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朝から強い日差しが地面を照らしていた。 助手席に座るマイケルは空をうっとうしそうに見上げた。屋根はおろかサンルーフさえない軍用車は、太陽光を遮る能力などまったくない。 「ったく。勤勉なのは人間だけで十分だぜ」 「そう腐るなよ。あとは帰るだけなんだから」 運転を続けるケヴィンに言われ、そうだけどよ、とマイケルはこぼす。 動物を狩った帰り道だった。麦畑はいまだ栽培に適さず、こうして変種と化した動物たちをハントしなければ、日々の食料にも事欠く有様。裏を返せば、ハントするだけで食料には困らないのだから、ものは考えようか。 道がだいぶ開けてきた。工兵たちの働きにより、軍用地からその周辺は、だいぶ切り開かれてきている。 「ほら、もうすぐ……、ッ！？」 二人とも、それを発見したのは、ほぼ同時。 目指す駐留地。そこから煙があがり、尋常ならざる吼声が響く。 「おい、こいつはッ！」 「ああ！」 急ぎ、アクセルを全開で踏み込む。駐留地のフェンスが見えたのはすぐ、その化物が見えたのもすぐだった。 「なん、だよ！？ こいつはッ！？」 駐留地のど真ん中、そこに、巨大な影があった。 太陽を背にしたその姿は、何かのオブジェにも見えた。細く長い足、硬質な胴体。そして、無機質に輝く瞳。 「ひッ……！」 悲鳴をあげたマイケル。 「ビビッてんじゃねえ！！」 一方、自分に活を入れながら銃を手にしたケヴィンは、車から飛び降りると、自動小銃の銃口を化物に向けた。 発砲。２０発もの弾丸を一気に打ち込む。たいていの獣は絶命する弾幕。 だが。 「嘘、だろッ！？」 銃弾は、すべてその体で弾かれる。外れたならわかる、耐えられたならまだ理解できる。だが、弾かれた。 その意味。あの大戦争を経験した軍人だからこそ知っている。その絶望感。 かなわない。勝ち目がなどと論ずることにさえ意味がない。文字通り、存在からしての上位。 「あ、あ……」 ケヴィンは思わず銃を取り落した。もはや、戦う意志は残っていなかった。 直後、 「ッ！！」 獣は一息にケヴィンを食べ散らかした。 バリバリとかみ砕く音が響く。口に収まりきらなかったブーツが中身ごと転がり、無残な断面をさらす。 続き、獣の目がマイケルを見た。 「ぅぁ……」 逃げなければ、と脳は叫ぶ。だが、意に反し、足はまったく動かない。ふと、マイケルは獣の背後に気づいた。 自分が所属していた陸軍の精鋭、最新式の戦車や軍用ヘリが、無残にひしゃげていた。へし折れた砲塔、ちぎれ飛んだローター、そして、それらを運用しようとしていた仲間たち。 血とオイルにまみれた武器は、奴に敗北した証。 瞬間、マイケルは悟った。こいつにはかなわないんだ、と。 人類は再び、そして、今度こそ敗北する。その予感に、なぜだかマイケルは一瞬だけ安堵した。 自分だけが悪いわけじゃない。 そんなことを思いながら、マイケルはその生涯を閉じた。 |