その頃、上に残った四人は洞窟の奥へと駆け足で進んでいた。
「ちょっと、ピースって言ったっけ！？　なんでリンたちを助けに行かないのよ！」
「バカ、崩落した迷宮の縦穴なんて危なくて使えるか！　この迷宮は下の階層が最近になって見つかっている、その侵入ルートに行くんだよ！」
「侵入ルートって言ったって……」
「お嬢様、ここは彼の判断に従いましょう」
　同じように駆けるイーが言う。
「お嬢様もこの迷宮は初めてでしょう。我々には土地勘がない。地図をいちいち確認しながら歩いていては行動が遅くなり、彼女たちの救援にも支障が出ます」
「それはそうかもしれないけど……。ああもう！　ハルト、あんたが余計なことをするから！」
「それも後に置いておきましょう。彼だって地下フロアがあると知っていたわけではないのですから」
「んもう！」
　理解はできる。ミニャの饒舌っぷりは、不安の現れなのだ。
　迷宮内で想定外が発生し、はぐれてしまうということはないことでもない。そんな時に動揺してしまっては、パーティの生存率そのものが下がってしまう。
　冷静に、かつ迅速に。合流を果たすことが肝要なのだ。
「ピース殿、下の階層に向かった後はどうなさるのですか？」
「俺は簡単にだが探索サーチの心得もある。探し出す」
「承知しました。ハルト、荷物を」
「え？　あ、はい、何が必要なんでしょう」
「ミスト草の粉を」
「わかりました」
　ハルトは大きなバックパックを開くと、すぐさま小瓶を取り出した。
　青白く光る粉が小瓶の中できらきらと光っている。
「目印に使ってください」
「助かる」
　侵入路が見えてきた。目印のミスト草を振り撒きつつ、ピースは穴蔵に飛び込んだ。

☆　　　☆　　　☆　　　☆


　道の洞窟を進むと、少し開けた空間に出た。
　先の横穴は二つあり、どちらも同じ程度の大きさに見える。
「どっちが正解ルートかってわかる？」
「なんとも言えませんね。人が多い迷宮なら道の荒れ具合で判断もできますが、ここはほとんど前人未踏……。穴の大きさにも違いはないですし、他にヒントなんて……」
「そっかぁ。ま、なんかヒントでも見つかれば……」
　ふと。二人は動きを止めた。
　後ろを振り返る。自分達が通ってきた道にも、いくつかの横道はあった。あからさまに狭くなったりするので、あえてそちらは通らないで来たのだが……。
　その穴から出てきたのだろうか。ずるりと姿を見せたのは、巨大な蛇だった。
　体長は５メートルほどもあるだろうか。鎌首をもたげているだけでミヅホよりも大きい。
「こいつ、グリーンバシリスク！」
　牙にマヒ毒を持つ大蛇だ。通称は”石化蛇”。
「あいつの毒にやられると、まるで石になったみたいに体が動かなくなる、んだっけ」
「そうですね。しかも力も強い……！」
　ミヅホは剣を抜くと、バシリスクに対峙する。
「ちょっ、ミヅホ！　危ないです、あんなの勝てる相手では……！」
「勝てない相手だから逃げろって？　リンの方が足遅いじゃん、一緒に逃げたらあんただけ食われるでしょ」
「それはそうかもしれませんけど、このままじゃ二人とも犠牲になります！」
「わかってるわそんくらい！　でもあたしはアホなのよ！！」
　そうだ、頭が悪い。だから意地も張るし、それがろくでもない結果に繋がると理解していても止められない！
「リンにラリーを取られて、悔しかったもん！　嫉妬だってあるし、憎いとも思うわ！　でもここでリンが死んだらあたしだって悲しいの！！　だって友達なんだから！！」
「ミヅホ……」
「ほら、アーティファクト！　あんたが神様の持ち物だってのなら、奇跡くらい起こしてみせなさい！！」
　気のせいだろうか。大剣の輝きが増したような気がした。
　地面を蹴飛ばし、蛇に斬りかかる。蛇もまた牙をむき出しにして襲いかかる！
「ッ！！」
　毒蛇の牙を剣で受け止める。がっつり剣に噛みつかれたが、ヒビのひとつも入らなかった。
「さすがアーティファクトだわ……！！　どっ、せい！！」
　力任せに剣を振り回す。蛇の巨体を持ち上げ、壁に叩きつけた。
　蛇は全身が筋肉で作られたこん棒のような存在だ。そのパワーは大きさに比して強くなる。それを、気合いだけで投げ飛ばすとは。
「やっぱり馬鹿力ですね！」
「あんた応援してんの！？　けなしてんの！？」
「褒めてるんですよ、支援します！！」
　アイテムがなくても、錬金術師アルケミーにだって魔法くらい扱える！
「ふッ！！」
　氷の銃弾。ハルトが使った爆炎の銃弾ほど威力はないが、尖った氷は蛇鱗をわずかに傷つける。
「ミヅホ、傷がついたところを優先的に斬りつけて！　削れれば痛みで逃げるかも！」
「りょーかいッ！！」
　氷と石が飛び交い、剣がぶんぶんと振り回される。蛇もまた大きく暴れまわった。
「ッ！？」
「ミヅホ！？」
　蛇が大きく尾を振るった。なんとか剣で受け止めるも、パワー負けして壁に叩きつけられる。
「がッ……！！」
「ミヅホ！！」
　リンが慌てて駆け寄る。ミヅホの息は荒くなっていた。
「くっ……！」
「に、逃げ……」
　リンは構わず、手に魔力をためて蛇に向ける。その直後、蛇の動きが止まった。
「……え？」
　いつの間にか、頭部がなくなっていた。
　ふらりと揺れた蛇の体は、ずしんと土煙をあげながら倒れる。すると、煙の中から見知った四人が現れた。
「こんなところにいたのか、じゃじゃ馬ども」
「先生、助かりました」
　ピースはごきりと首を鳴らし、安堵の笑みを浮かべた。