家族が罪を犯した。
　それは辛い事。悲しい事。
　でも、だからといって、立ち止まってはいけない。



　写真の中で、お父さんは笑っていた。
　母と二人、並んで、父親の遺影を眺める。そんな日は、考えた事もなかった。もちろん、いずれ来る事はわかっていたけれど……、それは意識にのぼらない話。決して、こんな現実で迎えるものではなかった。
「馬鹿ね、お父さんは」
　お母さんは遺影を眺めながら、ぽつりとそう呟いた。
「お母さんは、お父さんの事、疑わなかったの？」
「疑うほど、お父さんの事を理解できていなかったんだと思うわ。お父さんがそれほど悩んでいるなんて、知らなかったもの」
　それは、私も同じ事だ。
　母娘なのに、父親の事は、何も理解できていなかったんだと思う。
「私たち、ちゃんと、家族できてたのかな」
「わからないわ、今となっては。でも……、まみ、あなたは、ちゃんとお母さんの子供よ」
「……ありがとなの」
　こんな時でも、お母さんは、きちんと私の事を想ってくれる。
　父の最期は、どうだったのだろう。ふと、そんな事を考えた。

　私の父・鯉田匠は神主で、退魔師で、そして、大罪人だった。
　お父さんは、世間一般で言うところの退魔師とは違う、本当の退魔師だった。決してオカルティックな詐欺師なんかではなかった。
　死者と戦い、殺し、生きる者の平穏を守る。誰に褒められるわけでもない、ただ自分の誇りと矜持のために生きる存在。それは辛く苦しいけれど、お父さんはそんな風に生きていた。
　けれど、お父さんにとって、それはとても酷な事だったらしい。
　いつしか、お父さんは死者を殺す事に疑問を持ち――そして、とうとう、退魔師の力を使わないで死者を殺す方法を考えるようになった。
　その目的を、理想的な手段で追い求めるぶんには、きっと誰も邪魔しなかったし、むしろ応援したかもしれない。けれどお父さんは、その目的を非倫理的な方法で追い求める道を選んだ。
　人間を実験台に、死者殺しのマシーンに仕立て上げようとした。同時に、色々な道具も作っていたらしい。その結果、多くの人が巻き込まれ、中には死ななければいけない人も出ていたという。
　それは、法律で裁かれる事のない、けれど、明確な『悪事』だった。
　私のお父さんがそんな事をしていたなんて、自分で思いついておきながら、信じられなかった。
　それでも、私は巫女だから。父が投げ捨てた、退魔師としての道を進む者だから。
　だから、私は父を許さない。たとえ、死んだとしても。

　葬儀には、久しぶりに見る顔もたくさんあった。
　陽平兄さんや公平兄さんも来てくれた。親戚というだけで、特別に縁が深かったわけでもないだろうに、二人とも悲しそうだった。それは、少しだけ嬉しかった。
　葬儀もひと段落つくと、私は神社の片隅で空を見上げた。
　なんとなく、こんな時に会いたい顔があって――そして、その顔は、本当に空からやってきてくれた。
「まみ姉ちゃん！」
　空から舞い降りた死導者の友人マモンは、私の顔を見て、いきなり頭を下げてきた。
「ど、どうしたの？」
「ごめん！　俺っちたちは、匠の事、救えなかった」
「救う？」
「アンジェラから聞いてないか？　匠の居場所を見つけた時、死導者全員で取り囲んだんだ。説得は手慣れているアンジェラとケイに任せて、俺っちたちは、匠が逃げられないように外を固めていた。万が一、戦闘になったとしても、周囲には影響を及ぼさないようにして」
「……うん、聞いてるよ」
　その報告をアンジェラから聞いた時、彼女は、とても悲しそうだった。
　悔しい気持ちも、申し訳ないという気持ちもあったと思う。アンジェラは真面目な子だから。けれど、それ以上に、お父さんの死を悲しんでくれた。お父さんの死を悼む人がいてくれるという事は、私にとっても、救いとなる。
　頭を下げ続ける友人に、私は静かに声をかけた。
「マモン。人が人を救うって、とても大変なの。奇跡って言えるくらい、難しい事」
「……？」
「他人が人を救うなんて、そんなの、簡単にできっこないの。だから、失敗しても、何もおかしくないし、悪くないの」
「でも……、せめて、死なせないようにすべきだった」
「それも、仕方ない事なの」
　話しながら、思い出す。父の最期。
　伝え聞く限り、お父さんは、覚悟していたんだと思う。自分がいずれ、死んでしまうという事。それを理解していて、それでも、あんな無茶をしていたんだと思う。
　魂までも焼き尽くす炎。それは、どれほど熱いのだろう。
　その時、ふっ、と、自分の思考に遮られた。
「――魂まで、焼き尽くされた？」
　そうだ、お父さんは、そうやって死んだ。だから、死者となってなお姿を現すという、普通の人ならばできる事ができなかった。
　そうやって自殺したんだと、聞いた時には思い込んでいた。実際そうだったのだから、疑いを挟む余地はない。だけど。
「まみ姉ちゃん？」
「マモン。ひとつだけ聞いてもいい？」
「あ、ああ。なんでも聞いてくれ」
「あなたがホテルの周囲を固めていた時、他に生は感じた？」
「生？　いや、覚えてないけど……。だいたい、周囲は死導者が固めていたんだ。不用意に退魔師なんざ近づけないぜ？」
「それは、そうかもしれないけど……」
　何かが引っ掛かる。そう、自殺の手法として、魂まで殺す必要があったのか？
　違う。そもそもの話だ。お父さんは、どうして自殺した・・・・・・・・？
　別に、死導者に囲まれたからといって、人生が終わるわけじゃない。死導者は人を殺す事はできない。説得しようとはしたろうし、いざとなれば争いになったかもしれない。でも、死ぬ必要はなかったんじゃ――？
　私の思考を遮ったのは、ふっと感じた生の流れだった。
　退魔師の葬儀ともなれば、訪れる人は普通じゃない人も混じっている。実際、何人かは見知った退魔師の顔もあった。だから、生の流れを感じる事、それ自体はおかしな事じゃない。
　なのに、なんとなく気にかかった。
　流れを探ると、その先には男性がいた。
　見た事のない顔だった。学生よりはもう少し年上、でも中年と呼ぶには早すぎる年頃。黒いレザージャケットに明るい茶系の髪をしている。ブレスレットからは銀色の十字架がぶらさがって揺れていた。
「……？　まみ姉ちゃん？」
「マモン、あの人」
「どいつだ？」
　目線でマモンにも教える。その人を目の当たりにしたマモンは首をかしげ、
「あの退魔師か？　あいつがどうかしたのか？」
「気になるの」
　そう、ただ気になるのだ。
　葬儀に相応しくない格好とか知らない顔だとか、そんな事じゃない。もっと、魂の奥底から感じる疑問。
　ただ、気になる。
　男性は、神社から離れようとしていた。私は自然、その後を追いかけるように動き出す。
「お、おい」
　私の後をマモンがついてきた。
　石段を降り、道路を渡って道を歩く。
　神社から離れると、人影はなくなった。赤い夕陽が道を照らす中、私と男性の影が伸びる。
　しばらく歩いたところで、男性は立ち止まって振り返った。
「ずっとついてきているようだけど、どうかした？　何か忘れ物でもしたかな」
「何も忘れてなどいないの。ただ、教えて欲しい事があるだけなの」
　男性は爽やかな笑みを浮かべている。なのに、こんなにも信じられない。
　理由を語る事なんてできない。強いて言うなら、それが私の能力だ。
　私は決して優れた退魔師なんかじゃない。だけど、他の退魔師よりも、ほんの少しだけ霊的感覚には優れている。
　私が誇れる、唯一の能力。ただなんとなく、おかしいなって感じるだけ。他に何ができるわけでもないからこそ、私は自分の持つこの感覚を、大切にする。
　この人は、なんとなくおかしい。だから……、逃がしちゃいけない。
「教えて欲しい、って？」
「どうしてお父さんと手を組んだの？」
「……」
　男性は口をつぐんだ。しん、と静まり返る。
「お父さんは、霊と戦う人形を作る事を目標としていたの。そのために人を犠牲にしたのは、許せないけど、方法としては理解できるの。そして、そのために、自然の生を流用したの」
「何の話かな？」
「……人間に自然の生を操る事はできないの。だから、お父さんは獣と手を組んだ。獣から自然の扱い方を知り、それを流用した霊具を作る事で、たくさんの実験台を作り出したの」
「ちょっと待って欲しい、君は何の話を……」
「そして、それを指示し、支持したのは、あなたなの」
　言葉にする事で、私の中で思考が固まる。
　なんとなく感じる違和感。何か、足りないピースがあるパズルを眺めている感じ。
　完成していない。この話には、どこかおかしな点がある。
　この人は、それを埋められる人だ。
「答えて欲しいの」
　私の問いかけに、男性は黙り込んだ。はたから見れば、おかしいのは私の方。いきなり難癖をつけてきた相手に対し、男性が黙り込むのも頷ける。
　だけど、この沈黙が持つ意味は、そういうものじゃない。それは、この場で対峙する私たちだからこそ理解できる類のもの。
「……参考までに、何を根拠に僕を見つけたのか、聞いてもいいかな？」
「勘なの」
「なるほど、勘ね。まあ、退魔師の勘ともなれば、無視はできないか」
　チャリンと腕についた十字架を鳴らし、男性は私たちを見据えた。
「それで。君たちは僕をどうするつもりだ？」
「拘束する」
「それでどうなる？　匠の罪は消えない。彼が自分の手で霊具を作っていた事は事実だ。たとえそれが異なる人間の意思によって導かれたものでも、結末は変わらない」
「確かに、お父さんは許されない事をしたの。だから、お父さんが裁かれる事、それ自体は何もおかしな事ではないの」
　そう、私の父親が大罪人であるという事実、それはもはや消えない。それは事実であり現実だ。たとえ法律で裁かれずとも、父はやってはいけない事をした。
　だから、これはお父さんのためなんかじゃない。もっと、もっと根源的に大切な事。
「私は……、ただ一人の退魔師として。人を惑わすあなたを、見逃せないだけなの」
「――そうか。なら、邪魔をしないでくれ」
　男性が手を振るったと同時、何かが私たちの間で弾け飛んだ。
「ちょいと待てよ、兄ちゃん。俺っちの前でまみ姉ちゃんを傷つけようなんて、そりゃあ認められないだろうよ」
　私を守るように、マモンが立ちふさがってくれた。
「君は……、強欲か。まさか君と戦う事になるとはね」
「なんだ？　俺っちの事を知ってるのか？」
「ああ、初対面さ。だけどよく知っている。君も、死導者も、その行いも。そして……、君たちは消え去るべきだという事実もね！！」
　男性が左腕を振るう。ブレスレットの先で十字架が揺れる。
「ふるべ！　ゆらゆらとふるべ！」
　叫びと共に、男性は間合いを詰めてきた。マモンもまた、両手に銃を呼び出す。
「死導者相手に、人間がタイマンで勝てると思うなよ！」
　マモンが握る両手の銃が火を噴く。
　瞬間――。
「ッ！？」
　弾丸は、弾かれた。
　マモンの銃弾は男性の足元を狙っていた。けれど男性は足を止める事なく突っ込んでくる。
「甘いぞ、マモン！」
　男性のブレスレットが輝き、十字架が形を変える。
　生まれたのは剣だった。よく見る間もなく、男性は剣でマモンに襲いかかる。
　マモンは咄嗟に銃を盾にした。剣と銃が重なり、
「舐めるな！」
　剣は銃を切り裂いた。
　よろめくマモンに返す刃が迫り、
「っ！？」
　中空を腕が舞った。
　すぐさま男性はマモンから離れる。ほとんど同時に、マモンの右腕が地面に落ちた。
「マモン！」
「だ、大丈夫だ、まみ姉ちゃん」
　マモンの右腕からは血が流れず、黒い霧のようなものが溢れていた。とはいえ、腕を切られて無事であるはずがない。
「それより、あいつに気をつけろ……。俺っちの弾丸を弾くなんて、普通の退魔師にできる事じゃねえ」
「退魔師、退魔師ね。僕をそんな次元で考えている事が、君たちの最大の失敗さ」
　肩をすくめ、男性はきびすを返す。
「さて、僕は逃げさせてもらう。遊びの続きは彼としていてくれ」
「彼……、ッ！？」
　後ろから強い力で引き戻され、私はよろめいた。
　気付けば、いつの間にか背後から男性が迫っていた。一人が私を、一人がマモンを抑え込む。
「匠の人形さ。変魂相手の性能は低いが、自意識を奪うという点では優れている。正しくお人形さんだな。まあ、好きなだけ遊んでいてくれ」
　言い残し、男性はそのまま夕日の中へ走り去っていく。
「待ちなさい！！」
　声を張り上げても無駄な事はわかっていた。それでも、言わずにはいられなかった。
「くっ……！　離して！」
　男性たちは何も言わない。そして、離してもくれない。明らかに正常な状態じゃなかった。男性の強い力で抑え込まれてしまうと、私が頑張って身をひねっても、逃れる事ができない。
　マモンの方はと見やれば、彼も似たようなものだった。人間相手に無茶をする事もできず、おまけに片腕を切られた影響は、やはり少なくないらしい。苦戦しているのが見て取れる。
「なん、とか……！」
　逃れようと暴れ続ける私の耳に、その音色が届いた。
　チリン――
　軽やかな鈴の音色。同時に、私を抑え込む力がふっ、と消える。
　振り返れば、男性は地面に転がり、代わりに女の子が立っていた。
「何こいつら、痴漢？　まあ、そういう感じじゃないわよね」
「貴方が人間に負けるとは思わなかったわ、マモン」
　どこから現れたのか、夜空色の少女――アンジェラと、その部下であるケイが立っていた。私たちを見つけて、助けてくれたらしい。
「ありがとうなの」
　私は夕陽を見やった。すでに男性の姿はない。当たり前の事だけれど、それが悔しかった。
「まみ？」
「ちゃんと話すの。全部」
　彼の正体はわからないままだ。だけど、これだけは言える。
　彼は、ほっといちゃいけない。



　チリン――
　夜の帳が下りた道を、四人の男女が歩んでいく。
「そう……、そんな人間がいたのね」
　巫女の言葉を受け、夜空色の少女は頷く。
「マモンは大丈夫なの？」
「ああ、まあ腕の一本くらいならな。そのうち回復できる」
「今さらだけど、死導者って凄い体ね。どうなってんのよ？」
「お前も死導者だろ？　なら簡単だよ、生をこう、腕っぽい感じにするんだよ」
「あたしは、あんたたちみたいな曲芸師じゃないのよ」
　歩みを進める中、ふと、巫女が足を止めた。三人の死者はそれに倣う。
「あの人。名前もわからないけど、でも、止めなければいけないの」
「そうね」
　すぐさま頷く黒い少女に、巫女は首を振る。
「誰かのためにはなるの。でも、それ以上に……、彼自身が、救われなければいけない気がするの」
「……顔を合わせていない私が言うのはおかしいかもしれないけれど。貴女の言う事は、おそらく正しい」
　チリン――
　夜風に鈴が揺れる。小さな音色が響く。
「苦しみのない人間は何も起こさない。何かに飢えて、足りなくて。それが行動を起こす原動力になるわ。きっと、彼もそう」
　空を見上げる。夜空には三日月が浮かんでいた。
「苦しむ人間を導く。そのために、私はいるわ」
「退魔師も同じなの。人を救うため、それが、根源なの」
「なら、一緒ね」
　ふんわりと微笑む黒色の少女につられるように、巫女もまた笑みを浮かべる。
　夜闇が、四人を覆っていく。
　チリン――



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