■決着のこころ

学園に向かってとぼとぼと歩く影がある。全部で３つ、いや、４つ。
先頭は行人。その背におぶさっているのは、桔梗だった。限界まで力を使い切った桔梗は、もはや動く事もままならない。当然、帰るには誰かの手を借りなければならなかった。ひどく不満そうだったが、それでも強引に行人がおんぶをすると、桔梗は抵抗しなかった。
その後を聡と茜が並んで歩く。その動きには疲労感があったが、どこか晴れ晴れとした感じがあった。
「終わったのかな、全部」
「先生が北に向かったんでしょ？なら終わりよ」
学園の各所から煙が上がっている。だが、楽しそうな声も同時に聞こえてきた。どうやら、危険なほどの混乱は起きていないらしい。元々、学祭期間中に煙など驚くべきほどの事実ではない。
「聡。ちょっと、聞いても・・・いい？」
「ん、何を？」
聡は無垢な顔を茜に向けた。濁らない、だから綺麗。
「神楽への答え、いつ出すの？」
「うん・・・戦いは終わったけどよ、まだ答えは出てねぇ」
真剣に考え続けて、けれど答えはない。むしろ、何かを待っているのかもしれない。
「私は、あんたを混乱させるつもりなんかないんだけど」
「あん？」
戦うほど、茜の想いは強くなる。行人と戦う聡を見て、その想いは更に強まった。彼は、常に友人を一番に考える。だから、止めたくなってしまうのだ。彼に、無事でいて欲しいと願うから。
「私とあんたの関係、終わりにしない？」
「そりゃ、どーいう意味で」
「神楽と一緒よ」
歩調は緩めない。聡も、気付いていたから。けれどそれを認めれば、それは過去を捨て去ってしまうような気がして、気付かないフリをしていた。
「茜、俺は馬鹿だからイマイチわからねーや。もうちっとはっきり言ってくれないか？」
だからあえて、聡は決定的な言葉を待つ。茜の覚悟を、試すかのように。
「私は、聡がいなきゃ嫌。私は誰より、聡を失う事が怖い。認めるわよ、私は、私は・・・聡が好きなのよ」
「やっぱそうか。ありがとな」
次に出る言葉はわかっていたから、聡も驚かなかった。あるいは一番、待っていた言葉かもしれない。
「・・・困る？」
「いーや。大丈夫、答えは出すよ。すぐに、な」
そう言って、聡はいつも通りの笑顔を見せた。

山道を、息を切らしながら男が駆ける。片腕を失った太一は、たったひとりだった。
「（何なんだ、あの男は！）」
新藤が強い事は予想していた。だからこそ免許という口実で学園から引き離したのだ。なのに、現れてしまった。
それでもあの超再生ガーゴイルなら互角に戦えると信じていた。なのに、あの男は、ガーゴイルをたった一撃・・・・・で倒してしまった。
どうすればいいのか、わからない。もう、手がない。自分は、自分はどうすれば生き延びられる？
「ああ、無理ですね」
いつの、間にか。太一の前には、新藤がいた。
「なッ・・・！？」
「松岡組長、あなたはもう終わりです。せっかくですから選択肢をあげましょう。座して死ぬか、戦って死ぬか。ふたつにひとつです」
冷酷な新藤の眼差しは、冗談を言っているような目ではなかった。
「ま、待て！私ならお前の望みは何でも叶えてやれる！何か欲しくはないのか？何でも手に入れてやる！」
「だから見逃せ、ですか？」
ため息をひとつ、新藤は黒い剣を中段に構えた。
「残念ながらロードは取引をしません。私が望むものは私が手に入れます。さようなら、松岡太一。次に逢う時は・・・私と敵対しないようにしなさい」
無慈悲な刃が振り下ろされ、太一は砂利道に倒れこんだ。
新藤はそれを見下ろしながら、呆れたように呟いた。
「やはりあなたは殺すにも値しません。死する前に気絶をするとは、情けない」
黒鬼を通常の姿に戻し、太一を背負わせる。そして新藤は、学園に向かって歩き出した。
「私も少し、丸くなってしまいましたかね？」
ふっと笑い、新藤と黒鬼は強く地面を蹴った。

「お疲れ様です、マスター。ご無事で何よりです」
「凛、これが無事に見えるのかぁ？」
真紀に肩を借りつつ、天原は恨みがましい目を凛に向けた。
学園の端。徒歩で帰る天原たちを、凛は出迎えに来ていた。時刻は間もなく、６時になる。
「学内の敵は全て排除済みです。召喚した生物は条件を満たし、帰りました。学園長、新藤先生、村野君たちの無事も確認しました」
「そうか。つまりこれで全部、終わったんだな？いまいち実感が沸かねーけどよ」
「ええ。また、今回の黒幕である松岡太一、および協力者である紫藤星次、白鷺美華は捕縛してあります。他、組員も何名か」
そちらの方は他の教員が動いている。聡たちもすでに教員の手で保護が済んでいる。無傷の新藤は回復術が使える教員と共に事後処理に忙しい。
「あの、誰も死んでいないんですか？」
神楽が凛に問う。凛は天原から神楽に視線を移し、
「ええ。桔梗や秀一も何故か殺害まではしていないみたいで。確かに白鷺美華は髪が焦げていたし、紫藤星次は片腕と片足を失っていたけれど。死んではいなかったわ」
「桔梗が殺さなかったのか？」
「はい、その通りです。マスター」
神楽と天原を交互に見やりながら、凛は忙しげに答えた。続けて真紀が質問をする。
「あの、お父さんは・・・」
「逢いたければ案内するわ。気絶したままだけれど」
「ぜひ、お願いします」
凛は無言で天原を見やる。天原が頷くのを待ち、凛は真紀と共に歩いていった。
「混乱、してねーな？」
「そうですね」
学園には平和な空気が満ちている。まるで何事もなかったかのように。
毎年、各所で生徒たちが騒ぎを起こす心魔祭にとって、ガーゴイルやデーモンなど問題には含まれないらしい。
「変わったとこだな、ここは」
安心したように笑い、天原たちも帰っていった。帰るべき場所、心魔学園へ。



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