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望まれない事をするのはお節介だ。 なら、僕は……、お節介だろう。 それでいい。お節介でも、放っておけないから。 僕が足を踏み入れたその山は、どこか他の山と雰囲気が違うように思えた。 少し前に流行していたパワースポットという場所に近いのかもしれない。ここだけ空気が澄んでいるような、妙に冷えているような、そんな感じ。 「ここが、ねぇ」 僕の隣で、ジーンズにシャツというラフな格好の女性が言う。 僕は無言で頷き、山に分け行った。 道というものはない。地元の人いわく、猟師でさえなかなか入らない場所なんだとか。それは獲物がいないという事もあるし、それ以上に、この山の持つ特殊な雰囲気にあてられての事なんだろう。 木の根を飛び越え、枝を払い、道なき道を進む。僕の後ろから声がした。 「本当にこんなとこに君の知り合いがいるの？」 「知り合いじゃないですよ。でも、辿ると……、ここなんです」 そう、ここなのだ。彼女が訪れたであろう場所は。 この場所を見つけたのは、実は僕ではなかった。僕の友人（と言ったらたぶん向こうは怒る）が、独自の手法で見つけた場所だ。 町のあちこちに彼女たちは出没する。それはいつもの事。なにせ、彼女たちの目的とは、人を救う事にこそある。誰も頼る人がおらず苦しむ人、明確な道を見いだせず絶望する人、何を正しいと言っていいかもわからなくなった迷い人。そういう人を導く事こそが、彼女たちの常だ。 だけど、その理論で言うならば、この場所は確かにおかしい。こんなところに人が住んでいるはずもないし、彼女たちが目的を持って訪れない限りは、ここに来る理由は何もない。 となれば。きっと、ここには何かがあるはずなんだ。僕たちが知らない何か、そのきっかけ。手がかりが。 この場所を見つけた友人は、ここには行けない、と言った。その理由は、君ならば行けばわかる、と言っていた。その理由、今の僕には、なんとなくわかっていた。 山の奥の奥まで進むと、そこに祠があった。いや、おやしろ……、かな？ こんな場所にまで手入れに来る人がいるとは思えないような場所。なのに、そこに鎮座するちっちゃなおやしろは、つい昨日にでも掃除したばかりのように綺麗だった。 「後ろ」 「ん？」 おやしろの後ろからひょっこりと何かが覗いている。ひょい、と後ろを見ると、なんとまあ、狐が寝入っていた。警戒心とかないんだろうか。 などと思いつつ狐を眺めていると、ふっ、と目覚めたのか、顔を持ち上げこちらを見た。 不思議な瞳の色をした狐だった。瑠璃色、とでも言うのだろうか。若干の濁りがある、濃い赤身の青。僕は狐なんてあまり見た事はないけど、綺麗な色だ、と思った。 狐は僕の顔をじっと見つめ、 「なんじゃ？ 人間の客人とは珍しいの」 「いッ……！？」 しゃ、べった。狐が。人間の言葉を。 「ん？ お主、言葉を交わす動物は初めてかの。そう驚かんでもよかろ、おばけの方がよほど怪異じゃ」 からから、と笑い、狐はひょいとおやしろの前に跳んだ。 ぽん、と尻尾で石畳を叩き、 「さて。あての縄張りに入ったからには名乗って貰おうかの。お主ら、名前はなんという」 僕は連れと顔を見合わせ……、名乗る事にした。しゃべる狐には驚いたけど、相手が名乗りを要求しているのに断る理由もない。 「僕の名前は、遠藤紅葉。くれないの葉っぱ、と書いてクレハさ」 狐は自分の事を瑠璃と名乗った。瞳の色からきているのだろう、その名前は、彼女（？）に似合っているように思えた。 「ほう。では、お主らはアンジェラの知り合いか」 「やっぱり、アンジェラの事は知っているんですね」 なんとなく逆らいがたい雰囲気があって、狐相手なのに僕は丁寧語を使ってしまっていた。でも、よくよく考えれば、相手が狐だろうが猿だろうが、僕と比べて上下関係があるわけじゃない。丁寧語で接するのは当然の事なのかも。 「もちろんじゃ。日本における事で、あてが知らぬ事はそう多くない」 「言うねぇ。そんじゃ、アンジェラたちの行き先とかその目的とかも知ってるわけだ」 僕はちらりと隣に立つ所長を見た。僕の連れは、僕が勤める調査事務所の所長でもある。幼い頃から超常的な存在によく触れていた天野所長は、こうした言葉を交わす存在を見ても、動揺したりはしなかった。 「知ってはおる。じゃが話すわけにはいかんな」 「なぜ？」 「あの子らがそれを望まぬじゃろうというのがひとつ。何より、あてはお主らを認めているわけではないからの、狐は対等と認めた相手にでなければ協力はせんのじゃ」 からから、と笑い、瑠璃さんは僕の瞳を覗き込んだ。 「じゃが、あては狐であって鬼ではない。お主に可能性をやろう」 「可能性、ですか」 「そうじゃ」 ぽん、と瑠璃さんが尻尾を叩くと、尾が割れた。 ずらりと居並ぶ尾の数、九本。 「紅葉、お主の目ならばこれが見えるはずじゃな。あての自慢の尻尾じゃ」 「僕のなら……、ってことは」 僕は隣を見た。天野さんは、能力的にはあくまで普通の人だ。 「何も見えないわね。ただの尻尾に見える」 「それはそうじゃ、あての尻尾はある程度の霊格がなければ見えぬ」 ふむ、と瑠璃さんはうなり、 「やはり見えるんじゃな。お主のまなざしにはなにやら不思議なものが垣間見える」 「まあ、僕の霊的な何やら、っていうのは……、要するに目が全てなので」 僕も昔は、ただおばけが見えるだけの人だった。アンジェラたちと出会い、成長し、今では簡単な退魔もどきができるようになったけど。 僕の全て。それは、この目から始まった。 「実はの、霊的に強い力を持った人間なんてのは、そう珍しくはない」 「そうなんですか」 「うむ。そんなものは何十年かに一度は生まれてくる。じゃが、お主はそれだけではない。そうであろ？」 「そう、かもしれませんが」 「はっきり言うてしまえば、お主は特別じゃ。マリアに近いものを感じる。つまりは、お主もまた『先を逝く者』ということじゃな」 「それは、マリアにも言われました」 僕はいずれ、死導者になる。それが、彼女たちの予言だった。 僕の持つ力は、僕が望むと望まざるとに関わらず、特別なものらしい。それも破格なほど強く、純粋なその力の強さだけならば、僕はいずれ死導者にもなれる器――なんだとか。 正直、実感はあまりない。それは僕がまだそこまで至ってないせいかもしれないし、単純に僕の性格なのかもしれない。 「ふむ」 瑠璃さんは九つの尻尾をふりふりと揺らし、 「お主が特別なのは、ようわかった。じゃが、それだけで認めるわけにもいかんの」 「どうすればいいんですか？」 「どうすればいいと思う？」 まさに、試すような眼差しを向けてくる瑠璃さん。これが、認めてもらうための試験、なんだろか。 とはいっても、さすがの僕も動物の知り合いはいな……いこともないけど、あんまりいない。狐の考える事を考えろと言われても難しい。 だから、瑠璃さんについて考えてみた。 彼女は狐だ。それも感じからして、すごく古い。人間の言葉を理解しているだけじゃなく、どうも、動作に人間くささみたいなものを感じる。言うなれば、狐の形をしている人、とも受け取れなくもない。 あるいは、瑠璃さんも以前、人間と時間を共に過ごしていたのかもしれない。少なくとも、こんな人里から離れた、誰も訪れるはずもないような場所で、人間のような雰囲気を身につける事は不可能に思えた。 「……あ、そうか」 「ん？」 「あ、いえ。だから、悲しそうなのかな、って」 瑠璃さんの瞳が細くなった。 「どういうことじゃ？」 「え？ いや、だって、目を見たらわかりますよ」 若干の濁り。青色を汚す、黒い何か。 それは、心の色だ。何かに捉われていて、悲しくて。それが払えないから、瞳に映る。揺らぐ。 人は、目を見れば大抵の事はわかってくる。瞳が魂に最も近い場所だと、僕はこの眼を持って知った。 瑠璃さんの濁りに危険な様子はない。言うなれば、捨てる事はできない壊れた玩具、とか。そういう感じ。 瑠璃さんはじっと僕を見上げ、やがて、ほぅ……、と深く息を吐いた。 「なるほどの。アンジェラやマリアが認めたのは、能力だけではないという事か」 「……？」 「あての目を見ただけで理解したのはお主だけじゃ。アンジェラとて、そこまでは見抜けん」 後ろを見る。当然と言うかなんというか、天野さんは首を横に振った。 「まあわかるわきゃないよね。人生経験的にわかる事はあるかもしれない、でも、それも自分より年上の相手にそうそう通じる事でもないし」 「そういう事じゃ。それを、見ただけ？ ふざけた話じゃ」 ぽん、と揺れる尻尾が、どこか寂しげに見えた。 「ふざけた、話じゃ……」 瑠璃さんが沈黙する。僕も天野さんも、何も言えなかった。そういう雰囲気が漂っていた。 ただ、空を見上げている。僕も真似して見上げてみた。 上は、木々に阻まれて、空を仰ぎ見る事はできない。けど、瑠璃さんの瞳には、確かな空が映っているように思えた。 「なんとも、のう。縁じゃろうか」 「縁？」 「こちらの話じゃ。まあ、よい」 ひゅっ、と尻尾を振る。瑠璃さんの前に、何かが浮かび上がった。 目をこらす。それは豆粒ほどの大きさの、毛の塊だった。 「それを持っていくといい。本来は、こういう事をしてはいけないのじゃがな」 毛を受け取る。小さいのに、暖かな感触がある。ほんのりと熱を帯びているようだ。 「それはあての尾毛じゃ。それが導いてくれるじゃろう。それで満足じゃろ？ ほら、行け」 ひょいひょい、と僕らを追い払うように尻尾を振り、瑠璃さんは寝ころんでしまった。何も言わない、と宣言しているように見える。 「行こう、遠藤君」 「はい」 ぎゅっと豆粒大のお守りを握り、瑠璃さんに頭を下げ、僕は天野さんと共に下山した。 遠く、狐の声が、僕を励ましているような――そんな気がした。 |