えてなかった。
「なつ、め……！」
「俺に構うなよ。せっかくの努力が無駄になるじゃないか」
　そう、すべて無駄になってしまう。
　父から退魔というもの、人に害をなす幽霊の存在を聞いた後、俺はそうあろうと自ら決めた。
　俺たちは人じゃない。人間という存在である事を捨て、人間を守るためだけに特化した、人間に似ている『何か』だ。
　そうなる以上、人間と必要以上の関わりを持つわけにはいかなかった。それは時に邪魔となり、障害となり、そして、守るべき相手を傷つける事にもつながりかねない。
　本当はさっきだって話して聞かせるべきだったかもしれない。だけど、こうしたほうがはるかに早く、そして明確な結果を出してくれる。
　こうして嫌なやつと認識されれば、誰も俺に近づかなくなるだろう。それでいい。
　触れるべきじゃない。お互い、知らないままならそのほうがいい。
　くずおれる名前も知らない男子生徒をその場に、俺は歩き出した。

　自宅に両親の姿はなかった。退魔師の数は限られる、日本中を飛び回ることも、決して珍しい事じゃない。またどこかに行っているんだろう。
　チリン――
　鞄を放り投げ、俺はごろりと自分のベッドに倒れ込んだ。なんだか、特に何をしたわけでもないのに、変に疲れていた。
「……」
　なんとはなし、さっきの男子を思い出す。
　――断るのは自由だが、断り方がある。
　あいつの言っていた事は、要するにそういう事だろう。だけど、断り方も何もない、というのは俺の正直な感想だ。
　たとえば、敵を殺すのに、手段を選んでいるようなやつは先に死ぬだろう。そう幾度も戦った事のない俺だが、死者と戦うというのは、それだけ危険な事だ。
　そして、死者とは生者の延長線上にある。ともなれば、やはり手段など選ぶべきではないだろうに。
　それに……、結論は変わらないはずだ。
「本当に？」
「！？」
　身を起こす。反射だった。
「何をおびえているの？　子猫とて、もう少し胸を張って生きていようというもの」
「な、に……ッ！？」
　俺の部屋。その壁際に、見知らぬ人間が立っていた。
　否、見知らぬ“人間”が、俺に気付かれる事もなく部屋に入る事などありえない。たかだか八畳間、隠れていられる場所も、こっそり侵入する経路もない。
　となれば、こいつは、こいつこそが！
「ちッ！」
　手に力を集める。だが、その前に敵も動く。
「遅いわ」
　少女然とした化物は片腕を振るう。どこから飛び出したのか、鎖チェインが俺の体を縛り上げる。
「くっ、そ！？」
　能力を使い、力任せに引きちぎろうとするが、ちぎる事はおろか、びくとも動かす事さえできない。
　小学生と見間違えかねない小柄な体躯だというに、なんて馬鹿力！
「そうね、貴方はまだ子供。偶像に憧れ、他人を拒絶し、不必要に自分を美化しても無理のない年頃。とはいえ、行き過ぎも、あまり褒められた事ではないわね」
「テメエ、何のつもりだ！」
「私は死導者。死を導く者」
　少女は静かに名乗りをあげた。
　死導者。聞いた事がなかった。だが、そもそも俺の質問とあいつの答えは合致していない。
「何のつもりだ、って聞いたんだけどな？」
「そう急く事もないでしょう？」
　少女は余裕たっぷりに笑う。それが癇に障る。
「なまじ力があるから余計に問題なのね。貴方は、力を持つには未熟すぎる」
「うるせえ！」
　暴れようとするが、鎖のせいで、それもままならない。
「力は誰でも持てばいい、というものではないわ。それ自体に善悪がないからこそ、使う者には、律する精神が必要になる。力の強さが増すほど、余計に」
「うる、さいッ……！　仕方ないだろう、生まれた時からの化物だ！！」
　そう、望んでこんな体になったわけじゃなかった。生まれた事を後悔したのだって、一度や二度じゃない。
　別に、力なんてものを望んだ事なんかない。
「知ったふうな口をききやがって！　お前に何がわかる！　俺は人間でいたかった！　お前らのような化物になんか、なりたくなかった！！」
　その言葉に、少女は少しばかりの感情を表した。ほんのわずか、丸まった瞳。すぐさま戻るほどのわずかな変化だけど、それは、確かに相手の感情に揺らぎが生まれた証拠だった。
「友達と笑って、恋人を作って、そんな当たり前の幸せを受け入れられるならそうしたかったさ！　でもそうじゃない、退魔師は化物だ！　お前たちと同じ！　人間の姿をしているだけの、人間でさえない何かだ！
　こうしなきゃいけないんだろう！？　人間じゃない俺たちが、人間と一緒にいられないのは当然なんだろう！？」
「……そうね。私たちは、人ならざる者。ゆえにこそ、人と離れて歩くべきだと、私とて考えた事もあるわ」
　こんなやつに同意をされるのは、それだけで腹が立つ。だが、その通りなんだ。
　人間じゃない。俺たちは。そうなれば、諦めるしかないのだ。
　獣が獣と遊ぶように、人が人と群れるように。人ではない俺たちは、人の群れに交じる事はできない。
　そんな事で、せっかく人間を捨てた意義を失うわけにはいかなかった。
　俺たちが人間を捨てたのは、化物と成り果てたのは、人間を守るためだ。ただ、それだけのためだ。
　戦い、殺し、そういう生活を選択したのは、ただ愛すべき人間を守るため、それだけのためだ。
　人間と一緒に歩こうとすれば、嫌でも人間が傷つく。それでは意味がないんだ。存在そのものを捨ててまで守ろうとしたものが、傷ついてしまう。
「けれど」
　少女の声が俺を思考の渦から現実に引き戻す。
「教わったわ。人は強い。利益にならないと知っていても、損益しかないと知っていても、感情という名の原動力を持つ人間は、とどまるという事を知らない。
　貴方は、数多の人間たちに比べ、格段に恵まれた環境にいるわ。それを、貴方は自ら受け入れまいとしている。自分の理想を守るため」
「――俺の、理想？」
「貴方が戦うのは誰のため？　その手の力は何のため？　脈々と受け継がれてきた貴方たちの能力、それは、何のためのもの？」
「それ、は、人間を守るため……」
「ならばこそ、貴方が人間を傷つけて、それが本来の意義だと胸を張って言う事ができる？
　自分は強いぞと肩をそびやかし、向けられた好意に敵意を向け、自分の理想像を押しつけて。それが、本当に退魔というものなの？」
「――ッ！」
　絶句した。思わず。
　こいつは、化物のくせに、俺たちの敵でしかないくせに、俺よりもよほど理解してやがる。
　そう、思えてしまう。
「彼の言っていた、『断り方』というのは、相手を思いやるという意識の問題。
　選択肢そのものが悪いというわけではないのよ。貴方たちが守ろうとした“人間”は、感情があってこそのもの。それを裏切る、そういう選択の仕方こそが、彼の言っていた問題よ」
「……。それを、俺に伝えて、どうするつもりだ」
「別に？」
　チリン――
　少女が揺らぐと、鈴が揺れる。音が鳴る。
「私は人間ではないわ。貴方の言葉を借りるなら、殺されるべき化物。人のように、感情を原動力とする生物ではないわ。意図も何もなく、動くかもしれないわね？」
　それは、どこか人を小馬鹿にしたような笑みだった。だけど、それをすんなりと受け入れられた。
　ほんのわずかな時間。短い時間。だのに、こんなにも心を揺れ動かされるのは、何故だろうか。俺にはそんなにも芯がなかったのか、と思わされてしまうほど。
「貴方は、自分でもわかっていたのではないかしら」
　チリン――
　くすっ、と笑みを残し、少女の姿が掻き消えた。いつの間にか、鎖ごと。見渡しても、少女の姿はどこにもない。気配も感じなかった。
「くそっ、なんでもかんでも知ったふうな口をききやがって……」
　ベッドに腰を落とす。
　脳裏に、クラスメイトの顔が浮かんでいた。

　あの日は金曜日だった。
　週明けの月曜日、俺は、あの男子生徒を教室内で見つけた。
「よう」
　声をかける。名前を呼ばなかったのは、単純に覚えていないからだ。
　男子がこちらを見やる。その視線には、明らかな嫌悪感がにじんでいた。
「何の用だ」
「あー、その、だな」
　言い出しづらい。だが、言わなければいけないのだろう、きっと。
　それが、人間の生き方だろうから。
「その、悪かった。ごめん」
「……？　どういう風の吹き回しだ」
「あれから色々と考えて、やっぱり、俺が悪かったな、って」
　ごく冷静に、人間と人間の関係として考えれば、あれはない。
「なんだ、急に。気持ち悪い」
「お前もいいかげん、包み隠さないやつだな」
「お前みたいのに包み隠しても仕方ないだろう」
　はぁ、とため息ひとつ。
「それで？　なんでわざわざ謝りにきたんだ」
「え？　なんで、って？」
「謝るなら、もっと相手がいるだろう」
　くい、と顎で示す先、あの女子がいた。普通に登校してきたのは、驚嘆すべきなんだろうか。
「いや、だから、その、な？」
「手伝わないぞ」
「うげ」
　男子はじろっと俺を見上げ、
「どうして手伝ってやらなきゃいけないんだ。自分で決着つけろ」
「あ、ああ」
「ただ、まあ」
　視線が少しだけ和らぐ。
「その心意気だけは認めてやる。駄目だったらフォローくらいしてやるよ」
「あ、ありがとう」
　俺は女子の方を向く。向こうもこちらに気付いたらしい、視線がぶつかった。
　途端、変な汗が背筋を伝う。戦いと決まっていれば慌てる事もないのに、こんな緊張を、普通の人間相手にするなんて。
「あ、と」
　体の動かし方さえ思い出せない。変にぎくしゃくした動きのまま、俺は歩き出す。
　あるいは、それも当然なのかもしれない。
　人間として歩くのは初めてだ。初めての事をするなら、誰だってぎこちない動きになるだろうから。



　チリン――
「子供ね」
　呟いたのは、言葉とは裏腹に、どう見ても子供にしか見えない少女。
「だからこそ間違えても正して貰える」
「きゅう」
　どこからともなく、黒い獣が姿を現した。ひくひくと鼻先を動かし、何かを問いかけるように首をかしげる。
「彼は正してくれる人がいた。親と接する機会が少ないぶん、そういう相手がいるのは、奇跡的な事だわ」
「きゅ」
「ええ。そして、正して貰えなかった人もいる」
　少女の視線が、一定の方向を指す。
「そちらね」
　チリン――
　鈴の音を残し、少女は空を蹴る。
　ただ、前だけを向いて。
　チリン――



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