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雲の上、満月の下。それを破るは十の影。 聖母を中心に据え、その子たる死導者たちが囲むように立っていた。 「それで、今回は誰が勝ったのです？」 私の隣、大蛇の姿を持つ『嫉妬』のリヴァイアが問いかけた。応じたのは嫉妬の隣、傲慢だった。 「ああ、そうか。おめーは知らないんだったな。今回は誰の勝ちでもないって事をよ」 「誰の勝ちでもない？ どういう事です？」 嫉妬と暴食は、早々に死喰いの餌食となった。蘇ったのも、つい先ほど。その間に起きた出来事については何も知らない。 今回はゲームの勝者はおらず、また、今後はゲームを行わないという事も。 聖母の心境にどのような変化があったのかは、私も知らぬ。だが、聖母は急に言い出した。もうゲームは止める、と。 「状況が変わったの。もうゲームは止めるわ。だから、貴女たちを蘇らせるのも、今回が最後よ」 聖母は、絶対なる力を持っている。聖母に生み出せぬものはない。人の命すら、この少女は生み出す。 故に。我々は、聖母には逆らえない。聖母が止めると言ったら、それは終わりの合図なのだ。 嫉妬は聖母の言葉から何を感じ取ったのか。私にはよくわからなかったが、何も文句は言わなかった。 「だと、今後は自由にしていいんだな？」 色欲の隣、私よりも巨大なハエの姿を持つ『暴食』のベルゼブが口を挟んだ。 「ひとつだけ守れば、行動そのものは今まで通り、自由にしていいわ」 「つまり、人を殺すなってぇんだろ」 聖母は傲慢に視線を向けた。 「貴方は問題なかったわね、ルシフェル？」 「ああ。俺様は元々、人間なんざに興味はないからな。人間なんてのは死喰いあたりが相手にしてりゃあいいんだよ」 聖母はルシフェルから色欲と暴食に目を向けた。 「貴方たちは素直に従うなどと思っていないわ」 「ムカつく言い方だけど、その通りね」 色欲は男を喰らう事が生き甲斐。暴食は喰らう事こそが存在理由。どちらも、理性で抑えられるような代物ではない。 「だから、これを渡しておくわ」 聖母は、色欲に指輪を、暴食に腕輪を投げ渡した。遠目だからわかりにくいが、何かの紋様が刻まれている事だけはわかった。 「その宝具は、喰らうための生を生み出す代物。ベルゼブは好きなだけ食事ができるし、アスモデウスは男性を相手にしても殺す事はないわ。倫理の問題は自分で考えなさい」 暴食は嬉しそうに腕輪を身につける。一方、色欲はいぶかしげに指輪を見つめた。 「……これをしていれば、男を相手にしたっていいわけ？」 「相手は選びなさいね」 見ていて、なんとなく理解できた。色欲の事情。おそらくは、男と寝る度にその相手を望まずとも殺してしまう。その性質をこそ、悩んでいたのだ。 だからこそ。その性質を力でなく解決できるという事実に、戸惑いすら感じているのだ。 「はめればいいだろう、色欲。それで解決だ」 私が言うと、色欲は私をにらみつけた。 「余計な事は言わないでくれる、憤怒？」 答え、色欲は指輪をはめた。 聖母は、今度は怠惰と強欲に目を向けた。 「ベルフェゴールとマモンは、すでに了解していたわね？」 「元は私が言い出した事だ。曲げるつもりもない」 「俺っちも、殺さないって決めたからなぁ」 奴らはすでに説得済み。死導者のくせに、生者を喰らわぬと決めた者たち。私からすれば、死導者失格だ。 「……母がそう仰るのであれば、私も構いませんよ。人を喰らう趣味があるわけでもありませんから」 聞かれる前に、嫉妬も答えた。どいつもこいつも――！ 「貴様ら、それでも死導者か」 全員の注目が、私に集まるのがわかった。私は構わず、言葉を続けた。 「生ける者に死を導く者、それがすなわち死導者だったはずだ。それが、人を殺さぬ？ それでも貴様ら、死導者なのか！？」 「物分りのワリィ野郎だな、テメエは。そういう時代じゃねぇって言ってるんだろ？」 「一番目たる傲慢が、随分と丸くなったものだな」 私がにらみつけると、傲慢は鼻を鳴らして黙り込んだ。 「サタン、あんたさ、うるっさいのよ」 死導者たちの視線は、たったひとりの眷属に注がれた。 志野は桜色の着物を揺らし、私に歩み寄る。 「わかりなさいよ。死んじゃったら終わりなの。生きてなきゃ、何もできないの。どうしてそれが理解できないわけ？」 「人の生死すらも自由にする存在。それが死導者であるはずだ。お前こそ、何故にわからぬ？」 私をにらむ志野の目には、怒りと同時に、悲しみが含まれていた。理解されぬ辛さなどというものも、あるのやもしれん。だからと言って、理解するつもりもないが。 「サタン」 興奮しかけた私と志野を落ち着けるように、聖母の静かな声が凛と響いた。 「貴方、死ぬつもりだったのでしょう？」 「その通りだ。眷属ごときに敗北した。それも、完全に。死導者として失格だ」 「死導者として。便利な言葉ね」 聖母は志野と肩を並べ、私を見上げた。 「逃げるのは止めなさい、サタン。与えられたものに満足せず、自ら考え、行動し、手に入れなさい。それこそが今の貴方たちに求められる、死導者としての素質よ」 「私のどこが、考えていないと言うのだ」 「考えているのなら出ない言葉ばかりを吐くからよ。人の生死を自由にする。眷属よりも強い存在。どちらも、私が貴方に与えた言葉よ」 言われて、初めて気がついた。 たしかに。これらは私が考え出したものではなく、聖母から教えられたものだと。 遠い昔、太古とすら呼べるほどの過去にうずもれていた記憶が、蘇ってきた。 「今まで死導者は、私の操る人形に過ぎなかった。私が教えたから、貴方たちは人を殺し、そこに喜悦を見出していた。気付きなさい、サタン。死導者は先に進まなければいけない。一個の存在として、自らの道を、自ら見出しなさい」 もちろん。聖母はふわりと手を上げた。 「自ら考え、それでもなお、人を殺すべきと言うのであれば。それが貴方の生よ、サタン。けれど、貴方が人を殺すその理由。説明、できるかしらね？」 私が人を殺す理由。 それは、存在しなかった。 暴食は、腹を満たすため。色欲は、己を満たすため。人を殺した。それ以外の手段がなかった。 怠惰や強欲は、自分だけの道を見つけた。あるいは、見つけようとしている。故に、絶対に殺す事はないだろう。 嫉妬や傲慢は、殺す理由も自分だけの道もない。だが、だからこそ、殺さぬと確約した。さして迷う事もなく。 では、私は、何なのだ？ 自分の道もない。殺すだけの理由もない。なのに反発している、この私は？ これでは。まるで、ただの子供のようではないか。根拠なく認めるのが嫌で駄々をこねている、子供のような。 「ぐ……！」 拳を握る。この握った拳で、私は誰を討てばいいのだ？ 「サタン。迷いは悪ではないわ」 答えを出せずにいる私に、死喰いの言葉が届いた。 死喰いが前に出ると、聖母と志野、どちらも後ろに退いた。後は任せると言わんばかりに。 「迷う事は先に進もうとする意思の証拠。恥じる事ではないわ」 まるでひとつの結論に導かれているかのような錯覚。私が決まりきった結論に辿り着くまで、手を引かれているような雰囲気を感じた。 「私を導くつもりか、死喰い」 「サタン。私の名前は、アンジェラよ」 「名前など、どうでもよかろう」 「どうでもいい事ではないわ」 チリン―― 死喰いの姿は、聖母の生き写し。違う点は、白と黒、正反対の色合いを持つという、それだけ。 以前は中身も正反対だった。だが、今のこのふたりは、ひどく似通っているように思えてならぬ。 「この名は、私が私として有り続け、その過程で得たもの。母から与えられたものではない、私自身が勝ち取ったものよ」 見上げ、死喰いは続けた。 「エルも、ケイも。全ての出会い、全ての別れ、全ての経験、それは、私が選んで手にしてきたもの。私の自我の証よ。貴方には、ないものだわ」 私に、自我がないだと？ 人を喰らい、死を導く、それだけの力と素質を持った、この私が？ 何故だ。私は、どうしてその言葉を否定できないのだ！ 「貴方の後ろには道があり、貴方の前は薄暗い。けれど、歩みを止めなければ、貴方の前に道ができる。進み続ければ、それは明るく照らされた過去となる。一歩を、踏み出す事。それが全てを始める、唯一の手段」 「自らの足で、か――」 何をすべきか。何をしたいのか。それらを自分で見つけなければならない。 少なくても、人間どもは、そうしている。私が馬鹿にした、私が下に見た連中は、私がしていない事をしている。 「くそッ！」 私は死喰いに背中を向けた。正面を向いてなど、とても言える言葉ではなかった。 「仕方あるまい、人の生は奪わないでいてやる」 「ありがとう、サタン。信じるわ」 何故だ、死喰い。 つい先刻まで殺し合いを演じた相手を、どうしてお前は信じられるのだ。 「だから彼女は、私たちを変えたのよ」 聖母の声が、私に届いた。まるで、私の心を見透かしているかのごとく。 「変えた、か」 天を見上げれば、そこには輝く月。月光の中、我々は、歩き出すと言うのか。 「できすぎ、だ」 私の声は夜闇に飲まれ、消え去った。 七つの影が散り消える。それぞれの道を歩むべく。 「説得できてよかったわね、アンジェラ」 夜空色の死導者は深く息を吐き、両手を後ろに組んだ。 「これで、悲しみの連鎖は終わる。世界は、ほんの少しだけ、悲哀を減らす」 「そうね。仮に死導者が殺さずとも、世界は回り続ける。人々は変わらず死んでいく。それを止める事は、私にさえ不可能」 純白の死導者は呟き、夜空色の死導者と正面から向き合う。 「それで、どうするつもりかしら、アンジェラ。貴女がどれほど努力しようと、世界から悲しみを除く事はできないわよ」 「わかっているわ。それに、全てを取り除くつもりもない。悲しみがあるからこその喜び。死があるからこその生。なくせば解決する問題ではないから」 だから。少女は続ける。 「私は、今まで通り、私の手が届く範囲で人々を導く。それが正解かどうかなど、私にはわからない。でも、私が自信を持って出せる回答は、それだけだから」 「……強いわね、貴女は」 背を向け、純白の神は歩き出す。 「あんたはどーするのよ、マリアぁ？」 「同じよ。できる事をする、それだけしかないもの」 首だけ巡らせ、少女は微笑んだ。 「では、また会いましょう、アンジェラ。運命の交差路とやらで」 「さようなら、マリア。願わくば、貴女の道が光に満ちますように」 微笑を残し、少女は消え去る。残されたふたりは、ゆっくりと歩き出す。 「さあ、私たちも行きましょう。立ち止まる暇はないもの」 「おっけー。どこまでだって行ってあげるわよ！」 「きゅー！」 おー、と手を挙げる眷属と小動物。夜空色の少女はくすりと笑い、真似るように手を挙げた。 揺れる鈴が、鳴いていた。 チリン―― |