異空間アストラル。
　どこまでも広がる荒野に、二人の少女が立っている。
　一人は露出の多い服に手甲やナイフを装備した少女・エクレア。
　対するは、軍服に黒い銃を手にした少女・アリス。
「やってやるわ」
「遊んであげるわ」
　にらみ合い、そして――。
　開戦！
「ふッ」
　膝を曲げ、突っ込もうとしたエクレアは、視界の中で地に手をつくアリスを見た。
「ジオコントロール！！」
「なッ！？」
　ジオコントロール。フィールドを自分の思い通りに作り替える大魔法。
　とはいえ、魔力消費に対して得られるメリットは少ない。そのため、使いこなすのは非常に難しい魔法だが――。
「これっ……！」
　周囲の空気が冷え、何もかもが凍てつく。
　空はにわかに曇り、ちらちらと白い雪が降り注ぐ。
　フィールド『氷原』。凍りついた大地は滑りやすく、踏ん張りが利かなくなる。当然、大地を駆け巡るのが身上のエクレアにとっては、致命的なフィールド。
「ッ……！」
「これじゃあ自慢の快速も使いこなせないでしょう！」
　銃口を向けたアリスは、容赦なく弾丸を吐き出した。
「くッ！」
　飛び跳ねたエクレアは銃弾を回避。だが、アリスはどんどん狙ってくる。
「そらッ！」
　迫り来る弾雨。エクレアは両手のナイフを握り直すと、
「せえいッ！！」
　それらを見切り、ナイフで叩き落としていく。
　弾丸ひとつひとつの威力はたいしたものではない。非力なエクレアでも十分に叩き落とせる。
　厄介なのは、あくまでフィールドだ。駆けにくい氷原では、持ち味のスピードが生かしきれない。
　一方で、ガンナースタイルのアリスは、ただ引き金を引き続けるだけだ。このままでは、こちらの集中が途切れ、やられてしまう！
「冗談じゃ……、ないわッ！！」
　気合で全ての弾丸を弾くと、間隙を使い、思い切り跳んだ。
　向かうは前方。方向転換が叶わないならば、ひと足で間合いを詰める！
「やるわね、それなら！」
　アリスの銃口が変化し、巨大な弾丸を生み出す。視界いっぱいの弾丸に、しかしエクレアはひるまない。
　片手のナイフを放り投げ、新たなナイフを作ると、弾丸目がけ投擲した。
　ナイフが弾丸に突き刺さり、
「ッ！」
　誘爆する。
　柄に爆薬を仕込んだ爆散ナイフ。投擲用の武器だ。
　爆風が吹き荒れる中をさらに加速。煙が晴れた眼前には、アリスの姿。
「捉えたッ！」
　振りかぶるナイフ。だが、相手もまた、ひるまない。
「やらせないッ！」
　一瞬にして顕現したナイフをもって、エクレアと激突する。
「あたしとナイフで勝負するつもり！？」
　ナイフの取り扱いならば、負けはしない！
　刹那の間に飛び散る火花。互いの刃が互いの命を狩ろうと迫り、自らの意志を持って死を遠ざける。
　ただ勝利のために！
「はッ！」
　スピードだけならば、エクレアは負けはしない。
　回転速度で勝ったエクレアのナイフ、その連撃がアリスの腕を弾き、勢いそのまま腕にナイフを突き刺す。
「ぐッ……！」
　苦痛の顔をゆがめるアリスに、エクレアの背筋をぞくぞくと快感が駆ける。
「そう、こなくっちゃ！」
　残るナイフを心臓に突き刺そうと振りかぶり、
「さっせるかぁ！！」
　アリスもまた、気合を発す。
　渾身の力で、突き刺さったナイフごとエクレアを引っ張る。
「ッ！？」
　体勢を無理やり崩されたエクレア。そこに、
「るあァ！！」
　遠慮会釈のない頭突き。目の前で火花が散り、くらりと震えたエクレアは、反射的に距離を置いていた。
　見れば、アリスもふらふらと揺れていた。それはそうだ、あんな風に頭を叩きつければ、ぶつけた方とて無事では済まない。
「はは……、あんたも狂ってるわね」
「あんたもたいがいね」
　額から血をにじませながら、笑うアリス。華麗さも何もあったものではない、泥臭い試合展開。
　だが、不思議だ。そんな決闘が、たまらなく楽しい！
「あんた、ぶち殺してやる！！」
「こっちこそ！！」
　笑う膝を叱咤し、跳びかかる。アリスも逃げはせず、迎撃の構え。
「でえい！！」
「ハァァ！！」
　互いにノーガード、どちらが早く相手の心臓を貫くかの勝負。
　スピードはエクレアが上、だが、顕現速度はアリスが上。
「ッ！！」
　エクレアのナイフが届く、その直前、アリスの握るナイフが剣へと変化する。
　剣が自分の胸を貫く感覚。不思議と温かい。
「やら、せないッ！！」
　負けじと腕を突き出す。意地だけで構えたナイフは、エクレアの性質をしめすがごとく、アリスの胸をまっすぐ突く。
　決着の鐘を遠くに聞きながら、エクレアの意識は急激に閉ざされていった。

◇　◇　◇


　気がつけば現世だった。
「どっちが勝った！？」
　がばりと起き上ったエクレアは、そのままふらりと揺れる。
「無茶したら貧血起こすわよ、あんた」
　公園の片隅。樹にもたれかかったアリスが、あきれた目でエクレアを見ている。
「それに、勝者はいないわ」
「……なによ、どういうこと？」
「ダブルノックアウト。引き分けよ」
「引き分けぇ！？」
　確かに、自分はアリスの剣に貫かれていた。その前にアリスを殺せていれば勝利していたが――死亡判定が同時だったのだろう。
　エクレアはごろんと転がった。空は青かった。
「あーあ、まったくもう。こんなのに引き分けなんて」
「こんなのって何よ。それに、あんたはスピードしかないんだから、スピードを殺されればおしまいでしょ。氷原フィールドでなくても、他にも方法はいくらでもあるわ」
「冗談。攻めるも守るも全て先手、それが雷神ってものよ」
　相手がひとつ手を打つ間に二手、三手と重ねる。
　個々のダメージは薄くとも、絶対的に優位を築いていく。それが速攻型というものだ。
　だが――実際に、通じなかったことも事実だ。
「ふうん」
　自分は、決闘などつまらないと思っていた。だが、他に興味を持てる娯楽もなかった。
　田舎にふらりと出かけたのも、都市で興味を持つものを見つけられなかったからだ。放任主義の両親に甘え、そのまま世界を放浪するつもりだった。
　だが、ヴァンと出会い、自分は変わった。勝ちたいと思った。
　戻ってきて、色々な決闘者と戦って。ドロップアウトした偽物などではない、本物の決闘者というものを知った。
　決闘というゲームは、自分が思っていたほど底の浅いものではないということを、知ったのだ。
　起き上ったエクレアは、自分の前で脱力している少女を見やる。
「じゃあもう、あんたでいいわ」
「は？」
「あんたもプロ決闘者なんでしょ？　あたしの師匠になりなさい」
「なんで私が……」
「いいでしょ。有象無象を師匠にするなんてまっぴらごめん。でも、あんたは意地がある。別に師匠だからって面倒なんかみなくていいわ。構われるの嫌いだもの。ただ、決闘の相手だけしてくれればいい」
　ヴァン・レクサスが最強だと思った。そんな彼と遊び続けたいと思った。
　それは間違っていないとも思う。ただ、自分が『最強』ではないというだけ。
　彼と決闘デートするならば、そんな彼に相応しい強さを身につけなくては。
　力も、心もだ。
　苦笑したアリスは、ふん、と鼻を鳴らした。
「なんで私がやらなければいけないのか分からないけど、一年目で弟子を取ったプロというのは悪くないわね」
「言っとくけど、書類だけで、実際に師匠って認めるわけじゃないから」
「認めさせてみせるわ。アリス・ラフィーネ・ヴァイスラントを」
　差し出された手を握る。
　ほんのり伝わる温かさ。それは、幼い頃に自分を抱きしめてくれた、両親を思い起こさせた。