「化物！」
　自衛官の断末魔は、駐屯地にも届いていた。
　テントを飛び出したアメリアは、そのまま声がした方向へと大きく跳躍する。
「アメリア！」
　すぐ後を葛原が追ってきた。二人は合流し、すぐに駆ける。
　敵の姿は、探すまでもなく見つかった。
「こい、つはッ……！？」
　応戦したのだろう、銃を片手にぼろ屑と化した自衛官の死体。それをむさぼる巨大な蛇。バリバリと骨を砕く音に、湿り気を帯びた音が重なって、気分が悪くなる。
「大型種、こんな駐屯地の近くで……！」
「あら」
　声に、アメリアは振り仰いだ。
　身を起こしたまだら色の蛇。その頭に、一人の少女が腰かけていた。
　均整のとれた体に、端正な顔立ち。下着一枚すら身につけていない少女は、何かの芸術にも見えた。
「また餌ね。しかも……、上等な」
「あ、なた、何！？」
　アメリアには、一目でただの人間ではないとわかった。呪力をまとい、大型種を飼い馴らす少女。
　少女は口角を持ち上げ、艶然と微笑んだ。
「何？　そうね、変種と、そう呼ぶんでしょう？」
「変種……？　まさか」
　恐れていた事態が現実になったのだ。
　人間の遺伝子を持つ大型種。とうとう、大型種は次のステージにあがってしまったのだ。
「そうね、凡百のそれと呼ばれるのも癪に障るわ。私は……、そう、エキドナ。エキドナと呼んでくれる？」
　もっとも、と少女は続ける。
「餌は……、名前を覚える必要ないかもしれないけどね！！」
　直後。蛇の無機質な瞳がアメリアをとらえた。アメリアは死の直感から逃げるように飛び跳ねる。
「くっ……、凍てつけFreeze！」
　振るった腕、その軌跡が冷気となってエキドナを襲う。
　冷波は蛇を捉え、その肉体を地面へと縫いとめた。
「ナイス！」
　葛原による追撃。自由に動ける少女の方を襲撃する。
　対物ライフルによる打撃を、少女は片腕でガードした。構わず、葛原は思い切り少女を蹴飛ばす。人間大の体が地面へと吹き飛ばされた。
「シャァァァァアアアア！！」
　蛇が氷の戒めを砕き、脱する。その瞳はアメリアを見据えている。
「来るなら来なさい！」
　冷気を集約。自分の周囲に氷刃を作り出したアメリアは、そのまま打ち出した。数々の刃が、蛇を真正面から迎え撃つ。
　突き刺さる氷の刃。だが、蛇はそんなものを物ともせず、アメリアに襲いかかる。
「ッ！」
　攻撃を紙一重でかわす。長い牙が自分を映しているような錯覚。
「このォ！」
　手に氷槍を生み出し、投擲。見事、胴体に突き刺さるが、まったく意に介さない。
「どう、なってるのよ！」
　これだけ刺して、これだけダメージを与えているはずなのに、まったくこたえない。動きは機敏、傷を負っているとは思えない。
「それなら、これでどう！！」
　突き刺してもダメージにならないなら、まずは捉える。首をはねれば生きられまい。
　アメリアの生んだ特大の冷気が、樹林ごと蛇の体を縫いとめる。先ほどのパワーを考えれば、時間はあまりない。
　だが、一瞬でも猶予があれば、アメリアには十分だった。両手に集めた冷気を重ね、合わせ、ひとつの巨大な剣を作る。
「エミの真似だけど……、せいっ！」
　飛び跳ねたアメリアは、蛇の首に向かって氷剣を振り下ろした。狙いたがわず、蛇の体に剣が突き刺さる。
「ぐ、うっ……」
　だが、そこまでだった。巨大な刃といえど、アメリアは剣士ではない。剣術の心得もない。どうすれば剣を的確に振るえるのか、どうすれば相手の首を落とせるのか、その知識がないのだ。
　恵美ならばぴたりと合わせられたのだろうが、アメリアにはそれができなかった。剣は肉を裂き、骨に当たり、血が噴き出して……そこで止まる。そして、その程度では、この大型種を殺すには至らなかった。
「シャアアアアア！！」
「Sit！？」
　蛇の口腔が不気味に開く。奥からせり出す液体――毒か！
　空中に跳ねていたアメリアは避けることができない。ダメージを覚悟した刹那、
「ッ！！」
　暴風が吹き荒れる。それは、強大な力の奔流。
　剛腕が蛇の体を殴り飛ばした。にぶく光る鋼鉄に、アメリアは安堵する。
「助かったわ！」
　アルミュール。加賀谷機は修理中なことを考えるとフィオナか。
　いずれにせよ、はやった自分を助けてくれたのだ。アメリアは感謝しつつ、エキドナに向き直る。
　巨大な蛇は首に氷の剣をぶらさげたまま、アルミュールを見据えていた。
「シャア！！」
　放たれる酸の攻撃。機敏にかわしたアルミュールには当たらず、近くの樹を溶かすに留まった。
　そのまま、アルミュールは回るように拳を振るう。勢いのついた拳のハンマーは、エキドナを容赦なく殴り飛ばした。
地面に叩きつけられ、さしものエキドナも声にならない悲鳴をあげる。
「フィオナ、首の剣を！　首を落として！」
　指示しつつ、アメリアは氷を繰る。冷気の束縛。一瞬だが、エキドナを拘束するアメリアの得意技。
　動きを阻害されたエキドナに、呪力兵装が迫る。首に刺さった剣に手を伸ばし、
　ギイィィィ！！
　力づくで剣を振り抜いた。骨も何も関係なく、剛腕によって振るわれた氷剣が蛇の頭を斬り飛ばす。
　自分が喰らった人間たちの最期を再現するかのように、大蛇エキドナは躯を晒すことになった。

†


　葛原は少女と交戦しながら、樹林の中を駆け巡る。
「やるわね、あんたたち」
「ったりまえだろ。人間を舐めんじゃねえ」
「そうね、あなたたちはただの餌ではなかったわね。敵だわ」
　敵意に満ちた瞳で葛原を見やった少女は、歯噛みした。
「……ッ、まさか体を落とすなんて」
「あ？」
「ここは……、っ」
　少女は大きく跳躍した。その方向に、葛原は青ざめる。
「テメエ、そっちは……！」
　葛原も後を追って跳躍した。すぐさま金網が見え、テント群が視界に入る。
　駐屯地内に降り立った葛原は、エキドナの姿を見つけた。少女の前には、顔を赤くした青年がいる。テントに住んでいる避難民だ。
「くそッ！」
　追撃しようとした葛原は、
「来ないで！」
　エキドナの声に、足を止めざるを得なかった。
「え、ええ！？」
　少女の腕が青年を掴む。その左腕が剣のように細められる。
「来たら殺すわ」
「テメエ……」
　今度は葛原が歯を鳴らす番だった。ギリリと歯噛みし、エキドナをにらみつける。
「えっ、ちょっ、なんだよこれ！？」
　全裸の少女に青年が捉えられているという図。何かの冗談にしか思えない光景だが、現実だった。
「逃げ切れると思ってんのか？」
「逃げられないでしょうね。私は殺される。でも、ただ殺されて終わりにはできない」
「どうするつもりだ」
「人間を一人でも多く殺す」
　その言葉に、葛原は眉をひそめた。
「どうして人間を憎む」
「当たり前でしょう。あなたたちは、数えるのも馬鹿らしいほどの年月、私を捉え続けてきた。絶対に許さない。そして、それ以上に、あなたたちは油断ならない・・・・・・。気を許せば、また封じられる」
「それは何百年も前だろうが。今はお前たちが支配者だろう」
「それが何？　地上の支配者なんて何度も入れ替わってきたわ。数の多い少ないなんて頼りにもならない。環境が変われば、生物が進化すれば、どんどん支配者は変化する。そうして、私たちは日陰者となる」
「それは……」
「共存なんてできないでしょうね。私はどうなろうとも獣。あなたたちは人。獣は人を超えられなかった。だから超える。私は、進化する」
　少女の口の端が持ち上がる。悪魔の笑み。
「そして、あなたたちを、食べ尽くすわ」
「させねえ」
「するわ。私は知恵を得た。今までわからなかったこと、考えもしなかったことが、次々とわかるようになってきたの。凄いわ、人間の力って。おかげで私はもっと成長する！　もっともっと！！　きゃははははははは！！」
　狂った少女の笑い。それが、凍りつく。
「なっ……、ッ！？」
　それは、光の軌跡。冷気の波。
　腕を、足を凍らせた冷気に、エキドナが驚く間もなく。
「終わりだ！！」
　飛び跳ねた葛原は少女の顔面を全力で蹴り抜く。首の骨が砕け、頭がありえない方向に捻じ曲げられた。
「ふッ！」
　そこに、さらにアメリアの追撃。氷の刃がエキドナの胸を貫き、顔を出す。
　拘束の氷が砕け、エキドナの体がゆっくりと崩れ落ちた。
「あ、ああ？」
　その様を見ていた青年は茫然としていた。そんな青年に、葛原は言う。
「悪かったな。怖い思いさせて。もう殺した」
「あ、ああ、うん」
　目を見開いたまま死んだエキドナの死体を見下ろし、葛原は吐き捨てる。
「させねえよ。食わせてなるもんか」
「クズハラ？」
　サポートしたアメリアが、ひょこひょこと寄ってくる。その顔には心配が張りついていた。
「ああ、いや、なんでもねえ。助かった」
　そう言って、葛原は頭を振った。
　嫌な思いは、なかなか抜けてくれなかった。



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