|
「散開しろ！！」 言われるまでもなく、全員がその場を飛びのく。 毒蛇の脚がうごめき、その先端から粘液が飛び出す。恵美は慌ててかわすと、背後の建物に粘液がこびりついた。 「ッ！！」 じゅう、と音を立ててコンクリートが形を変える。強酸という見解は、あながち間違ってはいない様子だ。 刀は通らない。なのに飛び道具を持っており、しかも巨体を誇る。筋力も並ではないだろう。 「どうしろって、言うんだ……！！」 こちらの攻撃は通じないのに、相手は厄介な攻撃手段をいくつも保有している。勝てるはずがない、と頭のどこかが警告を発する。 「守屋君！ やはり無理だ、撤退しなければ！！」 同じことを考えたのだろう、刀を振るいながら、悠介が叫ぶ。対する守屋は、 「で、きるなら、しているさ！ だが、こいつは早すぎて逃げきれない！！」 「なら、葛原君、もう一度、煙幕を！」 「そんなんじゃ通じねえ！ 蛇なんだろう、こいつは！ 目で追えなくても熱を感じて追いかけてきやがるぞ！！」 「熱……、それでか！」 先刻、この大蛇は煙幕を切り裂き、正確に狙ってきた。煙が晴れていない中、目で捉えるのは困難だったはずだ。その中で、敵を見つけられる理由。 蛇は熱で獲物を感知できる。暗闇の中でも生き抜く術だ。 いまや、自分たちは、あの変種ににらまれた獲物なのだ。 刀を握りしめ、恵美は巨大な変種を見上げる。 「どうすればいい……」 視界に映る仲間たち。兄の刀は自分同様、通じない。守屋は片腕を負傷しているし、井出はもともと攻撃力がない。葛原の能力も、本来は攻撃向きのものではない。そして、アメリアの氷も、攻撃力という一点においては、八雲に劣る。 どうしようもない。どうすれば。 迷う中で、恵美はふっと思い出す。瓦礫の中で血にまみれた、祖父の姿。 祖父はいけないと言った。だが、手にした力は、何のためだ。 人の命を守らずして、何が八雲か！！ 「行くぞ、参の太刀！！ 『カグツチ』！！」 刀を手に、自分の内を呼び覚ます。 自身の呪力をすべて引きずり出す、八雲の奥義。 「ッ！？」 同時に、全身に痛みが走った。 構わず、恵美は歯を食いしばり、大蛇に特攻を仕掛ける。斬線が蛇の体を捉え、 「っぅ！？」 しかし、弾かれる。 圧倒的なまでの呪力。それは、カグツチを使ってなお、届かない高みだ。 「嘘、だろう！？」 カグツチでさえ通じないほどの相手。人間とは、文字通り桁が違う。 そんな相手に、どうすればいいと言うのか。 一気に気力が萎えていく。溢れ出ていた呪力が引っ込み、体がへなへなと力を失っていくようだ。 「どう、しようもないじゃないか」 刀が通らない。あらゆる奥義が通じない。そんな相手、戦ったこともない。 アジ・ダハーカの時とも違う。弱点などという生易しい次元ではない。基礎的な力が違いすぎて、小手先の業が通じない。 思考がぐるぐるぐと空回りし、足がすくむ。奥歯を強くかみしめた時、 「逃げる、とか……、冗談じゃない！！」 その声に、恵美は目覚めた思いだった。 振り返れば、アメリアの手に槍が握られていた。氷で作られた、透き通った槍。 「こいつを殺さないなんて！ 考えられない！！」 そのまま、アメリアは氷槍を投擲した。氷の槍は変種に激突し、しかし貫通することなく砕け散る。 それでも、変種は視線をこちらに向けた。赤い瞳がアメリアを見据える。 大蛇は無言で体の向きを変えると、アメリアに向かって突進した。 「危ない！」 とっさに恵美はアメリアを抱え、そのまま脇道に飛び込む。大蛇は周囲の樹木をなぎ倒し、そのまま通過した。 「無茶だ、アメリア！ 何の考えもなしに、あいつは倒せないよ！」 「だから何！ あいつを野放しにしろって言うの！？ 冗談じゃないわ！」 「そうは言っていない、確かに危険だ！ だけど、このままじゃ、ボクらが全滅する！」 「同じことじゃない！ 死ぬのが怖くて、仇討ちなんかできない！！」 「仇討ち……？」 「いいからどいて！ 一人でもやる！！」 「あっ」 恵美を押しのけ、飛び出そうとするアメリア。脇道から出たところで、 「ッ！！」 その体が崩れ落ちる。と同時、アメリアの体をそっと支える影がひとつ。 「悪いけど、今は感情を優先させてやれない状況だ。逃げるよ、恵美」 「に、兄さん」 アメリアの意識を奪い、悠介はその体を恵美に託してくる。恵美はアメリアの体を担ぎ、兄を見上げた。 「どうしよう、兄さん。やっぱり、かなわないよ」 「わかっている。恵美、お前はアメリアと一緒に、そのまま逃げろ」 「兄さんは？」 「僕は井出君を回収して、向こうから逃げる。守屋さんは、葛原君と、あっちの方向から撤収する」 「……三方向に散ろう、ってわけ？」 「そうだ。奴は強い、かなわない。だが、三つの班を同時に襲うことはできまい。誰かは犠牲になる可能性もあるが……、それでも、全滅するよりは良い」 「――わかった」 本当は、言いたいこともあった。 それでも、それが最善であることは、疑う余地がなかった。 「それじゃあ、散開！！」 兄の合図と同時、恵美は気を失ったアメリアを抱えたまま、走り出した。 直後。爆音が響き渡った。 木々の間を走り抜ける。 「おい、なんで撃ちやがった！ こっちが標的になってんだろうが！」 駆ける葛原に、隣を走る守屋は言い返す。 「必要なことだからだ。井出君はなんとしても守り抜かなきゃいけない。彼は、貴重な情報収集能力を持っている」 「んなこと言ったって、テメエが死んだらどうするんだ！」 「誰かがやらなければいけないことだ。なら、それは井出君であっちゃいけない。巻き込んだお前には申し訳ないが」 「だったら少しは態度で示しやがれよ……、ッ！！ 来やがったぞ！！」 葛原の合図と同時、二人は前方に体を投げ出した。一瞬の後、二人がそれまで走っていたところを巨大な尾がよぎる。 変種の攻撃だ。喰らえば、ただでは済まない。 「ちっ、逃げきれねえぞ――！」 「そのくらい、わかっているさ」 「……なんだよ、妙に落ち着いてやがるな」 「勝算があるからさ。こっちだ！」 守屋が導くまま、葛原も後を追う。そんな二人を、底意地が悪い悪魔のように、大蛇が追いかけてくる。 「たぶん、このあたりだ」 守屋が足を止めると同時、巨蛇が姿を現した。 改めて見上げると、本当に異様な姿だと思う。蛇にしか見えない体なのに、蜘蛛のように脚が生えている。その瞳は、どう見ても、獣のそれではない。 「ちっ、なんだよ、結局は死ぬ覚悟をしろってのか！？」 対物ライフルを構えながら、葛原は叫ぶ。銃口が火を吹くが、変種には欠片もダメージを与えられない。 「いいか、葛原。奴の攻撃を利用する。仕掛けてきた瞬間、かわすぞ」 「ああ！？ 何を言って……」 「来るぞ！！」 守屋の合図よりも自分の本能が勝っていたようだ。 葛原は、体を横に投げ出していた。蛇の尖った足が、葛原をかすめて大地に突き刺さる。 衝撃で地面が揺れ、コンクリートが弾け――。 「なッ！？」 そのまま、葛原の体は下に落ちた。 わずかな時間を置いて、コンクリートと共に体が投げ出される。 「ッくしょう……」 痛む体を、なんとか引きずり出す。呪力強化がなければ、それだけで死んでいたほどの衝撃だ。 素早く周囲を見渡す。薄暗い通路――地下鉄の路線だ。 「そのまま逃げろ、葛原！」 頭上から声と振動が伝わってくる。あの大蛇を、守屋は一人で相手にしている！ 「バカ言ってんじゃねえ、テメエ、死ぬ気か！」 「早くしろ、持たないぞ！」 「んなこと言ったって……」 一瞬、葛原は迷った。最初は守屋を置いて逃げようとする自分に、続けて、そんなことを疑問に思った自分に。 以前の自分なら、迷うことなく守屋を置いて逃げていた。それを責められる状況ではないし、自分の身を守るには、その方が確実でもある。 なのに、迷っている。そんな自分をおかしいと思いつつ、それでも、逃げる気力は湧かなかった。 「ちくしょうッ……！！」 気持ちが逃げようとしていない。何故なら、守屋がそこにいるからだ。彼を置いて逃げられないと心が叫んでいるからだ。 それを、自覚した。気づいてしまった。 だが、現実問題として、自分がここに残っても、あの変種をどうにかできるわけではない。二人でうまく逃げる方法もない。そんなことは、すでに嫌というほど知っている。 アジ・ダハーカさえ切り裂いた恵美の刀も通じないほどの相手だ。自分が攻撃をしたところで焼け石に水でしかない。 「無力、かよッ！ 結局ッ！！ 喰われるだけだってのかッ！！」 呪力さえあれば、自分は強者になると思った。弱肉強食となった世界で、自分だけは生き残れると本気で思っていた。 だが、それは甘かった。結局は、自分も喰われる側のままだった。人間は、どうあがいても、あの化物に勝てないのだ。 それを悟った。今さらながら。 「ちくしょう、ちくしょうッ！！」 嘆きながらも、足だけは動かす。気持ちの乗らない足取りは遅々として進まないが、鋼鉄の意思で体を暗闇の中に持っていく。幸いにも、動物のごとき五感が、暗闇の中でも道を教えてくれる。 逃げるしかない。そうしなければ、守屋の意思を無駄にする。 せめて、生き延びねば。 |