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奨励会館の受付。 朝も早い時間から、ミーナ・ヴェルデは机に突っ伏していた。 「ううあぁぁぁぁ……」 地獄から響く怨嗟の声に、かたわらに舞う鳥のような妖精も嘆息する。 と、そんな悪鬼羅刹の鎮座する場所に、一人の少年が訪れた。 「おーっす……、って、どうしたミーナ」 ヴァン・レクサスだ。入って来たとたん、目を丸くしている。 「あー、ヴァン君……。おはよう」 「おはよう。で、どうしたんだ？」 「どうもこうもないわよぉ。私、昨日、休みだったんだけどね？ 友達の……、結婚式だったの。同い年の子」 「あー」 なんとなく理由はわかったが、逃げるわけにもいかず、ヴァンは愚痴を聞かされる。 「そりゃもうダンナと熱愛でね？ 結婚式の最中もいちゃいちゃいちゃいちゃ……。あげくの果てになんて言ったと思う？ ミーナはいつ結婚するの、って。早く結婚しないとヤバい年齢じゃない？ って」 ガン、と机を叩き、ミーナは吼える。 「そりゃ私だって結婚したいよー！ 素敵な旦那様に愛してるとかささやかれたいし！ でも相手がいないんだもんしょうがないでしょ！？」 「お、おう」 ヴァンの後ろでは、アルウェズがぷるぷる震えて怯えている。が、ミーナはもちろん気づかない。 「だいたいこの仕事してて結婚なんかできるわけないでしょ！？ そりゃ仕事に不満あるわけじゃないけどー！ でも出会いだってないのよー！」 「そ、そうか」 ふと、ミーナの目がヴァンを捉える。 「……そういえばヴァン君、この間、ゴドウィンさんに勝ったのよね。永世竜王の」 「あ？ あ、ああ。タッグだったけどな」 「でも、将来超有望よね？ 決闘者としては」 「そうなのか？」 「そうよね？ もうヴァン君でもいっかなぁ。年下でも私いけちゃうよ？」 「は？」 後ずさるヴァンに、カウンター越しに詰め寄るミーナ。 「ねえねえ、年上のお姉さんとかどう？ 自分で言うのもなんだけど、私、スタイルだって悪くないのよ。気を使ってるし」 「そ、そうか。けど、オレは……」 「まあそう言わず！」 「ミーナさん？」 絶対零度の声音。思わずミーナの動きが止まる。振り向けば、いつの間に入ってきたのか、シルビナの姿があった。 「ヴァンに、何か、ご用ですか？」 「ナンデモアリマセン」 反射的に首を振っていた。振らなければ殺されていた。 深く深く嘆息したのは、ヴァンとミーナ、双方だった。もっとも、意味合いは大きく違うだろうが。 ふと、ミーナは改めてシルビナを見た。 「……シルビナちゃん、スカートなんて初めてね？」 「うぇっ！？」 シルビナの頬が赤くなる。そう、今日のシルビナは、かなり珍しい格好をしていた。 フリルで装飾されたブラウスに、膝丈よりも短いスカート。普段は男子と変わらぬズボン姿だっただけに、とても新鮮な格好だ。 「なになに、どうしたの？ 何かあった？」 「何か、ってわけじゃないけど……。この服、この間、プリムたちと買いに行ったんです」 「ほうほう、それで？」 「で、たまたま昨日、ヴァンにこの服を見られて……。それで、その、可愛いんじゃねえか、って」 次の瞬間。ミーナはバン、と机を叩いていた。 「シルビナちゃん！！ 大事にしなさいよ！！」 「え？ は、はい」 「決闘なんてやってるとねぇ、本当に結婚しない人とかいるんだから！ 男運とかそういう次元じゃないの、とにかく出会いないの！ わかる！？」 「えっと、その、まだ結婚とか早いし」 「そんな甘っちょろいこと言ってちゃダメ！！ つかまえた男は離しちゃダメなの！！」 「は、はい、わかりました」 思わず頷いたシルビナ。反射だった。 「おい、外まで聞こえてんぞ」 「ミーナさん必死〜」 「騒がしいわね……」 「ははは……」 ゼル、プリム、アリス、ライゼル。奨励会でもヴァンと仲の良い面々だ。 「ほら、これで揃ったんだろ？ じゃあ行くか？」 「ん？ みんな、今日はどっか行くの？」 ミーナが小首をかしげると、代表してゼルが答える。 「おう、三人がプロ試験に受かったお祝い」 「あたしだって惜しかったのに〜。ゼルが頼りないからだよ」 「うっせ。アンフェスバエナとはいえ、実績重視だったんだから、結局はお前のせいだっての」 やいやい喧嘩するゼルとプリム。その横で、アリスは兄弟子を見上げる。 「ライゼル。本当によかったの？」 「どうしたんだい、今さら」 「今ならまだ間に合うんじゃないの、って言っているのよ」 アリスの言葉に、ライゼルは首を横に振った。 「いいのさ。僕は、プロには向いていないと思う」 「あなたほど面倒見のいい男もいないわよ」 「それはどうも。だからこそ、連盟の方が性分に合っていると思うんだ」 今年のプロ試験。結果的に、合格者は三人だけだった。 ゴドウィン・ブルーノとエクレア・フレイガンのペアを倒すことに成功した、ヴァン・レクサスとシルビナ・ノワール。そして、ゴドウィン戦以外は無敗を通した、アリス・ラフィーネ・ヴァイスラント。 資格としてはライゼルも持っていたが、彼は自ら辞退し、決闘連盟に出願した。本人が言うには、プロ試験を受ける前から、合格しても辞退しようと決めていたらしい。有資格者の辞退は初めての事態とのことで、連盟側でも対応を検討中だが、おそらくは望み通りになるだろうとのこと。 今日は、そんな合格者三人のお祝いをする日なのだ。 「じゃあ、行くか！」 ゼルを先頭に、六人はめいめい会館を出ていく。残ったミーナは、 「いいなぁ、青春って。羨ましい……」 机に突っ伏しながら嘆息していた。 祝賀会の会場となる喫茶店に到着すると、先客がいた。 「……なんで、あなたが、ここにいるの」 「やだぁ、シルビナこわーい」 くすくすっ、と笑ったエクレア・フレイガンは、長い金髪をさらりと払う。 いつぞやの親睦会を開いた喫茶店。今日は貸し切りとなっており、奥のテーブルには、エクレアの他に、師匠であるガリアやレリウス、そして何故かゴドウィン・ブルーノの姿もあった。 「いいじゃない。あたしもヴァンがプロになったのをお祝いしたいし」 「ちなみに場所は私が案内しました」 「先生まで……」 不満そうに声を漏らすシルビナだったが、全盲の決闘者はまったく屈しない。 「やはり人数は多い方が楽しいでしょうし、シルビナも、エクレアに聞きたいことが多分にあるでしょう？」 「ありません」 「あたし、ヴァンが子供の頃の話とか知ってるけど」 「……」 「はい決定。問題なしなし。ほら、みんな座って」 それぞれ、適当な席に座っていく。ちゃっかりレリウスの隣をキープしたプリムが、みんなにお茶を注いでまわる。 「よーし、じゃあ、今日は三人の祝いだったな？」 「ゴドウィン。何故、貴様が音頭を取る」 「まあまあ、ガリア。そう怒らず」 「そうですよ。彼もヴァンの師匠のようなものです。間違ってはいません」 「そういうこった。どうだよ、ガリア。ヴァンは面白いだろ？」 「そうだな、貴様を倒したことは最高に楽しませてもらったが」 「テメエは素直じゃねえな」 はっは、と笑ったゴドウィンは、ヴァンを見やる。 「成長したな、ヴァン。技も、心も」 「そおか？」 「ああ。やっぱ、お前を都市に行かせて正解だったぜ。これからは、お前もカンナやガリアと同じ、プロの決闘者だ。段位やタイトルはあれど、プロとしては同じ。お前はこいつらに遠慮する必要はねえ」 「そういう貴様はアマチュアだろうが」 「関係ねえな。俺はプロより強ぇ」 胸を張ったゴドウィンは、続ける。 「とにかく。これからは、お前もプロの一人として、決闘界をけん引する立場になる。風はお前が作るんだ」 「風、ね」 「そうだ。お前は、どうしたい？」 問われたヴァンは、シルビナと顔を見合わせ、小さく笑い合う。 「そんなの、決まってるよな」 「ええ」 ゴドウィンを、そして皆を見渡したヴァンは、はっきりと告げる。 「オレは、アルウェズの使徒だ。みんながアルウェズの信者になりたくなるくらい、強くなってみせるぜ！！」 最強になると誓った。 その夢は、まだ達成されていない。 「私も負けないわよ」 「僕は応援するよ」 「自分の神様のためにって、健気よねー」 「ま、どうせ決闘しかねえんだしな。決闘するなら、勝たなきゃな？」 「はいはい、あたしも奨励会入るから！ で、すぐプロになって、ヴァンと決闘するの」 競い合う仲間。 「これからはライバルですね」 「これは強敵だ」 「ふん。子供に負けるほど落ちぶれてはおらん」 立ちはだかる壁。 「……ヴァン。一緒に、強くなろう」 そして、共に歩むパートナー。 自分は、恵まれている ヴァンは、自分の肩に乗る神を見やる。 「なあ、アルウェズ。これからもよろしくな」 小さな神は、蝶のような羽をぱたぱたさせながら、嬉しそうに頷いた。 ヴァン・レクサスの戦いは、ここから始まる。 |