ゲームなんてのは、楽しいと思う人がやればいい。
　僕はそう思わない、だからやらない。
　才能があるとかないとかいう話は、その後だ。


　上履きから靴に履き替えていると、ドタドタと、騒がしい足音が聞こえてきた。振り替えれば、そこには立花の姿。
「おい、高島ッ！」
　やけに慌てている様子。心当たりはゼロでもないけど、面倒なんで無視を決め込む。
「高島、シカトすんなって！」
　ガッと肩を掴まれ、仕方なく後ろに顔を向けた。
「何？」
「何じゃねーよ、お前が大会に出ないってどういう事だよ！？」
「そのままだけど？」
　僕が首を傾げると、立花は顔を赤くしていく。
「お前がいなきゃ勝てるわけないだろ！？　どうして出ないんだよ！」
「出る理由がないから」
　正直に答えると、立花はきょとんとした顔で僕を見つめた。そこに、たたみかけるように言う。
「僕が部活を続けていたのは、あの人が顧問だったからだよ。あの人がいなくなった今、僕には部を続ける理由がない」
　口をパクパクとさせていた立花は、ようやく言葉を取り戻したらしく、慌てた口調で叫んだ。
「けど、お前だって少しは楽しんでいただろ？」
「少しね。続けるほどに魅力的なものじゃないよ。それに、大会は僕がいなくたって、長谷部が出られるだろ。何も問題ないさ」
　視線をそらし、足下に向ける。靴紐を結んでいる間、立花は何も言わなかった。
　紐を結び終えて立ち上がると、唐突に口を開いた。
「――ああ、そうかよッ！　もうお前は頼らないかんなッ！」
　肩を怒らせて立ち去る立花の背中を見つめていると、言葉が口から漏れ出た。
「なんで、そんなに必死なのかなぁ……」

　家に帰り、部屋に入ると、先客がいた。
「……誰？」
「あ、やっと帰ってきたの？　お帰り」
　僕の部屋、その隅にいたのは、高校生くらいの女の子。桜色の着物と白いミニスカを組み合わせている。もちろん、こんな変わった服装の知り合いは僕にはいない。明確に不法侵入だ。
　チリン――
　物音に振り返ると、いつの間にか後ろにも女の子がいた。夜空色のワンピースを着た、小学生だ。やっぱり知り合いじゃない。
「こんにちは。私はアンジェラ。彼女はケイ」
　小学生が名乗ると、女の子も手をヒラヒラと振った。
「アンジェラに、ケイ。それで、どちら様？」
　聞くと、小学生は答えた。
「死導者、死を導く者。貴方たちの概念で言うならば、死神よ」
　死神？　何かの冗談、だろうか。
「……信じていないわね？」
「まあ、ね」
　素直に信じる方がどうかしている。どう見たって普通の女の子じゃないか。
「面倒、ね」
　チリン――
　小学生はくるりと回り、腕をまっすぐに伸ばした。
「……あれ？」
　僕の鼻先に、きらりと光る刃。それが何か理解した時、鼻の頭に汗が浮かんだ。
　剣。小学生のような外見には似合わない、大きく綺麗な宝剣が、僕に突きつけられている。それは、とても服の下なんかに隠しておけるような代物じゃなかった。
　つまりそれは。そんな奇跡は、マジシャンか、あるいは、人間じゃない存在にしかできない事。
「これで、あたしらが人間じゃないって理解できた？」
　女の子は小首を傾げて尋ねる。その質問に、僕は小さく頷くしかなかった。
「じゃ、本題に入るわよー」
「本、題？」
「そうそう。これよ、これ」
　女の子――ケイは、部屋の隅にあるものを指差した。
　それは、碁盤。囲碁をやるための、古びた木製の盤だ。これまたいつの間にか、黒い動物が乗っかって、碁石をくんくんと嗅いでいた。
「あんたって囲碁、強いんでしょ？」
「言うほどじゃないよ」
「なのに、やめちゃうんだ」
「……関係、ないだろ」
　顔をそらすと、その先にはアンジェラがいた。
「彼が、いなくなったから？」
「知ってるんだ」
　言ってから、死神なら知っていてもおかしくないかとも思った。
「彼は貴方に続けて欲しいと願っていたわ」
「ふん、死んだ後まで指図される覚えはないよ」
　言うと、アンジェラの視線が鋭くなった。負けずに見返し、
「僕が囲碁を続けていたのは先生が顧問をしていたからさ。僕自身は何の興味もないんだよ。才能があるとかないとか、そんな話は関係がない」
「……そう」
　顔を伏せたアンジェラが、直前――泣きそうに見えた。
　気まずくなった僕は、ケイに視線を移した。ケイは口許を緩めて僕を見返す。
「まーねー。やりたくないもんは仕方ないし、強要はできないわね。でも」
　言葉を切り、目つきが険しくなった。僕の背筋を寒気が走り抜ける。
「アンジェラを悲しませないでくれる？」
　一言すらも発する事ができない。身動きもできない。脳みそと体が別れてしまったような錯覚が僕を包む。
「ケイ」
　金縛りにかかった僕のスイッチを入れたのは、皮肉にもアンジェラの声だった。
「彼を威圧しても意味がないでしょう」
「うー、けど、さあ」
「ケイ。私たちは彼の心を彼の口から語らせる事こそが目的であって、彼の口を閉ざさせるためにいるのではないわ」
　意外と厳しさを含んだ語調に、ケイは不満そうに押し黙った。
「ごめんなさい。貴方に恐怖を植えつけるつもりはなかったのだけれど」
「あ、ああ、いや、別に気にしなくていいよ。僕も悪かったんだし」
　言うと、アンジェラは小さく、寂しげな笑みを浮かべた。そして、ケイを振り返る。
「ケイ、エル。行くわよ」
　アンジェラの言葉に、碁盤に乗っていた動物は素直に従ったけれど、ケイはまだチラチラと僕を見ていた。
「もう一度、考えてあげてよね。そりゃさ、あの人がいたから碁をやっていたのかもしれないけどさ、楽しみだって何もなかったわけじゃないでしょ？」
　言い残し、ケイもまた、僕に背中を向ける。
　チリン――
　鈴の音がした後、部屋にいたのは、僕だけだった。

　明かりを消し、ベッドに横になっても、なかなか眠る事はできなかった。
　天井を見つめる。思い返されるのは、ふたりの表情、そして。
「先生、か……」
　声は静かな部屋に飲まれて消えた。
　僕が先生に会ったのは、まだ僕が幼い頃。小学生になったばかりの時だ。
　近所に住んでいた先生は、中学の囲碁部の顧問で、碁を通じて父と知り合ったらしい。人柄も悪くない人だったから、父と仲良くなるのに時間はかからなかった。
　一人暮らしだった先生は、自然と我が家に出入りする事も、その逆も多かった。そして、僕もまた、自然と囲碁を教わる事になった。
　始めて五年で、父と同格の勝負ができるようになった。中学に入る頃には、僕の方が強くなっていた。
　先生はそれを喜び、僕を囲碁部に勧誘。どこかの部活に所属する決まりになっていたから、運動が得意じゃない僕は、特に考えるでもなく、その提案に反対しなかった。
　そして、それから一年半。囲碁部として活動を続けてきた。けど、その頃になって、僕は気がついてしまった。
　別に、囲碁が好きじゃないって事に。
　それでも部活は続けた。あまりに弱小で僕が出席しないと対局ができなかったし、それに、先生には世話になったという義理もあったから。
　その先生も、先月、亡くなってしまった。囲碁部に義理も何もなくなってしまった僕は、部活に参加する事をやめてしまった。所属さえしてしまえば、出席するのは義務じゃない。
　先生の顔に、アンジェラとケイの顔が重なる。どうして、だろうか。とても、寂しい気がした。
「けど、今さらだよな」
　今さら、大会に出るなんて言えない。けど、僕がいない状態で勝つのは、贔屓目に見ても難しい。なにせ、僕の代わりは一年生しかいないんだから。
「どうしたもの、かね」
　結論は、すでに出ていた。

　翌日、放課後に、僕は部室を訪れた。長テーブルがひとつに椅子が四つだけの、ガランとした部屋だ。
　部室にいたのは、全部で三人。部長である立花、副部長の天野。そして、唯一の一年生部員の長谷部。僕と違って、マジメに部を続けている三人だ。
　僕の顔を見た途端、長谷部と対局していたらしい天野が席を立った。
「高島。やってくれるのか？」
「いいや。大会には出ないよ」
　僕が答えると、そうか、と残念そうに呟いた。
「……じゃあ、何しに来たんだよ」
　ポケット版の囲碁盤でひとり、本を見ながら勉強していたらしい。持っていた本をテーブルに置き、立花は僕をにらんだ。
「対局しに来たんだよ」
　答え、僕は天野と長谷部が戦っていた盤面を見た。
　優勢は天野。けれど、長谷部もよく喰らいついているのが一目でわかる。よくやっている方だと思う。
「長谷部、僕と対局しよう。僕が長谷部を鍛える」
「先輩が？」
　長谷部は不安そうに立花を見た。立花は、ふん、と鼻を鳴らす。
「どういう風の吹き回しだ。お前、囲碁はやめるんじゃなかったのか？」
「そう言ったっけ。だったら撤回するよ」
「じゃあ、どうして大会には出ない。その理由を教えろ」
　その質問に対する答えは、簡単だ。
「僕がいない間の一ヶ月。努力をしていたのは、誰だ？　それを無にしろって言うのか？」
　長谷部は、まだ一年生だ。実力は僕どころか、天野にすら届かない。けど、僕よりもずっと必死に頑張ってきたんだ。それを、実力があるからと言って、切り捨てるつもりはない。
　立花は顔を赤くし、口を開きかけて、閉じた。
「で、でも、オレじゃ先輩にはとても……」
　長谷部が、弱々しく口を開く。それを見返し、僕は言った。
「大丈夫だよ。僕が、残りの三週間で他の学校に負けないくらいのエースにしてみせるから、さ」
　そして僕は、立花を見る。
「それで問題ないだろ、立花？」
「ないわけねーだろ」
　眉をひそめ、堂々と言う。けれど、とその後に、小さく加えて。
「お前がいてくれて、助かる」
　そっぽを向き、顔を赤くし。どこか、女の子のようだ、と思った。見れば、天野や長谷部も苦笑いをしている。僕も、自然と口の端が持ち上がった。
「じゃ、長谷部。容赦はしないよ、いいね？」
　僕の問いに、長谷部は元気な声で答えた。
「はい！」

　三週間はあっという間に過ぎ去り、大会当日。会場である別の学校を、僕らは代理の顧問と一緒に訪れた。
　大会は、三人一組で同時に対局をし、二勝以上で勝利になる。出場校は八校、つまり、三戦目が決勝だ。
　大将は部長でもある立花。副将は副部長の天野。そして、三将は長谷部だ。
　一回戦はウチと同じ弱小校。相手も人数ギリギリだったらしく、無事に三勝をあげる事ができた。
　二回戦はそれなりの学校がきている。ここで長谷部は僅差で負けてしまったけれど、天野と立花が紙一重で勝利、なんとか先に進む事ができた。
　そして、決勝戦。相手は、この大会の常連にして、貴重な二桁部員を誇る学校だ。その分、他の学校よりは少し強い。
　僕は三人が対局する様子を、前の二戦と同じように後ろから眺めていた。まず最初に、天野が負けた。勝負としては悪くなかったけど、天野が決定的なミスを犯したのが敗因だ。終わった後の天野は、悔しそうにくちびるを噛んでいた。
　立花は完全に互角。半目差くらいの、きわどい勝負だ。どちらが勝つとも言い切れない。これだけの相手にここまでやっている立花は、かなり頑張っていると思う。
　そして、長谷部は。
「どうだ、長谷部の様子は」
　負けた天野が、小さな声で僕に問いかけてきた。僕は、それに同じような声で返す。
「今は負けている」
　そうか、と残念そうに答え、天野は立花の応援に向かった。僕は、長谷部の後ろから離れない。離れたくない。
　確かに今は、負けている。けど、長谷部にも勝つ可能性はある。
　相手。僕も初めて会う相手だけど、その打ち筋はどこか僕に似ている。だからこそ、長谷部には勝つ可能性があるんだ。
　彼は僕と似た打ち方をするけど、僕とは違って隙が多い。それが、長谷部、お前なら見えるはずだ。
　逆転はかなり難しい。けれど、不可能じゃない。
　こんなに面白い盤面を見たのは、久しぶりだ。
　長谷部の手が止まり、長考に入った。そうだ、ここが肝心なところ。一手、逆転の手がある。死んだはずの石を蘇らせる、逆転の手が。
　それに、長谷部が気がつくかどうか。それが、勝負の分かれ目になる。
　ふと顔を上げると、相手の学校の顧問らしき人が盤面を見ていた。接戦をしている立花たちではなく、こちらを。
　どうやらこの人も気がついているらしい。こっちがより一層、面白い形になっている事に。
　本当に長い、息の詰まるような長考。その後、長谷部が動き出した。その手が黒い石を握った時、僕や顧問にも、合わせるように緊張が走る。
　石が、ゆっくりと盤の上に動き、置かれた。
　瞬間、顧問の顔が歪んだ。対局者の生徒はすぐには気づかず、やがて、その意味を知った時。顔が、青くなった。
　そうだ。よくやった、長谷部。それが、正解だ。死んだ石は、生き返った。
　対局者が返しの手を打ってくる。けど、甘い。
　ここから先は一本道だ。帰りはない、脇道もない。長谷部が置き間違えない限り、絶対に盤面はひっくり返らない。そして、長谷部が間違えるような腕ではない事を誰より知っているのは、対局者である君だ。
「……ありません」
　数手の後、生徒は頭を下げた。それと、同時。
「負けました」
　声に、僕は横を振り向く。そこでは唖然とした表情を浮かべる立花と、整地された盤面、そして、頭を下げる敵大将の姿があった。
　この瞬間。僕らの学校の、優勝が決まった。

　お祭り騒ぎから解放された僕は、酔ったような頭で夜道を歩く。まったくもって、立花の声は耳に響く。
　ふらふらと歩いていると、もやのかかったような頭にも、その音色はくっきりと聞こえた。
　チリン――
　顔を上げると、アンジェラとケイが、並んで僕を見ていた。
「優勝、おめでと」
「見てたの？」
　聞くと、ケイは頷いた。
「あたしは碁なんて知らないから、よくわかんなかったけどね。ギリギリだったみたいね？」
「あれだけの相手に勝ったんだから、十分だと思うけどね」
　言うと、くすりと笑われた。
「彼が勝つと、わかっていたの？」
　アンジェラは僕を見上げ、問う。
「彼って、長谷部の事か？」
　縦に動く首。だから僕も、縦に振り返した。
「なにせ、僕が教えたんだからね」
「うーわ。嫌味。あんた、そんなに強いわけ？」
「少なくても、あの大会に出た人よりは」
　立花にも、負けた事はないし。
　事実を語ると、ケイには嫌な顔をされた。当然だとも思うけど、訂正はしない。
「それで」
　アンジェラの声が、綺麗に耳に届く。聞いていて、心地よかった。
「まだ、囲碁はやめるつもりかしら？」
「その質問がしたくて、僕に会いに来たのか？」
　アンジェラは微笑むだけで、答えない。僕の顔には、自然と苦笑いが浮かんだ。
「もう大会には出ないよ」
「そう」
　アンジェラは、まだ微笑を顔に浮かべている。完全に、答えがわかっているって顔だ。まったく、かなわないな。
「でも、教える楽しさってのは、ちょっとだけわかった」
　だから、もう少しだけ、囲碁部は続けてみよう。長谷部なら、そのうち僕を越えるかもしれないし。
　それはそれで、面白そうだ。
「貴方に会えて、良かったわ」
　目を細めるアンジェラに、僕は、当然の答えを返す。
「それは、僕もだ」


　少年の背中を見送った後、夜空色の死導者は静かに問う。
「満足したかしら？」
「ああ。あの子があんな目をするようになるなんて、思わなかったよ」
　スーツの男は答え、嬉しそうに目を細めた。
「でも、あいつったら、もう大会には出ないって言うのよ？　それでいいわけ？」
「十分だよ。あの子にとって囲碁が重荷になっていない、それだけで、十分だ」
　ふうん、と鼻を鳴らし、眷属は押し黙った。
「生きる者の道は生きる者が決める。正解も不正解もない、ただの事実よ」
「そりゃ、そうね」
　死導者の言葉に眷属が応じ、頷く。
「彼は、彼なりの道を見つけた。従うのではなく、己で歩む道を。それは、素晴らしい事だと思うわ」
「そうだね。それが高島君のためになるかってのはわからないけど、それが道を選ぶって事でもあるからね」
　消えた背中の幻影を、彼らは眺め続けていた。
　寒空の、星が輝く空の下で。
　チリン――



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