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兄の部屋は、他の部屋と同様、特に何もなかった。もっとも、私物という私物があるような状況でもない。 悠介は刀を部屋の隅に立てかけると、ベッドの上に腰を下ろした。恵美も兄を真似るように刀を置き、隣に座る。 「兄さん。アメリアについてどう思う？」 「どう、とは？」 恵美は感情を言葉にするのが苦手だ。だが、それでは兄に全てを伝えられない。自分の思いを形にすべく、言葉を探す。 「葛原君の行動は確かに問題的だった。守屋さんがそれについて咎めるのもわかる。だけど、ボクは葛原君よりも、アメリアの方が問題だったと思うんだ」 「あの殺意、かい？」 「そうだけど、それだけじゃない。実は地下に行った時、ケモノの死体があったんだ。それも、かなりの分量が」 「……博士の研究材料というわけか」 「そうだと思う。それは、確かに見ていて気持ちいいものではないけど、ケモノについて知るためには必要なことだと思う。なのに、アメリアはそれを見て、明らかに殺意を抱いていたんだ。死体に対してだよ？」 「殺しても飽き足らないほど憎い、というわけか」 「そういうことだと……、思うんだ」 恵美は顔を伏せる。 アメリアの持つ、ケモノに対する殺意は、はっきり言って異常だ。仲間であるはずの恵美が恐怖を覚えるほどの殺意。 「いずれ、彼女は自分の殺意に飲まれると思う。八雲と同じ力――呪力を持っているなら、なおさらだ」 「……」 それは、八雲に生まれた者が、必ず教わることだった。 八雲の力を持つならば、心は強くなければいけない。感情に流されて力を振るってはいけない。それは、たびたび教え込まれる。 それは、そうしなければ、人間と共に生きていくことができないからだ。八雲の者は、人間でありながら人間ではない。常に武器を持って歩いているようなものだ。そんな人間が、心の赴くままに生きれば、人間との間に軋轢が生まれる。ゆえに、八雲は常に心を律さねばならないと教えられる。 その教えは、八雲の魂に刻み込まれた真理だ。 悠介は自分の妹を見つめ、 「……恵美。話を聞く限り、アメリアが憎んでいるのはケモノだ。人間相手に力を使うようなことはしないだろう。それでも心配かい？」 「それも心配なんだけど、それだけじゃないと思うんだ」 「それだけじゃ、ない？」 「うん。なんというか、このままだと、アメリアは自分の力に体を焼かれてしまうような、そんな気がするんだ。まるで、家の中で火をおこしすぎて、屋根まで燃えてしまうように……」 「ふむ」 悠介は、戦いに赴くアメリアしか見ていない。 ゆえに、実感はわかない。少なくても、今まで八雲に生まれた者で、そこまでケモノを憎んだ者はいなかった。 だが、恵美の直感がそう告げているのだ。それは、信じてやるべきだろうか。 「……わかった。それで、恵美はどうしたいんだい？」 「どうって、その、アメリアには燃え尽きて欲しくないというか……。とにかく、あの憎しみを和らげてあげたいんだ。何か、いい方法はないかな？」 「いい方法、か」 悠介はしばし黙考し、やがて、答えを出した。 「なら、恵美、友達になってあげればいいんじゃないか」 「友達？ ……ボクが？」 悠介は強く頷き、 「恵美はアメリアと年齢も近いだろうし、同じ女の子だ。生まれながらの能力者という点で共通点も多い。国籍は違うけど、彼女は日本語もわかるし、歩み寄れる部分もあると思う。菜々ちゃんにも手伝ってもらって、もっと心に余裕を持たせてあげるといいんじゃないか」 「心に、余裕……。そうか、なるほど」 立ち上がる恵美。その顔は、先ほどと違い、迷いを払ったまっすぐな輝きが宿っている。 「わかった、じゃあボクも頑張ってみる！ ありがとう、兄さん！」 恵美は刀を手に取ると、善は急げとばかり、部屋を飛び出していった。そんな妹に、兄は苦笑する。 「本当に、お前は凄い子だよ」 「……ちっ。面白くねえな」 拠点としているホテルの廊下を、葛原は一人で歩いていく。 彼は機嫌が悪かった。その原因は、自分でもはっきりしている。 「あの女、あんだけの力がありやがったのか」 金髪碧眼の少女を思い浮かべ、葛原は再び舌打ちした。 この情勢下、力を手に入れられると聞いた時は、飛びついたものだ。なにせ、現状は弱肉強食。しかも、人間が弱者となっている。 弱いままでは食われるだけだ。それでは面白くない。だからこそ神威に志願したし、実際に力を手に入れられた。 そこまでは良い。これで自分も、食い殺す側になった、そう信じて疑わなかった。 なのに。 「ったく」 アメリアという少女は、自分が思う以上の力を持っていた。あれだけの巨大な氷塊を瞬時に生み出し、空間さえ軋ませるほどの冷気を作り出せる。それは、自分の力をはるかに超えていた。 その事実に、自分が頂点に立っていないという現実に、葛原は機嫌を損ねていた。 そんな、不快な気分のままに歩いていると、 「ん？」 前方に、流れる金糸を見つけた。そんな人間は、この建物に一人しかいない。 アメリアもこちらに気づいたらしく、振り向いた。 「あんだよ」 自分より上位の力を持つ相手。それだけに、葛原の機嫌はますます悪くなる。 だが、アメリアは無感動に葛原を見上げ、 「……別に」 そのまま、ふい、と向き直った。その態度に、葛原の堪忍袋はとうとう限界を迎えた。 「おい、テメエ！ ちっとばかり強い力を持ってるからって、調子乗ってんじゃねえぞ、ああ！？」 葛原の怒声にも、アメリアは反応を返さなかった。冷たい瞳で、ただ見上げるのみ。 「テメエ、なんとか言えよ、ああん！？」 「……この力が、憎いの？」 ひゅっ、とアメリアが手を振るうと、廊下の一部が凍りついた。氷は形を変え、小さな犬の氷像となる。 アメリアは自分で作った氷像を見下ろし、 「それには、同意するけど」 それを、容赦なく踏み潰した。 パリン、と軽い音が響く。 「確かに、こんな力じゃ、何の意味もない」 それは、とても静かな言葉だった。 色のない、ただの感想に過ぎなかった。 けれど。 「……ッ」 そんな言葉なのに、葛原は、確かに恐怖した。 言葉の奥底に流れる冷え切った心。そこからにじみ出た冷気が、確かに葛原の心を冷やしたのだ。 「ちっ、とにかく、あんま調子に乗るんじゃねえぞ」 それだけを言い、葛原はアメリアを追い越して廊下を進んだ。 背筋を流れた冷たい汗から、逃げるように。 「……」 葛原の背中が見えなくなるまで見送ったアメリアは、すぐ、廊下を駆ける騒々しい音に気付いた。 「あ、いた、アメリア！」 先ほど葛原が来たのと同じ方向から駆けてきたのは、恵美だった。黒髪をなびかせ、アメリアの前まで駆け寄ってくる。 「何？」 先ほどからうっとうしい。何故、こうも自分にばかり話しかけてくるのか。それほど外国人が珍しいのだろうか。 アメリアが眉をひそめていると、恵美はいきなり右手を突き出してきた。 「何のつもり？」 真意がわからず、問いかけるアメリア。対する恵美は、その名の通り満面の笑顔を浮かべ、言った。 「ボクと友達になってよ」 「……What？」 「聞こえなかった？ ボクと、友達になってよ」 「とも、だち？」 「そう。ああ、友達って、えっと、フレンド。フレンドになってよ」 「……意味はわかるけど」 アメリアは、両親の影響で、英語も日本語も問題なく使えるバイリンガルだ。だが、それだけの言語能力をもってしても、恵美の言っていることは理解できなかった。 「友達って、誰と、誰が？」 「ボクと、君が」 「何故」 端的に問いかけると、恵美は満足そうに頷いた。 「理由なんかいらないよ」 「わかったわ。あなた、頭がおかしいのね」 突き出された手を打ち払い、アメリアは恵美に背を向けた。 「あ、ちょっと、アメリア！」 「ついて来ないで」 拒絶の言葉を投げかけると、意外と素直に恵美は立ち止まる気配を見せた。 「じゃあ、明日から友達になろうね！」 「だから！ ならないと言っているの！」 「なんでさ！」 「何故でも！」 言葉を投げつけ、アメリアはなかば駆けるように恵美から逃げ出した。 「また明日―！」 背中に投げられた言葉は、聞かなかったことにした。 そうすることが、アメリアには精いっぱいだった。 |