■脅しのこころ 「失礼します」 ノックの後に扉を開き、凛は学園長室に入った。 「調べはついたかの、麻生先生」 「はい」 部屋には学園長と秀一が控えている。その面には緊張の色が走っていた。 凛は書類をめくり、淡々と話し出した。 「まずはマスターに関してですが、指定されていた教会を調査しました。人が出入りした形跡はありましたが、戦闘の痕跡は認められませんでした」 「・・・静音さんを人質に脅されたんでしょうか」 秀一の台詞に、しかし学園長は首を振った。 「ありえんの。天原君は危険でも戦うタイプじゃ。戦わなんだには他の理由があるんじゃろう」 凛がかさりとページをめくった。秀一と学園長は口を閉ざす。 「次にその他の異常ですが、学園内にて魔法が使用できません。原因は不明です」 「は？」 秀一はためしにと明かりの呪文を唱えた。基礎的な魔法で、学生でも扱える魔法である。 「明光ライティング」 本来なら光球が生まれるはずの秀一の手には、予想に反して何も生まれなかった。あるいは、予想通りに。 「これが原因、ですか」 天原が魔法を唱え、しかし発動せず、その不意を突かれた。 可能性としてはそれが一番高い。問題は、原因がわからない事だが。 「また、学内にてガーゴイルを発見。動作はしていませんでしたが、念のため破壊しました。その際にアーティファクトを使用できましたから、そちらには問題がないと思われます」 アーティファクトが使えるのは朗報だ。これがあれば、最悪の事態せんとうにも対応できる。 「それら以外に目立った異常は発見されていません。報告事項は以上です」 凛が書類から目を上げ、無言で指示を仰いだ。 「そうじゃのぉ・・・」 学園長が指示を出そうとした時だ。 コンコン。 窓ガラスを叩く音に振り向くと、一羽のカラスが窓辺に立っていた。 学園長が窓を開くとカラスは中に入り、右足を突き出して短く鳴く。足には小さな筒がくくりつけられていた。 「伝書とは、古臭い手段ですね」 秀一はカラスの足から筒を取り外した。カラスは一度だけ伸びると、開け放たれた窓から飛び立って行った。 秀一は学園長に筒を投げ渡す。 受け取った学園長は筒から手紙を取り出し、素早く視線を走らせた。 「・・・内容は」 秀一の短い問いに、 「悪い知らせじゃな」 学園長は苦笑いをしつつ手紙を秀一に渡した。 秀一は内容を声に出して読む。 「『天原聖、村野静音の両名はこちらで預かっている。返して欲しければ無言の書をこちらに渡せ。 本日の日没までに回答がない場合、もしくは拒否した場合、学内に魔法非生物を放つ。 回答方法は、教員棟屋上に赤い旗を上げる事とする。日没までに上げ、周囲にかがり火を焚く事。 色良い返事を期待する。 天下を得る者、松岡組』」 秀一が口を閉じると、静寂が部屋を包んだ。 それを破ったのは、やはり秀一である。 「ふざけたマネをしてくれるじゃないですか」 「わかりやすい話じゃな」 どうして無限の話が外部に漏れたのか、どうしてわざわざ天原を人質としたのかは不明だ。が、予想はできる。 「学内にガーゴイルがいたんですよね？」 秀一は確認するように凛に問う。 「ええ。動作はしていなかったけれど」 「・・・ガーゴイルは、動く石像ゴーレムの一種。起動に条件設定が必要で、製作時に魔力を要するタイプです」 そんな事実はいちいち確認するまでもなく、ふたりはわかっている。秀一とて確認のために言っているだけだ。 「となれば、相手は相応の用意をしたはずです。その上でなお、危険を犯してまでマスターを捕縛する理由がありますか？ 邪魔者を魔法が使えない間に捕縛すると言うのであれば、魔法を封じている今なら捕縛するまでもなく殺せばいい。 が、僕が生きているという事はマスターも生きているという事です。マスターは何故だか殺されていない。その理由は、何だと思いますか？」 「予想じゃが、答えはひとつしか考えられんの」 凛と秀一の視線が学園長に集まった。 「・・・天原君の魔力を、利用するつもりじゃろう。溜められる魔力にも限りがあるからの。大きな魔法を使うにしても、天原君ほどの魔力があれば便利じゃからの」 何をする気かわからないが。だが、天原ほどの魔力を悪用すれば、それは・・・。 「マスターが殺されぬ間に急ぎましょう」 「ふむ」 学園長は窓から外を眺めた。 何も知らない人々が楽しげに歩いている。もしあの場でガーゴイルが暴れれば、学園は瞬時に地獄と化すだろう。 「・・・止めるぞい」 「当然です」 雲のない空に、日が輝いていた。時刻は、まもなく正午になる。 日没まで、およそ残り５時間――。

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