本質は見えないからこそ、捉えがたい。 　何も変わっていないのか。何もかもが変わってしまったのか。 　可能な事、それは、ただ信じる事。 「そこで何をしているのかな」 　いつものように川原で月を眺めながらグラスを傾けていると、呼び声を耳にした。 　取り合わないまま、私は月を眺め続ける。すると、気配は隣まで移った。そこで私は、初めて声の主を見た。 　金に似た茶の髪に、蒼の瞳。姿の特徴は、どこか懐かしい雰囲気を携えている。 「私に何か用かしら」 「少し、聞きたい事がある」 　私を見つめる瞳の奥に、刹那、冷たい色が走った。敵を敵として処理できる、戦う者の色。その目ができる時点で、普通の生活を送っていない事がよくわかる。 「君、名前は」 「名乗る理由がないわ」 「なら、これだけ答えてくれ」 　言葉を切り、男は息を吸い込んだ。 「アンジェラ。この名前に覚えは？」 「――貴方、あの子の知り合いなの？」 　アンジェラ。私の生み出した、魂の狩人。その名前を、こんなところで耳にするなんて思わなかった。 　私の問い返しに、男は小さく笑った。 「やっぱりね。そっくりだ。と、いう事は、君も死導者なのかな？」 「その通りよ」 　死導者の名も存在も知っている。なのに、彼に戦う気配は見当たらない。それが、私には解せない。 　雰囲気からして、この男は退魔の力を持つ者。魔を殺す事こそが役目の彼らが、魔そのものである私に対して何の攻撃もしないなど、考えられない事。 　私が眉をひそめている事は気にせず、男は私の隣に座りこんだ。 「ぼくの名前はアルバート。君の名前は？」 　平然と名を聞くその姿には、特におかしな様子はない。あるいは、名前を聞き出した上で仕掛けるつもりなのか、と思いつつ、私は名乗ってみる事にした。 「……マリア。マリア・キティ・ウェーバー」 　反応は、予想以上だった。 　ぐるりと首を巡らせ、驚愕に目を見開く。その姿に、偽りは感じられなかった。 「マリア、様？」 「様、などとは呼ばないで」 「いえ、あの、まさか？」 　アルバートは膝立ちになり、真剣なまなざしで私を見つめた。 「まさか、『聖母』のマリア・Ｋ・ウェーバー！？」 「その通りよ？」 　いぶかしむ私の前で、アルバートは頭をたれた。そして、緊張した声音で言う。 「失礼しました。知らなかったとはいえ、失礼な口を利いてしまいまして」 「頭を上げなさい、アルバート」 　顔を上げたアルバートと私の視線がぶつかり合った。 「貴方、教会の人間ね？」 「元、ですが」 　それで、理解できる。私の名前に反応した事も、私という存在に戦いを申し込まなかった事も。 　この子は、知っている。死導者という存在も、その現在も、何もかもを。 　思った途端、表情がほころぶのが、自分でもわかった。 「ねえ、アルバート。少し話をしても構わないかしら？」 「もちろんです」 　頷くアルバート。彼に聞いてみたい事は、いくらでもある。 「なら、まずは私が離れた後の教会について、知っている事を教えてくれるかしら？」 　日付をまたぐ頃、私とアルバートはホテルの近くを歩いていた。アルバートと話を続けていたら、時間は足りないほどだった。 　私の知っている教会と、今の教会。本質的なところは同じだけれど、表層は大きく異なる。そんな話を聞くだけで、私は飽きなかった。 「遅くなってしまったわね」 「構いませんよ。ぼくも、あなたと話せてとても楽しかった」 　本当に楽しそうな笑みを浮かべたアルバートは、顔を正面に向けた。 　瞬間。表情が、消えた。 　私も同じように前を見た。ホテルの前に、人の姿がある。 　引き締まった顔つきや隙のない身のこなしから、一般人でない事はすぐにわかる。見たところは、まだ若い女性か。 「こんなところで何をしているんだ、三上」 　アルバートの声音は硬かった。程よい緊張を含んだ、戦う者の声だった。 「もちろん、あなたを待っていました。アルバート・ヘンリー・トールキン」 　女性は、抑揚のない声で言ってのけた。 「アルバート。彼女は？」 「三上愛。教会の悪魔祓いです。どうやら、ぼくを始末しに来たようですね」 　なるほど、と思う。真実を知り、組織に反した力ある者。それは、組織にとって邪魔でしかない。 　……ひとつだけ解せない事はあるけれど。 　愛はアルバートをにらみ、 「アルバート。あなたほどの悪魔祓いが、どうしてそこにいるのです。そこは、あなたがいるべき場所ではありません」 「それは君が決める事じゃないね」 　アルバートはちらと私に視線を送り、口早に呟いた。 「離れていて下さい」 　私は頷き返し、少しアルバートと距離を置いた。 　それを確認し、アルバートは軽く足を開く。 「来い。どうせ、戦うつもりなんだろ？」 「理由を教えて下さい。あなたがそこに立つ、その理由を」 　愛の顔に表情はない。けれど、どこか苦しんでいるように見えた。 「あなたの能力は普通の社会では何の使い道もないものです。あなたが天才でいられるのは、異常な世界だけ。どうしてわざわざ、自分からその世界を捨てるのです？」 　愛の質問に、アルバートは問い返した。 「教会からは教えてもらわなかったのか？」 　愛は眉をひそめ、首を横に振った。 「そうか。なら、ぼくから教える事もないね」 　それは、アルバートなりの配慮に思える。真相を知れば、狙われるのはアルバートだけでは済まなくなる。教会の敵を増やさないための、配慮。 　けれどそれは、必ずしも良い方法でもない。何より、彼女の気持ちは考えていないだろうから。 　思う事はあっても、私は口を出さない。私が関与すべき問題ではないし、私が何かを言えば、それはアルバートの意に反してしまう。 　黙って見守っていると、愛は小刻みに震えだした。寒い、わけではなさそうね。 「アルバート。わたしは、あなたを尊敬していました」 「ぼくなんかを手本にしない方がいいね。ぼくは、特別だから」 　ぐっと握られた拳。そこには、様々な感情が透けて見える。 「……、わかりました。あなたは敵として処理させて頂きます」 「光栄だね」 　一瞬の、静寂。そして、愛の姿が視界から消えた。 　驚く間もなく、アルバートの体が吹き飛ぶ。そのまま道路を何メートルもごろごろと転がった。 「早いわね」 　私が声をかけると、愛は振り向いた。 「敵に教える事など何もありませんが」 「見ていればわかるわ。貴女の全身を包み込む生。それが、貴女に常人ならざる動きを可能としている」 「やはり、見えますか」 　愛の瞳に、鋭さが増した。 「あなたはこの戦いの邪魔をするつもりですか？　ならば、容赦はしませんが」 「そのつもりはないわよ」 　今のところは。 　最後の言葉は、口にせず飲み込む。 　愛は私に疑わしげな視線を送りつつも、アルバートに向き直った。 　アルバートは口元をぬぐいながら、ゆっくりと起き上がる。 「剣の炎シュトランか。思った以上に厄介な能力だね」 「あなたの大いなる秘法アルス・マグナほどではありません」 「それは、自分の体で試してみたら！？」 　アルバートの周囲に、生が生まれる。圧倒的な量の生が、まるで洪水のように、愛に襲いかかった。 「それはできません」 　また、愛の姿が消える。現われた場所は、アルバートの背後。 「あなたの力はあくまで生を生み出すだけであり――」 　ゴン、とにぶい音が響いた。 「それを操るのは人間である、あなた。つまり」 　吹き飛ぶアルバートに追いすがり、愛の蹴りが叩き込まれる。 「わたしの動きを追う事さえもできないあなたでは、回避も防御も不可能」 　ガードレールに激突し、アルバートは崩れ落ちた。ガードレールは、まるで車がぶつかったかのようにひん曲がっている。並々ならぬ衝撃があったろうけど、生がアルバートを包んでいる以上、ダメージもいくらか軽減されたかもしれない。 「降伏してください、アルバート。わたしは何も、あなたを殺したいわけではありません。単にあなたの能力を奪うように命じられただけ。あなたが抵抗さえしなければ、すぐに終わる問題です」 　アルバートはぴくりとも動かない。気絶したかもしれないわね、と思っていると、声だけが返ってきた。 「……冗談じゃ、ないね」 　愛の眉が跳ね上がった。 「ぼくは、教会の道具じゃない。あんな、連中の、思い通りになんて、なるものか」 「アルバート。あなたは能力を失ったところで、何も困る事はないはずです。こちらの世界にはいられませんが、普通の人間として、十分に生きていけるはずです」 「それが、どうした」 　愛の眉間に、ますます深い溝が刻まれる。それでもアルバートは言葉を続けた。 「ぼくは、『黄金』のアルバートだ。今さら普通の世界に交わろうなどとは考えていない。もちろん、教会の道具として使い捨てられるつもりもない。ぼくは、ぼくを信じて、ぼくだけの道を行く」 「聞き分けのない子供のような事を言わないで下さい。今、あなたがここで降伏しなければ、道も何もありません。ここが終点になってしまうのですよ？」 「だからって諦めると、本気で思っているのか？」 　顔を上げたアルバート。その表情に、愛の動きが止まった。 　その瞳は、私から見ても恐ろしいほどの力があった。絶対に屈せず、敗北を認めず、何度でも起き上がろうとする強い意志が、瞳の中で輝いていた。 　思わず、ため息が出た。どうして私の近くには、こんなにも下手な生き方をする人間ばかりがいるのだろう。 「そこまでになさい」 　一言で、愛とアルバート、ふたりの動きが止まった。 「愛、アルバートは言葉で敗北を認めないわ。けれども、アルバートの能力は愛の能力と相性が悪い。決着をつけるには、愛が覚悟を決めてアルバートを殺すか。あるいは、アルバート、貴方が真実を口にするか。どちらかよ」 　宣言して、私はふたりを見つめた。先に口を開いたのは、愛。 「もしかすると、あなたも真実とやらを知っているのですか？」 「もちろん。教会が貴女たちのような下の者には教えていない真実。狩人の闇。私が知らないとでも思ったかしら？」 　くすりと、笑う。途端、愛の気配に殺気が混じった。 「ひとつ、教えてあげるわ。私は貴女よりも、アルバートよりも強い力を持っている。勇気で埋められる差は、人間同士までよ」 「それは戦って初めてわかる事です」 「貴女はそれほど弱くもない」 　言うまでもなく、彼女は気づいているはず。そもそも、この広い世界において、私を傷つけた者は死喰いの眷属である、あの子くらいなもの。いかに人間の限度を超越した運動能力があっても、私の前には何の有利にもならない。 　愛が歯噛みして沈黙すると、代わりに私が口を開いた。 「アルバート。話してみてはどう？」 「嫌です、ね」 　即答、か。それほどまでに守ろうとするなんて。 　本当に、人間という生き物は馬鹿げている。私もこんな風だった時期があるなんて、我ながらとても考えられない。 「ならば、私が話すわ」 「キティ！」 　名を呼ばなかったのは、こんな時ですら、彼の配慮とわかる。マリアの名前は、教会に属する者の前では簡単に使えない名前だから。 「キティ、いけません。真実を知って、それでも演技ができるほど、彼女は器用じゃない」 「そうかしら？　私は、そうは思わないわ」 　真実。教会に生きる者が死導者となり、教会の敵を生み出したという事実。 　それは、確かに驚愕すべきもの。不条理に怒りと悲しみを覚えるべき事柄。 　そして、それを隠した教会に対して、不信の念を抱く事もまた当然。でも。 「アルバート。考え方を変えてみなさい。仮に教会が真実を公表したところで、誰が利するの？」 　一瞬、アルバートは息を飲んだ。それは、そんな簡単な事さえも考えた事がなかったという表れ。 「過去は変わらない。変えられない。組織の汚点もまた、消える事はない。真実を知る者が増えたところで、混乱が増すだけよ。だからこそ教会は、自分たちだけで懸命に動いたと考えられないかしら？　過去の間違いを正すために」 　少なくても、私が知る頃の教会は、そういう場所だった。 　キリスト教という宗教が生まれたのは偶然なんかではない。誰かを救いたいと、助けたいと。救われたいと、助けてもらいたいと。人々の願いと苦しみが交じり合い、生まれるべくして生まれた。 　教会は、常に人助けを行ってきた。彼らにしかできない事を、彼らだけの方法で続けてきた。 　でなければ。悪魔祓いなどという存在は、必要なかった。 　私は、アルバートを私にぶつけようとした事は、教会なりの苦肉の策だったと思っている。 　神の領域に辿り着いた私を倒すためには、教会にも同じ領域に辿り着いた駒が必要になる。人間と神の差は、万でひとりを囲んでも埋められないほどにあるから。 　そのために、無茶をしてでも、彼に辿り着いて欲しかったのだと思う。人間を超越した、その世界に。 　もちろん、それが正しい証拠など何もない。自分たちの汚点を隠した事も事実。反抗するという彼が選んだ道も、間違いとは言いがたい。損得の話ではなく、単純に、隠し事にはデメリットが大きすぎる。 　それでも、私が信じた、私を守ってくれた、私が守ろうとした教会は、不器用ながらも人々を懸命に守ろうとする場所だった。 「な、なら」 　アルバートの声は震えていた。決して、寒さなどのせいではなく。 「なら、どうして教会はぼくの無力化を命じたんですか。守るための組織なら、どうして！」 「無用に傷つく事を恐れたから、でしょうね。貴方も知っているはずよ。その力の危険性は」 　武器を持った人間は野放しにできない。その武器を使って、誰を傷つけるかわからないから。 　誰かが傷つけられる前に、相性の良い能力者を送り込んできたのは、むしろ自然な流れとさえ思える。再び生まれてしまった自分の汚点を、自らの手で決着するために。 　訪れた沈黙。その中で、愛だけが何もわからないまま、ただ私たちの顔を交互に眺めていた。 「もちろん、これはただの想像。教会が本当に良性なのか、それとも悪性なのか、知る事はできない」 　おそらくは、両方。組織である以上、一枚岩とは思えない。 　それでも、教会には良心の方が強く残っていると、私は信じたい。それは、私の私情かもしれないけれど。 　それでも。 「アルバート。まだ、真実は口にできない？」 　私の静かな問いかけに、アルバートは、小さく答えた。 「――いえ」 　顔を上げ、愛を見つめるアルバート。揺れる瞳の色彩は、そのまま彼の不安定さを示している。 「三上、ぼくの知っている事を話す。信じられないかもしれないが、事実だ。けど、他言はしないでくれ。そして、全てを知った上で、君が判断してくれ。断罪すべきは、ぼくか。それとも、教会か」 　前置きし、アルバートは紡ぎ始めた。 　呆れるほどに長い、私の逝き様を。 　ビジネスホテルの狭い一室に、三人もの人影がある。 　アルバートは椅子に座り、私はベッドに腰かけ、愛は窓際に寄りかかっていた。 「これで、ぼくの話は終わりだ。満足したかい？」 　問いに、愛はすぐには答えなかった。アルバートをじっと見つめ、聞く。 「あなたは本当に、教会にそう言われたのですか？」 「ああ。確かにアークビショップは言った。『その件は他言はしてはならない。そして、今まで通り死導者を倒せ』とね」 　疑心暗鬼に陥っていたアルバートは、だから教会に離反した。死導者と戦う理由を持たず、勝ち目もないと理解しているからこそ。 　愛は、深く長い息を吐いた。そして、言った。 「わかりました。では、わたしも戦う理由はありませんね」 「どうして？」 　アルバートの、当然と言えば当然の疑問に、愛は小さく笑みを浮かべて答えた。 「わたしが命じられたのは、教会の敵を殺す事です。あなたは教会の敵ではない。なら、倒す理由は欠片も存在しません」 「こじつけの論理だ」 「……そうですね、認めましょう。この判断には、わたしの私情も含まれていると。しかし、それがわたしなりに考えた、最良の結論です」 　最高ではなく、最良。 　全てを望むのではなく、自分に可能な限りの答え。 　なればこそ。否定する理由は、見当たらない。 「でも、教会にはどう報告するつもりだい？」 「『アルバートの能力は使えない状態にした』と報告します。実際、嘘ではありません。あなたは教会の敵として能力を使う事はできない状態ですから」 「それも、めちゃくちゃな論理だ」 　苦笑を浮かべ、でも、と続けた。 「そういうの、嫌いじゃない」 　言葉に、愛は私が知る限りで初めての笑みを浮かべた。 　――これで良いのでしょう？　死喰い。 　生きる者を導く。戦うよりも、ずっと難しい事。殺すよりも、ずっと難しい事。 　これだけの事を続けていた貴女。今さらながらに、心が震える。 　私も、まだまだね。 　チリン―― 　朝日の中、純白の少女は言う。 「そう、貴女たちも彼女と会っていたのね」 　朝日の中、夜空の少女は言う。 「ええ。けれど、私たちだけでは、彼女を導く事はできなかった」 　朝日の中、桜色の少女は言う。 「ま、結果オーライってとこだけど。諦めたんでしょ？　あの子」 　死の先を逝く三者は、足元を眺めた。そこには、別々の道を行こうとしている、少年たちの姿がある。 「信じただけの甲斐はあったようね」 「うん。殺し合いになんてならなくて、よかったわよ。あたし、どっちの霊体にも会いたくないし」 　ふと、桜色の眷属は顔を上げた。 「マリア。アルバートとか愛とか、もう話はしなくていいの？」 「何も。十分に話は聞けたし、彼らには自分だけの道がある。死導者は、その道に必要がない」 「へえ？　アンジェラみたいな台詞ね」 　言葉に、純白の少女は目を細めた。 「私は、まだ貴女たちほどの力を持っていないわよ？　誰よりも強く、何をも従え、けれど私は、大切な事をずっと忘れていた。取り戻すには、もう少し時間がかかるわ」 「もう十分だと思うけどね、あたしは」 　少女は、小さく首を振る。 「貴女なら、アルバートが傷つく前に決着させた。そうでしょう？　アンジェラ」 「どうかしら。その場にいなかった私では、どうとも判断しがたいわ」 「……そうね。仮定の話に意味はないわ。決して訪れる事のない未来。それは、夢や幻と何も変わらない。あるいは、それ以上に儚い」 　ふと、白い少女は首を傾げた。 「貴女たちは、教会が良性だと思う？　それとも、悪性だと思う？」 　すぐさま、桜色の眷属が答えた。 「あたしは教会っての、よく知らないけど。あたしの知る退魔師は、性根から腐ったような奴はいなかったわよ」 　続けて、夜空色の死導者は答える。 「愛を送り込んだ人物は、良性ではないかしら。確実性を狙うなら、何も愛だけに任せる必要はないもの」 　そして何故か、漆黒の獣も答える。 「きゅ！　きゅきゅきゅ」 　それぞれの答えを胸に、白い死導者は頷いた。 「やはり私は、教会を信じるわ。信じられる」 　そして、白い少女は歩き出す。すっと、音もなく。 「私は、行くわ」 　夜空色の少女は、そっと告げた。 「貴女の道に幸運があらん事を」 「またね、マリア」 「きゅ」 　それぞれの言葉を背に、少女は微笑む。 　チリン―― 『そうね。貴女たちにも、無双の幸運を』 　姿を消した少女の居場所を、死導者たちは眺めていた。 　チリン――

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