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退屈な午後の授業が終わると、俺は部活があるというエセ関西人と別れて、文化部の教室がある旧校舎に向かった。将棋部に顔を出すためだ。 別に俺は部員じゃない。だけど部長は知り合いで、将棋もそいつに習ってそこそこできるから、たまに顔を出すと決めているだけだ。 一年坊主とやれば、まだ俺の方が強い。一年生の相手をしてやりつつ和やかに時間を過ごすと、あっという間に下校時刻になった。 道具の片付けは一年生に任せ、俺は部員たちと一緒に帰路についた。 「と、ワリィ。俺、トイレ。先に行ってて」 ふと尿意を覚えた俺は、部長たちにそう言った。 「おう。漏らす前にさっさと行ってこいよ」 部長の笑い声を背中で聞き流し、俺はトイレに向かった。 トイレで用を済まし、さて早く追いかけようと外に出た時。 チリン―― どこかで聞いた事のあるような音色が、耳に残った。 「あん？ 君、は……」 男子トイレの前。そこに、昨日の女の子が立っていた。 「ここ、男子トイレだぞ。つーか、ここの生徒じゃないだろ？ 勝手に入っちゃ駄目だろ」 俺が言うと、女の子は悲しげに笑った。 「やっと、見つけた」 「見つけた？ 何を」 「貴方を探していた」 俺を探していた？ なんかどっかで聞いたような台詞だな。 「昨日は退魔師の生が強すぎて、貴方の異常に気付けなかった。そのせいで、また多くの人々が、生を失った……」 チリン―― 女の子はくるりと回る、と。その手には、いつの間にか剣が握られていた。 「って、剣！？」 んな阿呆な！ 手品か！？ ってか、子供が持っているもんじゃねーだろ、それ！ 「危ないな。子供が刃物とか持ってちゃいけないだろ？」 「残念だけれど、私は子供ではないの。昨日も名乗ったでしょう？ 私は死導者。人ですらないの」 女の子の剣が、まっすぐに俺を指した。 「お、おい。何の冗談だよ？」 「冗談ではないわ。貴方はこの世界にいてはならない存在。貴方がいる、それだけで苦しむ人たちがいるの。私は、それを見過ごすわけにはいかない」 「俺がいるだけで苦しむ？ 何の話だよ！」 俺が叫ぶと、女の子は目を伏せた。 「思い出して。貴方は本当にこの学校の生徒だった？ 貴方はいつ、どうやってこの学校に入学した？」 「いつって……？」 昔の記憶をさらった。 そして、ふと映像が目に浮かんだ。この学校の制服じゃない。私服で通う、汚い高校を。 俺の周囲には誰もいなくて、俺は独りで登校していた。教室に到着しても、昼になっても、放課後になっても、俺は独りだった。 「あ、れ？」 どうしてそんな記憶があるんだ？ 俺はこの学校に入学して、友達もたくさん作って、それで毎日を不満ながらも幸せに過ごしていたはずだろ？ 「思い出した、ようね。貴方の居場所は、本来ならこの学校のどこにもない、という事を」 「お、俺はここの生徒だ。変な言いがかりをつけるんじゃねーよ！」 「いいえ。貴方はここの生徒ではない。貴方は、そもそも生物ですらない」 思い出す。物凄い轟音。 空から降ってくる、鉄骨。 俺は呆けたようにそれを見つめ、そして――。 「ち、違う。俺は死んじゃいない。俺は、俺は生きている、生きた西城和馬だ！」 「それは違うわ。貴方は変魂。世のリズムを狂わせる、因果から外れた、あるべきではない存在」 「へん、ごん？」 止めろ。止めてくれ。 「一般的な言い方をするのなら、悪霊。貴方は存在する事さえ許されない存在なのよ」 止めろ、違う、俺は、俺は！ 「うわああああああああああ！」 俺の拳が女の子に届く前に、俺の胸に、剣は刺さっていた。 女の子が剣を引き抜く。俺はゆっくりと、廊下に倒れた。 胸を剣が貫通したのに、血も流れやしない。分かっていた。 と、廊下の向こうから声が聞こえてきた。どこかで聞いたような声だ。 「せやから、ちょっと待っててくれへん？」 「ええ、いいけど……」 耳障りな関西弁と、困ったような女の子の声。そして、廊下の角から、ふたりの顔が現れた。 「佐倉に、鯉田さん……」 ふたりはまっすぐに俺の方にやって来る。けれど、佐倉は笑っていて、鯉田さんは困ったように苦笑いを浮かべるだけだった。俺が倒れているのに。 「佐倉、助けてくれ……」 俺が声をかける。その声は、確かに佐倉まで届く距離だった。 「トイレ、トイレ〜っと」 けれど佐倉は、俺の方を見向きもしないで、トイレに入っていった。 俺の顔の近くで上履きが止まる。少しだけ顔を傾けると、鯉田さんがぱちぱちとこちらを見ていた。 「こ、鯉田さん。助けて……」 けれど鯉田さんは不思議そうに首を傾げ、じっと俺を見ているだけだった。 きい、と俺の後ろで音がした。 「あれ？ まみちゃん、どないしたん？」 ちょうど、佐倉がトイレから出てきたらしい。俺はまるで見えていないかのように、鯉田さんに声をかけた。 「ん？ そこに何か落ちてる？」 佐倉の目が、俺の方に向いた。俺と佐倉の視線が、重なった。 「何もあらへんやん。どうかしたん？」 「……ううん、何でもないの。行こう、佐倉君」 けれど。ふたりは、俺に気付く事すらなく、そのままその場を去ってしまった。 どうしてふたりが一緒にいるんだろう、とか、佐倉のヤツ、いつの間に鯉田さんを名前で呼ぶようになったんだ、とか。そんな疑問が浮かんで、消えた。 そんなものがどうでもよくなるほどの絶望感。俺の、願いは、無駄だった。 「俺、は」 俺は、ひとりぼっちだった。 学校では友達もいなくて、ただ家と学校を往復するだけの日々。それが続いていた。 ある日、事故が起きた。建設中のビルの近くを通った時だ。 鉄骨を支えるワイヤーが切れて、運悪く俺の上に鉄骨が降ってきた。 俺の頭にはそれをかわすという考えすら思い浮かばず、俺は死んだ。 死んで、俺は後悔した。このままでは誰も俺を覚えていない。誰も俺を思い出さない。俺はまるで最初からそこになかったかのように、振舞われてしまうと。 それが怖かった。嫌だった。 世界に恐怖し、世界を拒絶し続けた。三日三晩の時間が過ぎた時。俺は、肉体を得ていた。 理屈はわからなかった。けれど、俺は不思議な能力と共に肉体を得て、気付いたらこの学校の前にいたんだ。 俺は能力で、学校の教師や生徒を騙した。まるで最初から俺がいたように、入学当初からずっといたごく普通の生徒のように思い込ませた。そして、それは成功した。 それが、どうしてこんなところで終わるんだ？ どうして佐倉は俺を見ない？ どうして鯉田さんは俺に気付かなかった？ これじゃ、これじゃまるで！ 「貴方は、最初からいなかった事になる。死した後に貴方が行った行動は、全てなかった事になる」 すでに床が冷たいかどうかも分からなくなってきた俺に、女の子の冷徹な声が降ってきた。 そうか。それじゃ、俺の行動は無駄だったんだ。やっぱり、みんなが俺を忘れ、俺は誰の心にも想いを残せないまま、消えていくんだ――。 「そうではないわ」 俺の心の声を見透かしたように、女の子は言った。 「私が貴方を覚えている。貴方という悲しい存在を、いつまでも記憶する。それが私にできる事。死者の想いを永遠に留める者。それが、私」 「……くそッ」 俺の声は、もう自分でも聞き取りにくかった。 「せめて、悪役に徹してくれりゃあ、憎めたのによ」 「……ごめん、なさい」 くそッ。だから、謝らないでくれよ。 チリン―― 俺の声すら聞こえなくなっても、鈴の音色だけは、しっかりと聞こえた。 世界が暗くなっても、鈴の音色だけは聞こえていた。 チリン―― 死を導き、少女はふうとため息をついた。 「あ、アンジェラ。ようやく見つけた」 と、その背中に声がかかる。少女が振り向くと、彼女の部下がにこりと微笑んでいた。桜色の和風の上着に、白いミニスカートの、高校生くらいの少女が。 「終わったの？」 「ええ。変魂は消去した。因果律も正常に戻るわ」 「そう」 と、部下は少女の背丈に合わせるように腰をかがめ、じっとその瞳を見つめた。 「何？」 「アンジェラ。また何か背負わなかった？」 「別に何も」 少女は平然と答えた。けれど、部下にはそれが嘘であると分かっていた。 それでもその事実は指摘せず、代わりに部下は深くため息をついた。 「アンジェラ。いつも言ってるでしょ？ あたしは、アンジェラと同じものを背負いたいの。アンジェラの荷物の半分はあたしが背負いたいの。でないと、そんな小さな体じゃ押し潰されちゃうわよ？」 「大丈夫よ」 言って、少女は暖かく微笑んだ。 「さあ、行きましょうか。いつまでもここにいても仕方ないもの」 「そうね。男子トイレの前で話し込むのは、さすがのあたしも嫌ね」 ふたりは廊下を歩き出した。足音はしない。彼女たちもまた、この世ならざる世界に生きる者だから。 少女は全てを背負う。哀しみも、絶望も。その先に何があるのか、それは少女にも想像できない。 それでも、生を知り、死を導く彼女は、出会ってしまった生を忘れない。 いつまでも、いつまでも。 チリン―― |