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「散開！」 悠介に言われるまでもなく、恵美は跳ねていた。直後、先ほどまで立っていた場所が弾け飛ぶ。 アトラク・ナクアは、純粋な力でも、人間に勝る。 「逃げきれねえぞ、どうする！」 「戦っても勝ち目はない！ 逃げるしかないだろう！！」 叫ぶ葛原と、叫び返す悠介。 確かに兄の言う通りだ。逃げ切れるとは思えない、だが、戦って勝てないのであれば、どうあがいても逃げるしかない。 ならば、せめて。 「一太刀だけでも……！」 この刀が届くとは思えない。それでも、やらなければいけない。 恵美はアトラク・ナクアと距離を置くと、その巨体を眺めた。脳裏をかすめるのは、先ほど斬った巨蟹の姿。 斬れないのであれば、斬りやすい場所を探せばよい。 なるほど、道理だ。普段は体が先に動いてしまうせいで、そこまでじっくりと相手を観察したことはなかった。恵美は、兄たちがアトラク・ナクアの標的になっている間に、敵の弱点を探す。 元来、それは井出の得意分野だ。自分が得意とするものではない。だが、彼をもってしても弱点は見つけられなかった。ならば、あとは自分の動物的な勘を頼りにするしかない。 足の節。駄目だ、毒を発する足を斬れば、酸がまき散らされるかもしれない。刀が溶けるだけならばまだいいが、自分が溶けては戦えない。 背を覆う鱗の隙間。難しい、そもそも隙間というほどの隙間がない。瓦のように折り重なった鱗の隙間に刀を通すには、相手が動いていては無理だ。 顔、あるいは目。いや、不可能だ、確かに目は柔らかいかもしれないが、そもそも奴の眼前に体を差し出すなど自殺行為だ。 「どこでもいい、どこかないのか……！！」 必死の形相で、アトラク・ナクアの姿をにらみ続ける。 眺めていて、気づく。アトラク・ナクアの体表を覆う呪力は、どこか、流れているように感じる。 そう、実際に流れがある。頭の方から尾に向けて、川が流れるように、呪力が流れている――。 目に見えたわけではない。ただ、そう感じたのだ。 恵美は、そんな自分の勘を信じることにした。足場にしていた枝を蹴飛ばし、アトラク・ナクアの背に刀を向け、 「でえい！！」 気合と共に、流れに沿って刀を振るう。 刃は、川を切り裂いた。 「ッ！？」 「ギィヤアアアアアアアアアアアアア！？」 斬撃に驚いたのは、むしろ自分の方だった。斬れると思っていなかっただけに、すんなりと通った斬線に、むしろあっけにとられた。 「ッ！」 すぐさま意識を建て直し、離脱する。暴れるアトラク・ナクアの背中に乗り続けることなどできはしない。 「恵美！ お前、あいつを斬ったのか！？」 「何しやがった！？」 「わ、わかんない！ ただなんとなく、呪力に沿って刀を入れただけだよ！」 「じゅ、呪力に沿う……？」 恵美の説明では、悠介も葛原も理解できないようだった。それはそうだ、自分でさえ、自分がどうやって感じ取っているのか、よくわかっていない。 だが、現実問題として、呪力に沿わせれば刀は入る。ならば、そうすればいい。 「……兄さん、葛原君、井出君、アメリア！ ボクをサポートして。ボクが、あいつを斬るよ！」 「わかった！」 返答は早かった。否、迷っている暇がなかった、と言うべきか。 すぐさま散開する。初めて反撃を受けたアトラク・ナクアは、以前にもまして凶暴になっていた。 振るわれる足の爪。それを、悠介は全力で弾き返す。 その間にも、井出は解析を続ける。相手の挙動から、次の行動パターンを予測する。 「強酸が来ます！」 「やらせない！」 打ち出された強酸は、アメリアの氷壁が受け止める。じゅう、と溶ける音が響く中、葛原の蹴撃が蛇を襲う。 「だりゃあ！」 その程度で揺らぐ大蛇ではないが、多少なりとも衝撃は与えられる。 そして、その程度の隙でも、恵美には十分だった。 「せえい！！」 間隙を縫い、刀を振るう。斬撃は確実に大蛇の体を傷つける。 「どんどん行くぞ！」 恵美は遠慮をしなかった。今までの鬱憤を晴らすように、斬撃を繰り返す。 大蛇の体に、切り傷が少しずつ増えていく。体液が飛び散り、鱗が弾ける。 「ちっ……、逃げろ！」 葛原の合図で全員が散った。暴れるアトラク・ナクアの尾が樹林をなぎ倒す。 「ギィィィィィィ！！」 傷に、大蛇は我を忘れているようだった。獲物を狙うというよりは、単に痛みから逃れるように、ひたすら体を振り回す。 問題は、その巨大さにあった。ただ暴れるだけでも、広範囲が弾け飛ぶ。巨木がなぎ倒され、かろうじて形を保っていた建物が破砕する。 その様に、皆が翻弄される。徐々に、近づくことさえままならなくなってきた。 今は勝機だ。だが、足りない。 「……」 そして、それは恵美も感じていた。反撃こそできた、だが、まだ足りぬと。 確かに刀は通る。それにより、わずかにダメージを与えることでもきる。 だが、致命傷にはならない。このまま戦い続ければ、いずれは弱るかもしれないが、それ以前に自分の体力が尽きる。 一撃でも喰らえば必殺の膂力。体力が残っているうちに、致命傷を与えなければ――。 「もっと、もっと強い力だ」 こんな時、『カグツチ』が使えればと思う。莫大な呪力さえあれば、もっと大きなダメージを与えられる。 それが理想だとわかっているのに、それを行使できない。そのジレンマ。 せめて、もっと呪力があれば、なんとかできるかもしれないのに。 「……もっと呪力があれば？」 自分の思考に、恵美は自分で疑問を持った。 呪力量には限りがある。では、どうすればいいか。 一度に発揮できないのならば……、溜めることは？ 「そう、だッ！」 恵美は、アトラク・ナクアに感じているのと同じように、自分の内側に意識を向けた。 そう、自分の中にも呪力は流れている。その流れを感じ、さながら川の流れをせき止めるように、踏ん張って力を溜めていく。 下腹部に集まりだしたエネルギーは、徐々に量を増し、自分の力を引き出していく。 「そう、この、感じだ……」 『カグツチ』に近い、莫大な呪力。それを、一度に作るのではなく、時間をかけて作っていく。 暴れるアトラク・ナクアと兄たちを、兄たちが応戦している。今は焦ってはならない。中途半端に溜めた力では、アトラク・ナクアには通じない。 はやる気持ちを抑え、自分の内側に集中を続ける。 やがて、音も振動も気にならなくなってきた。ただ自分の中に集う呪力だけが、澄み切った湖面のように感じ取れる。 湖面は徐々に水量を増やしている。少しずつ、けれど、確実に。 「流れを、感じて……」 チャンスは――今！！ 「ふッ！！」 裂ぱくの気合と共に、恵美は飛び出した。もはや、敵以外の何も視界には映らない。 ただ、敵を斬る。そのためだけに自らを一振りの刀と化し、突撃する。 「消えろォ！！」 恵美の全力を込めた斬撃が、アトラク・ナクアの背に吸い込まれ――その体を切り開く。 「ギャアアアアアアアアアアアア！！」 悲鳴が高くこだまする。 会心の一撃。アトラク・ナクアはよろめき、這いつくばる。 「全身の呪力量が減りました！ 今なら行けます！！」 井出の解析と共に、悠介たちも反撃に出た。 悠介の生み出す斬線が右の足を、葛原の蹴りが左の足を引きちぎる。 体液をまき散らしながら、のたうち回る変種に、さらに恵美の刀が突き刺さる。 「ギッ……！！」 「アメリア！ トドメを！！」 上あごから下あごまでを縫いとめた恵美は、巨蛇の頭上で叫ぶ。 その時にはすでに、アメリアの両手を冷気が覆っていた。 「消えちゃええええええええええ！！」 全力の氷剣。 空中に生まれた氷は、空と大地を繋ぐ。その間で横たわる化物と共に。 「ァ……」 アトラク・ナクアの体から力が抜ける。 断末魔さえ許されぬまま、彼はその生を終えることになった。 巨大な死体が目の前に転がっている。 アトラク・ナクアの遺骸は、もはやただの肉塊でしかなかった。 「……」 その塊を、皆が茫然と眺めていた。 内の一人、葛原のもとへ、小柄な少年が寄ってくる。 「葛原さん」 「なんだ」 「仇、取れたでしょうか」 井出の問いかけに、葛原はそっと首を横に振った。 「あいつはもういねえ。だから、関係ねえ」 「……そうですね」 葛原の言葉に、井出は小さく頷いた。 井出たちと少し離れた樹上に、アメリアの姿があった。 異国の少女は、高いところからアトラク・ナクアの死体を見つめる。探しに探した、憎き両親の仇。 自分で殺した。確かに、復讐はした。だが、失ったものを取り返すことは、もうできない。 「結局、なんだったのかしら」 自分が生きてきたのは、何のためだったのか。 こんな、空虚な気持ちを味わうため？ 復讐に身を焦がし、命をかけて、たくさんの命を奪って。 その結果が、こんなもの？ 「……つまらないわ」 そう、つまらない。面白くない。こんなものが人生だったのだろうか。 動く気力さえ失ったアメリア。そんな彼女のところに、 「あ、こんなところにいたんだ」 ひゅっ、と影が落ちてきた。見上げずとも、それが誰かは分かっていた。 「何？ 帰還するの？」 「まあね。けど、その前に」 アメリアの手を取り、恵美は言う。 「アメリア。友達になろう？」 「何のこと？」 「両親の仇を殺して、それで気が済んだかい」 恵美の問いかけに、アメリアは答えられなかった。それは、彼女が今しがた、自分で疑問に思ったことだった。 「生きるって、復讐するとか、そういうことじゃない。過去を見続けて、足を止めることじゃない。ボクと一緒に、未来に生きよう」 「……」 アメリアは、そっと恵美の手を握り返す。 本当に、得難い少女だ。彼女は、こんな絶望ばかりとなった現実の中で、それでも輝いている。 光そのものだ。 「わかったわよ。エミは友達。それでいい？」 「ああ、それで十分だ！」 パっ、と花が咲いたような笑顔を見せる恵美。その笑顔に、心が少しだけ沸き立つ。 「ん……」 何故だか、緊張する時間は過ぎ去ったはずなのに、心臓が早鐘を打つ。 けれど、その気持ちは、悪いとは感じなかった。 「おーい、恵美！ 降りてきな！」 「あ、はーい！ 行こう、アメリア」 「う、うん」 恵美に手を引かれ、巨木から飛び降りる。 その感覚は、新しい世界に飛び込むような――不思議な快感を伴っていた。 |