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瀬尾は千穂と共に、帰路を歩んでいた。 「だからさー、恵美はもっと女の子であることを意識させないと駄目だって」 「女の子か……。どうすりゃいいんだよ」 「こう、プレゼントしてみるとか」 「プレゼント？ そっか、それもありだな……」 ごにょごにょと言いながら、頬をかく少年。その隣で、緒方千穂は得意の笑顔を作る。 二人は幼い頃からの友人だった。高校生になり、瀬尾は一人の少女に一目ぼれした。千穂は、そんな友人を応援すると心に決めた。 ついでに楽しんでいるのは、まあ役得ということにしたい。 「……なあ、八雲ってどういうプレゼントなら喜ぶかな？」 「うーん、どうかなぁ。恵美ってば、興味のポイントがわかんないよね。勉強もからっきしだし。でも、女の子っぽいプレゼントだと、やっぱアクセとか？」 「重くねえ？」 「ちょっとくらいヘビーでもいいと思うなぁ。恵美には特に」 「そ、そうかな」 「そうよ。てか、瀬尾の気持ちがたぁっぷり入ってればいいんじゃない？ 重いけど」 「重いんじゃねえか！」 照れる少年と、そんな少年をからかいながらも離れない少女。 並んで歩く二人を、ふっ、と影が覆う。 「うん？」 どちらからともなく足を止め、空を振り仰いだ。 西に沈む太陽。その光を遮る、巨大な体。 巨体は二人の目の前に着陸した。ズシン、と地面が小さく揺れる。 「……え？」 それは、二人の知らぬ生物だった。 獅子のような顔。鱗に覆われた肌。大きな翼を折り畳み、四足でしっかと地面を踏みしめている。 それは、既存のどんな生物とも合致しない、巨大な種族だった。 「な、に、これ」 動くことができない。声がかすれ、満足に息が吸えない。 巨大な化物は生臭い息を吐き出すと、 「ッ！！」 一息に少年をかみ砕いた。 血しぶきが飛び散り、残った足がぱたんと倒れる。上半身は、すでに獣の口内におさまっていた。 千穂はそっと頬を拭った。手にべっとりと鮮血が付着する。 「ひっ……！！」 大きく悲鳴をあげようとして、その前に、千穂もまた獣の食料となった。 同じように残された下半身が、瀬尾の足と並んで転がる。 どくどくと、夕焼け色の血が道路を汚していく。 「恵美！」 「わかってる！」 恵美はすぐさま植木を蹴飛ばし、屋根の上へと躍り出た。 周囲の家より少しだけ高い八雲家の屋根上からは、高台になっていることもあって、遠くがよく見える。恵美の視線は、隣町で天を仰ぐ、一体のケモノに吸い寄せられた。 赤い空と、赤く染まる町。火事でも起こしたのか、燃えている家を踏みしめ、巨大なケモノが闊歩している。 その顔が、赤々と照らされている。 「う、そ……、だろッ！？」 ありえないことだ。 ケモノは八雲家の裏山にしか出ない。だからこそ、ケモノを逃さぬための結界を裏山に敷いているのだ。 なのに、あのケモノは結界の外――隣町にいる。しかも、大きさが尋常ではない。 なにせ、これほど遠くから見ているにも関わらず、その存在がはっきりと視認できる。まるで怪獣映画のように、巨大なケモノが町を蹂躙しているさまが見て取れた。 ケモノは障害など何もないかのごとく、町を歩いていく。その進む先にあるのは、どこまでも広がる海だ。 「……っ、そうだ、あそこには」 帰り道、友人と交わした言葉がよみがえる。 海沿いにできた新しいレストラン。友人は、そこに行くと言っていた。 「急がなきゃ！」 屋根から飛び降りると同時、恵美は駆け出す。 「恵美！」 後を追いかけるように祖父がついてくる。だが、恵美は構わず、全力で隣町を目指す。 間に合ってくれと、心の中で祈りながら。 「……ッ」 全力で駆け抜けた先。そこで恵美が見たものは、もはや人の町ではなかった。 崩された家。ひび割れた道路。それらの真ん中に立つ巨獣は、圧倒的な存在感を放っている。 鱗に覆われた獅子は、太い尾を立て、唸りをあげていた。 そのケモノは、明らかに他のケモノとは違った。 ただ大きいというだけではない。ある種の神々しさを感じさせるような、絶対的な“強さ”が形になった存在。こちらを向いているわけでもないのに、殺される、と頭の片隅が警告を発している。 事実、あのケモノが少し尾を振るだけで、恵美の体などたやすく吹き飛ぶだろう。 「あれが、ケモノ……、なの？」 「……恵美。下がりなさい。刀を」 尻を向けるケモノを前に、老爺が前に出た。恵美は、自分が刀を握っていたことすら忘れていた。 おずおずと刀を差しだすと、祖父はしっかりと受け取った。いつものように刀を引き抜き、ケモノを見据える。 あの巨体に対して、その武器は、あまりにも心細かった。 「おじいちゃん、こいつは……」 「と、止まれぇ！！」 恵美の言葉を掻き消し、男性の野太い声が響く。 ふと気づけば、ケモノの正面に人が立っていた。青い制服――警察官たちだ。 「いかん！」 祖父が叫ぶのと、 「わああああああ！！」 警官が拳銃を発砲したのは同時。 しかし、見上げるほどのケモノを相手に、そんなものが通じるはずもなく。 「ッ！！」 ケモノは前足を振り上げると、ただおろした。 それだけで風圧が巻き荒れ、コンクリートが弾け飛ぶ。その上にいた人間など、お構いなしに。 「……なんということだ」 ケモノは人を容易に殺せる。ましてやこの巨体。ただ歩くだけでも、人は死にかねない。 見過ごすことはできない。 祖父はちらりと恵美を見やり、そして、腰を低く落とした。 「恵美。これから私がすることを、決して真似してはならん」 「おじい、ちゃん？」 「強すぎる力は身を亡ぼす。お前には、まだ早い」 間近に立つ恵美には、はっきりと感じられた。 祖父の中で何かが輝いている。まるで小さな太陽が内に宿ったような――。 その気配を感じ取ったのか、ケモノがこちらを向いた。目と目が交差し、 「参の太刀、『カグツチ』！！」 気合一閃。 全力をもって飛び出した祖父の姿は、恵美の目ですらとらえきれなかった。 突然のことにケモノが反応する間も与えず、一閃された刀は、ケモノの顔に斬線を残す。 「グッ、ガアアアアアアアアアアアア！？」 遅れて気づいたケモノは、痛みのあまり翼を広げ、むちゃくちゃに体を振り回した。 余波で、小さな祖父の体が振り回される。 「おじいちゃん！！」 まるで、自然の猛威に人間が立ち向かうがごとく。 それでも祖父は止まらなかった。近隣にあった家の屋根を蹴り飛ばし、再び肉薄。今度は胴を斬ろうと迫り、 「なにッ……！？」 しかし、歯が立たなかった。 顔面と違い、鱗に覆われた体は、まさに鎧そのものだった。刃が通らず、引き下がった老爺。そこに、 「おじいちゃん右だ！！」 ケモノの剛腕が迫る。 タイミングのずれた老爺は、かわすこともできなかった。咄嗟に右腕を盾のように構え、 「ッおお！？」 小さな老人の体は、小石のように軽く吹き飛んだ。 |