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■揺れ動くこころ
朝日が昇り、夜を徹してのイベントも終わりを告げる。 心魔が束の間の休息を得る時刻、学園長室には秀一と学園長がいた。 「それで、天原君はまだ戻らぬのかの？」 「・・・ええ。その通りです」 秀一は天原の言いつけ通り、学園長室で学園長が帰るのを待っていた。 学祭期間中は皆が忙しく動き回り、確実に逢うためには、確実に戻ってくる場所でじっとする他に選択肢はない。 朝日が昇ろうという時刻になってようやく、学園長が姿を現したというわけである。 秀一はさっそく、預かった手紙を学園長に渡した。学園長は素早く目を通し、秀一に質問したわけである。まだ戻らないのか、と。 手紙の内容からすれば、事は確実に戦いとなったはず。天原がどのような敵と戦おうと、容易に負けるはずはない。それどころか、よほどの力量を持っていても手出しはできない筈だ。 なのに、帰ってこない。 となれば、結論はひとつしかない。にわかには信じられないが、可能性が皆無ではない以上、最悪の事態を想定して動かねばならない。 「どうやら、事態は深刻なようじゃな。麻生先生を呼んでくれるかの」 「桔梗や『不死の暗黒』、それに村野聡たちには？」 「クロウ殿は昼間の間は動けぬ。風峰君にはまだ知らせない方がええじゃろ。彼女では無茶をしかねんからのォ。村野君たちには論外じゃ。まだその時期ではなかろうて。とにかく、麻生先生に連絡、捜索をしてもらおうかの」 わかりました、と言い残し秀一は部屋を出て行った。天原に関する事態だけに、秀一も素直に動く。 遠く建物の間には陽が昇る。今日も好天気になりそうだ。 「ほっほっほ。どうにも、今年は無事では済まんようじゃのォ」 学園長は立派なヒゲをなで、目に染みる朝日を見つめた――。 学園祭、中日。 ２日目の学祭は初日以上の盛り上がりを見せる。客はますます多くなり、各店舗は休みなく賑わう事となる。 それは学生の運営するパーラーとて同じ事。聡たちのクラスもまた、特に裏方は戦場のような状態だった。 「何やってんの！さっさと運びなさい！」 昨日以上に厳しい茜の叱咤が飛ぶ。まるで何かにイラついているかのように、ほとんど八つ当たり気味の勢いで指示が飛んでいる。そして、その主な犠牲は聡である。 「これ以上は運べねぇ！っつーか普通に無理だろ！」 両手にお盆を抱えつつ、聡は紅茶やケーキを運ぶ。まだ朝の時刻だというのに、すでに店内には客が大勢、入っている。朝の間は軽食も出しているので、朝食を食べに来る客も多いのだろう。それはそれで狙い通りなのだが、こう忙しいと休む間もない。 聡は本来なら仕事をしなくていいのだが、あまりにも忙しいので手伝いをしている。 ――イライラするわね。 茜は内心の動揺を隠したまま（自分ではそのつもり）で、ケーキを作る。何となく、昨日よりも出来が悪い気がした。 「ちょっとそこの副委員長」 「ん、何？」 クラスをまとめる茜委員長の直属の部下であるのが副委員長（要するに下僕のようなもの）だ。人のよさそうな顔に笑顔を張り付かせたまま、副委員長が寄ってきた。 「これ、ちょっと味見して」 茜が突き出した小さなケーキを、副委員長は食べてみる。 「うん、美味しいよ。昨日よりも美味しくなってるんじゃない？」 「・・・そう、ありがと。じゃあさっさと運んでね」 「厳しいなぁ・・・」 言いながら、副委員長も両手に盆を持って客におしぼりを運んでいった。 「――気のせいなんだろうけどさ」 動揺が、消えない。 昨日はあまり眠れなかった。聡の話を、聞いてしまったから。 神楽が、聡に、告白した。 聡はまだ答えを出していないらしい。簡単に答えを出さなかったのは聡なりの優しさである。 それと同時に、事態の真剣さも伝わってきた。これは、本当に本気の告白なんだという想い。 自分は、まだ動けないでいるのに。神楽は、どんどんと進んでいる。彼について行くため、迷わず道を歩んでいる。 「どうしろって言うのよ・・・」 自分の想い。それは、あの日に確認したはずなのに。目の前の、実力以上の敵を破り、決心したのに。 なのに、大きく進む事ができない。今までが壊れるのが、怖い。 想いを言葉に換えれば、絶対に元には戻れなくなる。そうなった時、自分はどうすればいいのだろう。 成功するならば問題はないかもしれない。しかし、失敗すれば、その先はどうなってしまうのだろう。 そして。重大な事実が、もうひとつ。 自分が聡に告白すれば、聡は茜か神楽のどちらかを選ぶ事になる。それは、必ず敗者が出るという事。 聡がどちらを選んでも、あるいは選ばなくても、傷つく者がいる。それが怖くて、恐ろしくて、前に進むための一歩が踏み出せない。 あるいは、茜は今までを積み重ね過ぎたのかもしれない。神楽よりも長い付き合いで、茜は聡という人間を知り尽くしている。もし茜が告白すれば、聡は真摯に悩むだろう。結論は、どちらかわからないけれど。 「おい、茜！」 聡の怒声が響き、茜ははっと顔を上げた。 「早くしてくれ！でねーと作り置きが消えるぜ！」 「わ、わかってるわよ！あんたはさっさと自分の仕事をしなさい！」 強がって、茜はケーキ作りに没頭しようとした。 何かをする事で、今を忘れようとした。 何をしていても、今という現実が変わるわけではないのに。 |