「ごめん」
「……」
「本当にごめんってば」
「村野聡。私は別に怒っているのではないの。呆れているの。同じミスを繰り返すのは社会人なら失格よ？」
「ま、まだ学生だし……」
「アホ」
「ストレートが過ぎる！！」
「いいから解毒薬を探してきなさい！！　その間に他の連中を集めてあげるから！！」
「はいぃ！！」
　聡がどこかへ走り出す。残った一匹の狐は、はぁ、とため息をついた。
「なんで私がこんなことを」


　数年間、その倉庫は封印されていた。ところが久しぶりにみんなが集まるということで、村野聡は倉庫の中に面白いものがないかと見に来たのだ。
　以前、この倉庫から取り出した薬品を誤ってみんなが飲んでしまい、動物に変身してしまうという事件があったものの、聡はそんなことすっかり忘れていた。
　でもってボトルを取り出し、みんなで飲んでしまい……。
　本能が勝るのか、大半のみんなは散ってしまった。残ったのは、変身しつつも比較的理性が強く残った美空のみである。


　というわけで狐に変化した美空は、ぺたぺたと草原を歩いていく。すると、空からすーっと一羽のハチドリが降りてきた。　
「あんた、そのきんきら羽はもしかして紅？」
「うん？　その声はもしかして美空ちゃん？」
　ぱたぱたと落ち着きのない飛行はハチドリの特徴だ。
「ちょうどいいわ、あっちに集まってなさい。聡が解毒薬を持ってくるから」
「そんなのあるの？」
「見つかるまで探させるわ」
「鬼だね……。まあわかった」
　ぱたぱた、と飛んでいく。この調子で他の連中も集めなければいけないのか？
　美空は気が重くなった。


　さらに進むと、大きな木があった。枝の上には銀色のカメレオンがつかまっている。
「おーい。あんたは誰ー？」
「うん？　ああ、美空」
「その声はリオンね」
　よくよく考えれば、彼はもともと機竜だ。カメレオンが竜かはともかく。
「……？　なんでゆらゆらしてるの？」
「カメレオンとしての本能というか。枝を模している、のかな？」
「自分でもわかんないのになんでやってるのよ」
「本能だってば。どうしたの？」
「どうもこうもないわ。あっちに紅がいるから、そこで集まってなさい。あと、他の連中はどこ？」
「うーん。あ、あっちの穴に誰かがもぐってるはずだよ」
　カメレオンの尻尾で指す先に、なるほど、草原の切れているところが見えた。
　美空がそこまで行くと、穴の中に獣の気配がある。
「ほらー、こっちも出てきなさーい。出てこないと埋めるわ」
「鬼か」
　もこっ、と穴から出てきたのはモグラとカエルだ。
「モグラはまだしも、なんでカエルが穴の中に？」
「砂漠のカエルとかは土の中にいるものだよ。適度に湿気はあるし、どうせ外にいたって獲物はあんまりいないし」
「なるほど。そしてその声はあかりね」
「遠野だよ」
「どっちでも一緒よ。モグラは誰？　黒崎？」
「……なぜ。名乗っていないのにわかるのか」
「あんた土の中とかに引きこもりそうだから」
「……」
「まあいいわ。さっさとあっち行きなさい」
「外は。まぶしい」
「うるさい」
「鬼か」


　少し進むと、湖になっているところがあった。
「さすがに水中までは探しに行けないわね。干上がらせるか」
「ちょちょちょーっと待った！　狐火使う気か！？　ってか使えるのか！？」
　ばしゃっ、と水から飛び出したのはイルカだ。体半分を陸の上に乗せ、美空に抗議する。
「そうやって自然環境を勝手に変更するのはよくないぞ。というか犯罪だ」
「この世界にルールなんてないわ。存在する私がルールよ」
「無茶苦茶すぎる……」
「うるさいわ。顔じゃわからないけどその加齢臭、フォスター・アリオストね？」
「おじさんでも悲しいって感情はあるんだぞ」
「やかましいおっさん。でも、イルカだと地上を歩くのは大変そうね」
「大変というか無理……」
「なせばなるわ。根性」
「無理だ。それに、この湖は他にもいるぞ」
「ふうん？」
　よくよく見れば、湖の中を何かがくるくるしている。かと思うと、ばしゃっ、と顔を出した。ラッコだ。
「そこのラッコは誰？」
「比奈山君だ」
「ああ、確かにラッコって大食い……」
「そういう覚え方は不本意です！　というか言うほど食い意地は張っていない！」
「怪異食べるあんたが言うの？」
「ラッコは意外とグルメなんです！　ウニとか伊勢海老とか好きなんです！　そういうところが似ているんです！」
「確かに怪異はグルメかもしれないけど……」
　それはそれでどうなのだ。
「しょうがないわね」
　狐となっていても、美空のチートは変わらない。
　そこらにあった竹を何本かぶったぎると、丸太に変えた。
「あんたらはこれで合流しなさい」
「みんなをこっちに集めるべきじゃ」
「動けおっさん。あと単純に、呼びに行くのが面倒なの」
「ひどいな！？」


「あと５人もいるのか……。どこかに集まってないかしら」
　そろそろ飽きてきた美空。進んだ先は岩山のようになっていた。
　崖でも構わず立っているのはヤギと雌鹿だ。
「器用なものね」
「鹿はリルア、ヤギはアディーだよー」
　答えたのは鹿の方。崖の上でもぴょんこぴょんこと落ち着きがない。
「リルアさんに無理矢理、ここまで連れてこられて……」
「あんたそんなのばっかね。自己主張とかないの？」
「あったらぼっちしてません」
「ある意味で自己主張だわそれ……。他の連中、どこにいるかわからない？」
「崖の上にいたよー」
「……この崖を登れと？」
「じゃあおぶっていこうか？」
「そうね任せた」
「楽することには決断が早いですね……」


　崖の上まで来ると、雪が積もっていた。そんな雪の上で、白熊とレッサーパンダが互いに立ち上がって威嚇しあっていた。
「……普通に考えてレッサーパンダじゃ勝ち目ないでしょ」
「勝てないからやらないってのは性分じゃねえんだ」
「あんたもしかしてアルフォンスね？」
「おう！」
「じゃあ白熊は……」
「愛梨だよ」
「ふうん。で、あんたは何をしているの」
「なんか寒いとテンション上がっちゃって！」
　白熊の本能だろうか。
「あっちの方にみんないるから、そっちでやりなさいよ」
「えー。でも雪のないところは暑いし……」
「無駄にでかいから暑いのよ。ほら、すぐ聡が元に戻すから、我慢して行きなさい」
「はーい。行こうか、アルフォンス君」
「ちょっ、早いって！　歩幅考えろ！」
　２頭の獣がいなくなり、はて、と美空は考える。
「……一人足りない？」
「存在を忘れていたでしょ、不知火さん」
　ぼこっ、と雪の中から顔を出したのは、エゾリスだ。
「あー、なんかいたわね。えーと、そう、コハル」
「普通に忘れられた……」
「いいから、あんたも戻るわよ」
「肉食獣と戻るのはリス的に怖いんだけど」
「文句を言うと噛むわよ」
「やっぱ怖い……」


　そうこうしてみんなが戻り、聡が倉庫から薬を見つけてきたところで元に戻った。
　その後、美空は聡をボコボコにし、一人で休憩がてら草地で寝転がる。
　と、そんな彼女の隣に黒い影。
　チリン――
「アンジェラ、あんたどこに行っていたのよ」
「ずっと見ていたわ」
「あぁ！？　じゃあ手伝いなさいよ！
「必要なさそうだったもの。それに、楽しそうだったし」
「はぁ！？　どこが！」
「焔色のメンバーと話すのも、楽しいものでしょう？」
「……冗談。もうやらないわ」
「ふふっ。そうね、しばらくはいらないかもね」
「……」







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