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恵美は自室ですることもなく、ただベッドに寝転がっていた。 甲斐が発見した、謎の黒い物体。その調査・研究に入ってしまったせいで、恵美はかえって任務がなくなってしまった。 元来は遊撃班だった恵美は、特別な指令――甲斐が出すようなそれ――がなければ、基本的には暇を持て余すことになる。 「うー、退屈だ。狩りにでも行きたいなぁ」 ケモノ狩りをしていれば退屈もまぎれるが、神威という組織で動いている以上、そう自由気ままに動くわけにもいかない。 「退屈ぅ……、ん？」 その時、扉がノックされた。声をかけると、扉がゆっくりと開く。 「あれ？ 鳴海さん？」 そこにいたのは、首相秘書の鳴海だった。さして親しいわけでもない彼女が恵美の部屋を訪れたのは、初めてのことだ。 「どうしたのさ、いきなり」 「伝言を頼まれたから、ちょっと寄っただけ」 そう言って、鳴海はふんわりと微笑む。 「アメリアちゃんから。話したいことがあるんですって」 「アメリアから？ ふうん……、なんでまた鳴海さんが伝言を？」 「さあ？ 頼まれた私にはわからないけど。まあ、神威の人に知られたくなかったんじゃないかしら。そこで、たまたまここにいた私に頼んだんじゃない？」 「みんなに知られたくないこと……？ なんだろう」 「それは本人に聞いてね。ホテルから北に３キロメートルくらい行ったところに、高校があるでしょう。そこで待つって言っていたわ」 「あそこか」 その高校は、植物被害こそ受けているものの、建物はまだ無事に建っている。密談に使う程度ならば悪くないかもしれないが。 「また変なところを指定するなあ。まったく」 とはいえ、退屈していたのは事実。恵美はベッドから降りると、 「ありがとう、鳴海さん」 「いいえー」 そのまま自分の部屋を飛び出した。 振り返らなかった彼女は、鳴海が深い笑みを浮かべていたことなど、露ほども知らないままだった。 拠点から北へ跳ぶと、その建物が見えてくる。 もともとは私立の高等学校だった場所だ。植物に汚染された前庭と、かろうじて形を保っている３階建ての建物。建屋は窓も割れ、外壁の一部も崩れており、屋上にあった給水塔には避雷針が突き刺さっていた。 正面玄関前に降り立った恵美は、風通しがよくなったガラス製の扉をくぐり抜け、中に入った。 昇降口を抜けると、教室が並んでいる。アメリアは高校で待っているとのことだったが、今さらながら、高校という場所も、歩けば広かったのだと思い出す。 集合場所がわからない恵美は、あてもなく廊下を進む。すると、扉がなくなっている教室を見つけた。中を覗いてみると、ひどく荒れていた。 整然と並んでいたはずの机は、あるものは倒れ、またあるものはひしゃげている。あちらこちらに血痕が残り、教卓は窓の向こう側に転がっていた。 それでも、恵美にはなんとなく懐かしい感じがした。 「恵美、こんなところにいたの」 振り返ると、金髪碧眼の姿。アメリアが教室に入ってくるところだった。 「アメリア」 「……どうしたの、たそがれて」 「いや……」 窓の外に目を向ける。校庭が広がっていたはずの場所は、いまや巨木の楽園だ。 「懐かしいな、って思って」 「恵美、ここのハイスクールに通っていたの？」 「そうじゃない。なんとなく、懐かしい雰囲気って言えばいいのかな？ ボクもまだ高校生だしね」 高校はもはや存在しないだろうけど、と心の中でつぶやく。あの大災害は、皆からいろいろなものを奪った。自分の日常も、その一部だったのだ。今さらながら、改めて気づかされる。 「本当なら、高校に通って、菜々や、他のみんなと勉強したり、遊んだりしていたのかもしれない。それがなくなったって事実が、ちょっとさびしいのかも」 「……恵美でも、そんなことを思うのね」 「ボクでもって何さ」 「恵美はもっとずっと、強いのかと思っていたわ」 恵美の口元が思わずゆるむ。 「ボクだって一人の人間さ。感傷に浸ることくらいある」 「そんな風に見えないわ」 「だったら、それは使命感さ。八雲として、ボクは足を止めている暇がない」 「それだけで、そこまで走り抜けることができるのだから、あなたはやっぱり凄いのよ」 あたしには無理だったわ、とアメリアは続ける。 どちらからともなく、二人で窓辺に立った。 景色が良いわけではない。何が見えるわけでもない。ただ、二人とも、なんとなく肩を並べたくなったのだ。 青春の一コマのように。 「……ねえ、恵美。そろそろ話してくれない？」 「何を？」 「あたしをここに呼んだ理由」 「え？」 恵美は思わず隣を見た。アメリアの青い瞳が自分を見上げている。 「わざわざ、こんな場所まで呼んだんだもの。何かあるんでしょう？」 「何か、って、それがあるのはアメリアじゃないの？」 「あたし？ どうして？」 「だってアメリアがボクをここに呼んだんじゃないか」 「あたしが？」 アメリアは怪訝そうに眉をひそめ、 「そんなことしていないわ。あたしは、あなたが手紙をくれたから、ここに来たのよ」 「手紙？ そんなの書いていないよ」 「嘘よ、だってこれ……」 アメリアはポケットから一枚のコピー用紙を取り出した。手書きの英文が書かれている。 「ボク、英語なんか書けないよ！」 「そうなの？」 「英語で話したことなんかないじゃないか！」 「そういえば……。ユースケが話せるから、てっきり思い込んでいたわ。そうね、あなたが英文なんて、考えてみればおかしいわ」 「そうだよ！ おかしい、何か変だ」 「おかしいってどういうこと？ 恵美はどうしてここに？」 「ボクは鳴海さんに言われたんだ。アメリアから伝言を預かった、アメリアがここで待っているから、って」 「あたし、ナルミに伝言なんかしてない！」 沈黙が落ちた。何かが決定的に食い違っている。 「戻ろう、嫌な予感がする」 「ええ」 二人とも窓から飛び出すと、拠点の方に足を向けた。 ちょうどその時、 「ッ！？」 ズシン、と遠くで何かが砕ける音が響いた。 「急ごう！」 居ても立ってもいられず、恵美は弾丸のように飛び出した。 駆ける足ももどかしく、ひたすら前へ。 「ッ……！」 拠点の前に降り立った時、恵美は言葉を失った。 そこにあったのは、人類の希望となる拠点などではなく、ただの廃墟だった。 ホテルは上半分が吹き飛び、なくなっている。むき出しとなった鉄骨はひしゃげ、そこらじゅうにコンクリート片が散らばっていた。 併設された駐屯地もひどい有様だった。降り注いだコンクリート片が建物に突き刺さり、その外壁を崩している。あちらこちらから悲鳴や泣き声が聞こえ、自衛隊員があわただしく駆け回っている。 「アメリア、駐屯地を見てきてくれるかい。ボクは拠点を見てくる」 「う、うん、わかった」 見れば、アメリアも顔を青くしていた。が、すぐに気持ちを建て直し、ふたりは駆け出す。 正面玄関から飛び込んだ恵美は、すぐに気づいた。 生臭い、せきこむような臭い――血だ。 刀を手に、恵美はゆっくりと歩みを進める。各所に神威のメンバーだった者たちが倒れていた。 「……」 非戦闘員の面々だ。誰もかれも、全身から血を噴き出している。中には腕や足がない者もいる。生死など確かめるまでもなかった。 死体を追いかけるうち、会議室にたどり着いた。扉の前にも死体が転がっている。 「……久留米さん」 その名前を呼ぶ。 自衛官の久留米は、半分に切断された自動小銃を持っていた。久留米自身もまた、体がふたつのパーツに分かたれている。 おそらくは、襲撃を感知し、構えるまでは至ったのだろう。だが、そこでまっぷたつにされた。 恵美は奥歯をかみしめ、会議室に入った。 甲斐が研究に使っていた部屋だったが、今や惨劇の舞台だ。壁際に一人、部屋の中央あたりに一人。 一人は強い力で壁に叩きつけられたのだろう。潰され、壁一面を真っ赤に染めている。 もう一人は首も手足も引きちぎられ、胴体だけが転がっていた。散らばった手足は、おそらくそこらに転がっている肉片のことだ。首は机の上を転がっていた。 「織部君に、福島君か……」 拠点を防衛していた第一班の二人だ。彼らと特別に親しくしていたわけではないが、神威の仲間だった男たちだ。 「君たちでも、かなわない相手だったのか」 拠点防衛をしていた彼らは、武術の心得もある人間だった。なにより、彼らは呪力保持者だった。非戦闘班の子たちと違い、彼らは十二分に戦えたはずだ。 なのに、そんな彼らでも、虐殺された。それほどの相手が拠点を襲撃してきたのだ。 恵美はきびすを返すと、玄関に戻った。これ以上の捜索は無意味だ。 玄関ホールに戻った恵美は、ふと上を見上げた。 天井に死体が突き刺さっている。顔が見えないものの、服装からして、第一班のリーダーを務めていた有田徹だ。先ほどは気づかなかったが、あるいは、玄関から逃げようとする敵を仕留めようとしたのかもしれない。 襲撃犯は、玄関から飛び出して行った。それは間違いなさそうだ。 有田の死体を見上げていた恵美は、その姿に、ふと気がついた。 浅く、全身を何かに裂かれている。その傷跡は見覚えがあるものだった。 思い起こす。久留米は体を両断され、織部は潰され、福島はバラバラにされた。 どんなケモノに襲われたのか。恵美は、それがなんとなくわかった。 「……冗談では、ないんだね」 拠点をここまで破壊し、蹂躙した理由はわからなかった。だが、こんなことができるケモノなど、他には思い当たらない。 恵美は足を曲げて力をためると、思い切り地面を蹴って飛び出した。 |