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■朝駆けのこころ
午前５時半。東の空が白みだし、美しい朝日が昇ろうとしていた。 白い日差しを背に、漆黒の翼を持つ鳥が飛んできた。 烏はまっすぐに学園長室の窓辺を目指す。それを見越していたように窓が開き、烏は室内へと入った。 「来たようじゃな」 学園長が伝書を受け取ると、烏は一度だけ大きく伸びてから朝日に溶け込んでいった。 すでにここには凛を除く全員が揃っている。この時刻に手紙が来る事は真紀の証言から予測済みだ。 「読むぞい」 学園長は一同を見回してから、手紙を声に出して読み始めた。 「『無用な争いを避ける判断、感謝する。 学園北部にて例の品の受け渡しを行う。神無月金五郎ひとりで来る事。他のいかなる者も同伴は認めない。 学園の皆々の命を大事にする事を切に願う限り』」 「相変わらずふざけた内容ですね」 秀一は腕を組み、浅くため息をついた。 「ここまでは先輩の言う通りでしたね」 由佳は隣に立つ真紀を見上げた。真紀はちらりと由佳に目をやり、小さく頷いた。 「てぇ事は行人が先輩たちと一緒に学園の南にいるんだな？」 「そのはずだけど」 「じゃ、作戦通りで行くか」 聡はひとり頷いた。 「確認するぜ。 俺と茜、それに桔梗と秀一のフォーマンセルで行人と先輩たちの相手。 松岡先輩と由佳ちゃん、それに神楽が親父の奪還と六芒星の破壊。 麻生先生はデーモンの操作に集中。 学園長はできる限り時間を稼ぐ。 新藤先生には連絡が取れないんだったな。というわけで今回は計算に入れない。 とまあ、これで大丈夫か？」 「個々の不安要素を除けば、布陣としては悪くないはずよ」 桔梗はさらりと髪をかき上げた。 「松岡と顔見知りの柊や神無月が組めば相手も多少は納得するはず。私たちはフォーマンセルでスリーマンセルを相手にするんだから有利なはずよ。とにかく速攻。ジジイの時間稼ぎにも限界があるんだから」 「りょーかい。任しとけって。俺がなんとかしてやるよ」 「・・・どこからその自信が来るのかしらね」 いつも通りの不機嫌な眼差しを聡に向ける。 ――聡が救ってくれた。 桔梗の脳裏に行人の言葉が蘇る。行人を特に意識するわけでもなく救った男。まさに、天才。桔梗とは正反対に位置する者が、その目の前にいる。 「まあ、いいわ。信用してあげる」 「珍しく素直ですね」 桔梗は秀一の軽口を聞き流した。 「それでは、各々準備時間としようかの」 それぞれの想いを知ってか知らずか、学園長は解散を言い渡した。 すでに日は完全に昇り、心魔を明るく照らし出している。今日もよく晴れるだろう。 「先生にはまだ連絡できないのか？」 聡は寝不足の顔を秀一に向けた。 「おそらく今日中は不可能でしょう。協会の周辺は外部からの魔法を完全にシャットアウトしますから」 学園長室を出て、聡が向かったのは近くの喫茶室。学祭期間中は朝早くから営業している店である。 他にやる事がある茜・神楽・由佳はいない。逆に突撃時刻まで何もやる事がない聡たちは、僅かな時間で休む事しかできない。 だが、この精神状態で眠れるわけもない。仕方なく、喫茶室で時間を潰しているに過ぎない。 「・・・松岡、確認したい事があるんだけど」 桔梗は向かいに座る真紀に目を向けた。真紀は黙って桔梗に視線を移す。 「綾瀬は誰が引き入れる事を提案したの」 「確か、白鷺さんだったはずよ。後輩に使えそうなヤツがいるって」 「使えそうな、ね」 本人は気付いていないが、桔梗の目に怒気が宿った。 「行人を道具みたいに言いやがって。行人は人間だ。道具じゃないぜ」 「でも、半獣なんでしょ？人間じゃなくて」 真紀の不用意な言葉に、二人分の怒りがこもった視線が帰ってきた。 「松岡先輩。行人は、人間ッス。確かに獣人の血は流れているけど、あいつは人間なんだ。外見とか、そんなのは関係ない。あいつの心は人間なんです。あいつを、化物扱いしないで下さい」 聡は、まるで自分が化物と呼ばれたかのように、静かに怒っていた。心の底から、本当に。 「・・・ごめん。そういうつもりじゃ、ないんだけど」 「会えばそういう事は言えなくなりますよ。あいつは本当に人間らしい。だから弱くて、誰かを信じ続けられないんだ」 聡の表情がふっと曇った。 言葉にはしないが、聡とて不安はあるのだろう。行人が自分よりも松岡組を頼りにした事、どうなっても彼とは戦わねばならない事。心が折れない事が奇跡に思えるほど、辛いはずなのに。 「――村野。綾瀬が、あんたには感謝していた」 「え・・・？」 桔梗は窓の外に目を向けていた。通りを歩く人はさすがにあまり多くはない。 「一昨日、あいつと会った。その時に言っていたのよ。あんたには、感謝しているって。嫌われていた自分を、何も考えずに助けてくれたって」 「行人が、んな事を思っていたのか」 カチャリとコーヒーカップを傾ける。桔梗のその仕草は、とても優しげだった。 「あんたは自分を信じてなさい。どうせみんなあんたに付いて行くんだから。迷わず怯まず、勝手に進みなさいよ」 「――ああ、ありがとう。桔梗」 僅かな陰りすら掻き消し、聡はその瞳を輝かせた。これからの未来に、希望だけを見つめて。 |