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■水中の研究所
湖は波ひとつなく、静かに漂っている。湖全体を白い霧が覆い、反対側の湖岸はおろか、数歩先も見えない。 そこに、ジムリーダーたちは集まった。結局、前日の相談より後に到着できた者はひとりもいなかった。そのため、今ここにいるのは昨日と同じメン バーで、７人だけである。 水中での活動ができるポケモンを持つショウ・ナミ・イブキの３人が水中へ。体力的に厳しいヤナギや、水中では動けないポケモンしか手持ちにいな いアカネ・ミカン・ハヤトは地上でロケット団が逃げないよう、見張りをする事になった。 「じゃ、行くわよ」 ナミが先頭になり、後ろのショウとイブキに確認するように言った。 水中に入るという事で、今はいつもの服装ではない。水中でも動きやすいように、ビキニタイプの水着に短パンをはいている。ショウもまた、水着を着 て、上半身は何も来ていない。 ナミはトドゼルガを繰り出し、その首元にしがみつく。ショウとイブキも黙ってキングドラを出した。 そして、冷たい水の中へと、身を躍らせる。 湖の水はキレイだった。おかげで、湖の底にあった施設も簡単に見つかった。 白い長方形の建物。かなり大きく、窓らしきものはない。周囲をグルリと回って確認してみたが、入り口はひとつだけ。どうやら中からしか開閉でき ないらしく、扉の周囲には取っ手になるような部分がない。仕方なく、ナミのトドゼルガが扉を強引に破壊して中に入った。 入ってすぐは狭い部屋だ。３人とポケモンが入ると、すでに余裕はほとんどない。壁にはウェットスーツとボンベが並び、排水と書かれたスイッチが 壁にある。 ナミはすぐに入り口だった場所を凍らせて壁を作り、部屋の壁にあったスイッチを押した。予想通り、部屋の中の水が自動的に引いていった。 どうやら、この部屋は着替えをするための部屋らしい。扉を開いて水ごと中に入り、扉を閉じて排水する。こうすれば建物の中に水を入れずに済む。 いわゆる、気密室というやつだ。 続けてやはり鍵がかかっていた戸を、これまた破壊して中に進入する。すでにこっそりと入ったところで、気密室を壊しているのだからもう遅い。 入ってすぐは左右に道が分かれていた。親切にもそれぞれに名前が書いてあり、右は研究ライン。左は生活ラインと書いてある。 「どちらに行く？」 イブキが問い、 「右。左にいそうなザコは後でいいわ」 ナミが答えた。 狭いので、３人は縦に一列になって走る。ナミはトドゼルガを戻し、この狭い通路に見合った大きさのリーフィアを出している。ショウはラン。最後尾 のイブキはハクリューという、長い身体を持ったドラゴンポケモンを出している。 右手の道に入ってすぐ、今度は通路が左に折れ曲がっていた。ためらいなく曲がり、その先で――。 「うっ！？」 「こ・・・れ！？」 左右に続く檻。その中には、見た事のないポケモンが並んでいた。どいつも半分くらい眠ったような目をしている。おそらく、睡眠薬か何かを打たれ ているのだろう。 この光景の異常な部分は、そのポケモンたちの姿形にある。どれもマトモなポケモンではない。新種ではなく、明らかに・・・“作られた命”だ。 右の檻には九尾の尻尾を持ったブラッキーがいる。毛並みの色からすると、おそらくキュウコンとの合成だ。 左の檻にはピカチュウがいる。普通のピカチュウと明らかに異なるのは、額に生えた角。よく見れば背には小さな羽まである。 「どうやらふざけた研究をしているらしいな」 イブキが表情に怒りをにじませて言う。 「・・・行きましょう。すぐに止めなきゃ」 また、走り出す。できる限り左右は見ない。そこには、もてあそばれ、改造された“命”がある。そして、その姿は、あまりにも痛々しい。 突き当たりの白い壁を、リーフィアの『リーフブレード』が斬り飛ばした。 奥の部屋はおそらく研究室だったのだろう。不気味な色の液体が詰まったガラス瓶が並び、機械や書類が崩れそうなくらいに高く積まれている。 「ようやく来たようだな！」 部屋の奥の壁際に４人の男がいた。いつも通りのロケット団の黒服。 ショウはひとりだけ前に立つ男を指差し、 「あんたは・・・確か、扇風機のマイド！」 「旋風のマイトだッ！貴様、わざと間違えただろ！？扇風機の毎度って何だよ！？」 「と、その隙に『かみなりパンチ』だ！」 ショウの策略につい反応してしまったマイトは、ランに不意を突かれた。 ランの電撃を帯びた拳が、マイトの腹に叩き込まれる。そのままマイトは吹き飛び、壁に激突した。 「マイト様！？」 「ふ・・・ふふふ！ははははは！はーっはっはっははっはゲホゴホ！あ、甘いぞ！この程度、私には予想済みだ！」 むせつつ言って、マイトは団員服の上着を脱ぎ捨てた。その下にはドロリとした、紫色の物体がへばりついている。 「こんな事もあろうかと、ベトベトンを腹巻代わりにしていたのだ！どうだどうだ！まいったか！」 「・・・ハクリュー、『りゅうのいぶき』」 ハクリューの口から放たれた高圧の息吹が、マイトとその部下たちを覆い、吹き飛ばしていく。 「うおおおおおおおお！？」 ベトベトンは引き剥がされ、マイトとその部下３名は床に叩きつけられた。 「ぐぞ・・・ひ、卑怯な！」 「何？文句でもあるの？」 ぐしゃ。 マイトの頭を思いっきり踏み潰しながら、ナミは堂々と言い放った。 「はりまひぇん」 「ならいいのよ」 ナミが足をどかした瞬間、マイトはガバッと跳ね起きて、 「隙あり！ユンゲラー、『サイケこ・・・』 「リーフィア、『リーフブレード』」 マイトが腰のボールに手を伸ばして繰り出す直前。その首元に、リーフィアの刃と化した葉が突きつけられた。 「言いなさい。ハザマはどこ？ロケット団の本部は？それに、ここは何の研究をしていたわけ？」 「ず、ずいまぜん・・・。話しますから、この葉っぱどけて・・・」 目に涙を浮かべつつ、マイトは願い出るのであった。 結局、ロープで４人を縛り上げ。イブキとショウに研究所内の探索を任せ、ナミはマイトたちを尋問していた。 「さっきの質問に答えて」 「は、はい。まず、ハザマ大幹部がどちらにいらっしゃるのかは知りません。あの人、すぐに連絡なしでどこかに行ってしまわれるので・・・」 先刻までの強気な態度と異なり、今のマイトはいたって素直。他の３人も、黙ってはいるものの、暴れたり抵抗したりしない。 「本部はここのはず、です。基本的に団員や幹部勢はあっちこっちに散らばっていて、本部に全員が揃ったのは最初の日くらいです。それで、ここで の研究ですが・・・」 そこでマイトはちらりと水槽に目をやり、 「わかるでしょう？」 「言って」 ナミに睨まれ、マイトはため息交じりに答えた。 「人工的なポケモンの製作です」 |