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雲の上。空には星と月が輝く中。あたしとアンジェラは、待っていた。 コツコツコツ。 その音が、する時を。 コツコツコツ。 「久しぶりね、死喰い。まして、貴女から私を呼ぶなんて」 コツコツコツ。 あたしとアンジェラの前に、女の子が歩いてきた。 白い長髪。純白のワンピース。透き通るような白い肌に、ただ瞳だけが深紅の色をたたえている。 コツコツ。 「一体、どういう風の吹き回しかしら」 あたしたちの前に悠然と立つ少女。死導者の始祖、零番目の死導者――聖なる母。 「貴女に聞きたい事があるの」 あたしの隣に立つアンジェラは、どこか緊張しているような気がした。無理もないかもしれない。あたしと一緒に克服するまで、アンジェラは聖母を見ただけで震えていたんだから。 「私に、聞きたい事？ 何かしら」 「貴女は、どうして死導者という存在を生み出したの？」 くすりと笑い、母は答えた。 「どうしてそんな事を疑問に思うのかしら？ 貴女は貴女の役目に従い、死導者を狩り殺せばそれでいいの。貴女が疑問を持つ必要はないわ」 想定していた通りの答え。母が素直に答えるなんて、あたしもアンジェラも思っていない。 「では、この名前には記憶があるかしら」 一度、言葉を切り。アンジェラは、その名前を口にした。 「マリア・Ｋ・ウェーバー」 母の動きが止まった。 手の動き、足の動き、まばたきすらもしない。時間が止まったように、母は全てを硬直させていた。 「……、何故？」 ようやく搾り出された声は、たった一言だけ。 「貴女たちが、どうしてその名前を知っているの！？」 「知っているのね、マリアという名前を」 アンジェラが確認した途端、 「その名前を口にしないでッ！」 弾けるように、母が飛び出す。 「させないわ」 母が、マリアが振り上げた剣を、あたしは剣で受け止めた。 雲を強く踏み、マリアはあたしたちから距離を置いた。 「アンジェラ。やるよ」 「――母が私たちの言葉を聞かないのであれば、仕方ないわね」 チリン―― あたしとアンジェラは、同じように剣を握った。 アンジェラの能力は、物質の具現化。イメージすれば何でも作れるような便利な能力。マリアの能力も同じようなもの。けれど、あたしはそんなに器用じゃないから、ふたりみたいに色々なものは作れない。 あたしが作れるものは、この刀身のみ。誰かを殺す、能力。 でも。 「アンジェラは、あたしが守るんだから」 助けてくれた。殺す事しかできなかったあたしを。 だから。あたしは、アンジェラのためだけに剣を振るうと決めた。アンジェラの敵を倒し、アンジェラの望みを叶え、アンジェラに手を振り上げる相手をなぎ払う。それが、あたしの剣！ 「この！ 私に！ 逆らうなんて！ 絶対に認めないから！」 マリアの白剣と、あたしの光剣がぶつかる。確かにマリアの能力は強い。けど、ただの斬り合いなら、あたしは負けない！ 「はッ！」 気合一閃。あたしはマリアの剣を切り飛ばした。 あたしの斬撃を、マリアは紙一重でかわす。その先に、 「乱れているわよ、マリア」 宝剣を握るアンジェラが迫っていた。 アンジェラは剣を振るう。狙いは甘い。誘われるまま、マリアは上方に逃げた。 チリン―― 「幻想顕現」 アンジェラの作り出した鎖が、逃げたマリアを捕らえた。 「なめ、ないでッ！」 マリアの放つ炎。それを、あたしは剣で切り裂く。以前の強さが、息苦しいほどの密度がない。 「う、ああああああ！」 鎖を引きちぎり、マリアは突っ込んできた。甘い。甘すぎる。 「正面からあたしらに仕掛けるなんて、馬鹿にするにもほどがある」 再び生み出された剣を斬り飛ばし、あたしはマリアの腕を掴んだ。 マリアって、こんなに弱かったっけ？ あたしの知るマリアは、あたしとアンジェラのふたりでも苦戦するような相手だった。それが何？ こんなの、あたしだけでも負けないわよ。 これが、あの、聖なる母？ 「もう、落ち着きなさいよ。あんたの名前がわかったから、あんたが人間だったから、それが何だって言うのよ？」 「うるさい！ うるさいうるさいうるさい！ 貴女たちに、私の事がわかるものか！ 私の、私の事が！」 マリアは、子供のように暴れている。以前のマリアからは考えらなれない行動。 前のマリアは、アンジェラと似ていた。大仰な台詞に余裕の態度。見た目は子供でも、中身は老人のようなところがあった。 なのに、今のマリアは見た目のまんまな子供。まわりの意見には耳を貸さない、わがままな子供だった。 「あんたさー、何をおびえてるの？ 別に食いついたりはしないわよ？」 「うるさい！ 離しなさい！」 あたしはちらりとアンジェラを見た。アンジェラが頷くのを確認し、あたしは手を離す。 マリアは、あたしたちを怖れているかのように、大きく距離を開いた。 肩で息をし、髪を振り乱すその姿には、いつもの威厳がなかった。 なんだか、マリアが哀れに見える。 こいつのせいで、アンジェラは苦しむ事になった。アンジェラが『死導者を殺す』という役割になったのも、こいつが決めたからだった。 だから、あたしはマリアが好きじゃなかった。ううん、どっちかと言えば、嫌いだった。あたしにとって誰より大事なアンジェラを、救いようのない螺旋に叩き落した、この子供が。 けれど。今のこの子供は、憎めなかった。ぷるぷると震える子猫のような子供を、憎めるはずもなかった。 「貴女は、何をそれまで怖れているの？ 貴女の経歴、貴女の名前。それらは貴女を作り上げる要素だけれど、貴女自身ではないでしょう？」 「知った風な口を利かないで。貴女なんかに、私の何がわかると言うの？ 何もわかりはしない。私の事を知る者は、私の事を理解できる者は、世界でたったひとりしかいないんだから！」 理解できる、者？ 「……なんだ」 欲しいんだ。自分を理解できる人が。 「いつも偉そうな口調のくせに、あたしたちと何も変わらないんじゃない」 どこにでもいる、普通の子供なんだ。 そりゃそうよ。十歳にもならない間に人間でなくなっちゃって。その時点で、止まってしまった。 だから、いつも偉そうだし、いつも余裕ぶっているけど、まだまだ見た目通りの子供なんじゃないの。 「この、私を、愚弄するつもり？」 「ぐろー？ そんなつもりはないわよ。要するに、あんたも人並みに悩みがあるのねって、そういう事よ」 「それがすでに愚弄と言うのよ」 少し落ち着いたのか、マリアは背筋を伸ばした。 「いい？ 私はこの世で最も神に近い、最も尊き存在。貴女たちと同列に比べるだけでも失礼に値するの。わかるかしら？」 「わかんないわよ。あんたとあたしたちと、何が違うの？」 あたしとマリアの視線がぶつかり、火花を散らす。 あたしにはマリアの意見は意味不明。でも、マリアにもあたしの意見はわからないんだと思う。 でも、尊いとか、そういうのに上下はないと、あたしは思うから。だから、あたしはマリアの意見に頷けない。頷くわけがない。 「――まあ、いいわ」 くるりとあたしたちに背中を向けて、マリアは言った。 「貴女たちに私を理解できるとも思っていないし、期待もしていない。所詮、貴女たちなど、私の気分ひとつで作れる程度の存在に過ぎないのだから」 「どうだか。自分が万能って思わない方がいいわよ？ 神様だってミスするんだから」 反論は、来なかった。 あたしたちから逃れるように、マリアは歩いていく。追った方が、いいのかな？ 「ケイ。放っておきなさい」 考えてたら、先に答えが来た。 「少し、落ち着いて考える時間が必要よ。彼女にも、私たちにも。何事も、その場の感情で考えてはいけない。一時の激情で全てを決めれば、後悔する時が来る。焦らなくてもいいわ。私たちには無限の時間があるのだから」 「りょーかい。よかったわね、マリア。命拾いしたわよ？」 マリアは目線だけを後ろに送り、一言だけ返した。 「その名前を、口にしないで」 ふっと、マリアの姿が消えた。 近くに気配はない。たぶん、どこかにテレポートしたんだと思う。 「アンジェラ。何か、変わると思う？」 「変わらずにはいられないでしょうね。あれだけ魂を揺るがしたんだもの。もう、元には戻れない」 それが良い事か、それとも悪い事かはわからないけれど。そう、続けた。 良い変化が、起きるといいな。 遠く、朝日が昇ろうとしていた。 早朝の清い空気の中を、ふたりの少女が歩いている。ひとりは夜空色の小さな少女、ひとりは桜色の強い少女。 「ねー、アンジェラ。これから、どうするの？」 「まずは、しばらく待つわ。仮に母が変わり、死導者という存在が終わりを告げるのなら、私の夢は達成される」 「そうしたら、どうするの？」 どこか不安げな桜色の少女に、夜空色の少女は微笑んで答えた。 「私は変わらない。私が私である限り、今までと同じように在り続けるわ。 苦しむ人がいれば、手を差し伸べたい。 生きる道を迷う人がいるなら、可能性を示したい。 死を選ぶ人がいるなら、その手助けをする事もできる。 そして、何より。世界が忘れてしまう人の思い出を、永遠に記憶し続けたい。人々の死を、いつまでも覚えている存在でありたい」 「なら、そうしなよ。あたしはアンジェラの手助けをするから」 ふと、夜空色の少女は立ち止まった。隣に立つ桜色の少女を見上げ、首をかしげる。 「貴女は、それでいいの？」 「ふぇ？」 「貴女の道は、貴女が決めるべき。今の貴女は死者になりたての、混乱し、迷う人ではない。貴女がやりたいと思える事を、していいのよ？」 桜色の少女は呆然と見つめ、そして、笑った。 「あは、何を言ってるのよ、アンジェラ。あたしがしたい事って言えば、ひとつしかないに決まってるでしょ。あたしはアンジェラを助ける。それが、今のあたしの夢なんだからね？」 だから、そんな事は言わない。言って、桜色の少女は明朗に笑った。 その様子を呆れたように見つめ、夜空色の少女は漏らす。 「……世界は、変わりつつある。おそらくは、良い方向へ」 「その結末。あたしも、見届けさせてもらうからね？」 仕方ないとばかりに首を振り、夜空色の少女は頷いた。 「望めば、叶うものなのね」 「ずっと努力してきたもん。当たり前よ」 「――ありがとう」 チリン―― 言って、夜空色の少女はくるりと回る。その刹那、その姿がかき消えた。 桜色の少女は腰に手を当てため息ひとつ、後を追うように姿を消した。 陽光が、明るく道に降り注いでいた。 チリン―― |