喫茶店で大磯さんと別れた私たちは、ゆっくりと学校に向かっていた。学校は土日も部活動の練習をするために生徒や先生が来ていて、私たちの調査もさせてもらえることになっている。
「……所長。なんで神田さんは、亡くなったんでしょう」
「さあな。それさえわかれば、除霊もできそうなもんだが。言ってしまえば、彼女の心残りがわからないんだ」
「心残り、ですか」
「ああ。死んだ人間は、ただ死んだだけじゃ、霊にはならない。それはさっきも言った通りだ。殺人の被害者が霊になるのは、恐怖という心残りがあるから。その点、彼女には、もちろんまだ生きたいという欲求はあったろうが、死ぬことを理解していないはずがないんだ」
　確かに。発作が起きただけで死んでしまうような病気を持った神田さんが、死ぬことについて、ぜんぜん考えていないわけがない。
　だとすれば、なんで……、神田さんは亡くなったのか。そして、なんで霊になったのか。
　歩いていると、校門が見えてきた。ここからはグラウンドも見えるけど、件の倉庫は、建物のかげになって見えない。
　二人で見るともなく倉庫の方を見ていると、ふと、所長はぽつりとこぼした。
「すすり泣き……」
「え？　なんですか？」
「すすり泣きだ」
　顔を上げる。所長の瞳は、何かの光が宿っていた。
「源。どうして、神田朱里はすすり泣くんだ」
「え？　それは……、その、死んだのが悲しいから？」
「病気の発作が起きて、その時の衝撃で幽霊になったのなら、すすり泣くのはおかしくないか？　今際の言葉ならば、それは“うめき声”なり“助けを呼ぶ声”であるべきじゃないのか？」
「……ッ！！」
　ぱっ、と頭の中で電撃が走った。
　そう、それが違和感！
　神田さんは病気で亡くなった。けど、すすり泣きは、どう聞いても恐怖に対する反応だ。もちろん病死、それは怖いことだけど、すすり泣きってのはどこか違う気がする。
　だとすれば……、何かが違うんだ。
「大磯さんが言っていたな。神田さんが亡くなった年は、色々と悪いことが起きた、と」
「はい。えっと、教頭先生が不倫、バスケ部のエースが負傷、それに生徒が交通事故に遭った、とか。他にもあるかもしれませんけど」
「それらも、彼女が言っていたように、一意的な原因……、それこそ呪いのようなものがあったらどうだろう。呪いによって、神田朱里は意図的に殺されたとしたら？」
「犯人を知って泣いている、とか？」
「ありえない話じゃないな。……調べよう」
「了解です！」
　ビシッ、とポーズを決めた私は、校舎に向かって駆け出した。

◇　◇　◇


　二宮先生にお願いし、資料を用意してもらった。
　８年前。神田さんが病死した件の他に起きた出来事。
　まず最も大きな件は、男子生徒が事故死したことだ。９月１日、始業式の日だった。朝、徒歩で登校中だった男子生徒は、スピード違反していたダンプカーにはねられた。生徒は即死、ダンプの運転手は、そこに至るまでの道路が混雑していて、遅れを取り戻そうとしての事故だったらしい。
　バスケ部のエース負傷、というニュースもあった。５月１５日、体力トレーニングとして、階段での走り込みをしていた男子生徒が、階段から滑り落ちる事故が発生。足を骨折した生徒は、後遺症が残り、バスケのような激しい運動はできなくなった。エースを欠いたバスケ部はその後、大会でも惨敗する結果となった。
　教頭が痴話げんか、というニュースは、学校側では資料を残していなかったけど、図書館の新聞には小さく載っていた。教頭先生が不倫をし、その結果、不倫相手に刺され重傷。一ヶ月ほど入院することになり、その後、教頭は学校を去った。事件が起きたのは、４月の始め頃。
　また、大磯さんは覚えていなかったようだけど、他にも確かに悪いことはあったらしい。
　たとえば、その年、生徒の進学率は異様に悪かった。例年なら大学進学率は９割近いこの学校で、その年に限っては７割強。浪人生となった者が多かった。
　また、生徒２人がうつ病を発症。不登校となった。それぞれ学年は違うけど、結局、そのまま学校を退学した。時期はそれぞれ、１０月と１２月。病気になる寸前、当該生徒たちは、友達とも会話をしなかったという。
　それと、自殺をしようとした生徒が一人。結局未遂で終わっている。エースを失ったバスケ部の元部員で、これは受験ノイローゼとされた。１２月と１月に、計２回。この子は卒業こそしたものの、その後、フリーターになったらしい。
　たくさんの資料を読み込んだ私は、ふう、とため息をついた。
「……悲惨」
　なんだろう、なんでこんなにも悪いことばかりが。
　本当に、この学校は呪われているんだろうか。嫌なこと、悲しいことが続くと、気分が滅入るのはわかる。でも、これだけの数が。
　それとも何か、そこに理由はあるんだろうか。
「……？」
　ふと気づくと、所長が資料に視線を落としたまま、何かを考えていた。手元を覗き込むと、交通事故の経緯が書かれた報告書だった。
「所長、何かありました？」
「――起きた事件を時系列順に並べ替えてみろ」
「え？　順番、ですか？　えーと、一番早いのは……」
　起きた事件をメモに書き、並べ替えてみる。
　一番早かったのは、教頭の不倫事件だ。これが４月。
　次に、バスケ部エースの負傷。これが５月。
　それから、男子生徒の事故死。９月、始業式の日。
　そして、神田さんの死亡。９月７日。
　それから、うつ病になった３年生の生徒。１０月。
　自殺未遂の元バスケ部員。１２月。
　二人目のうつ病患者。１２月。
　生徒が片っ端から受験に落ちる。２月から３月頃。
「こんな感じですかね？」
　メモを見せると、所長は頷いた。
「そうだ。神田朱里の死亡は９月７日。問題は、この直前に事故死した生徒がいることだ」
　メモを見る。亡くなった生徒は、中野なかの仁ひとし。亡くなった当時は二年生だった。
「神田朱里が死んだのは始まりじゃない。むしろ、その年に起きた事件としては中盤の部類だ。始まりは教頭の不倫だが、これは本人の問題だろう。バスケ部エースの負傷も、事件性はない。だが、男子生徒の死亡。これは、ポイントになるんじゃないか？」
「事故死した生徒が……、幽霊化した、とか？　神田さんは、幽霊を見た！」
　所長は小さく頷いた。
「いくら蜘蛛が嫌いだからといって、蜘蛛を見たくらいで心臓発作を起こして死ぬほどとは、なかなか考えにくい。だが、幽霊を見たとしたらどうだ？　もっと言えば……、幽霊の“すすり泣き”を聞いたら？」
「そうか……！！　すすり泣いているのは、神田さんじゃない！！　別の幽霊！！」
「そういうことだ。だから、神田朱里に対して経文を唱えても通じなかった。彼女はすすり泣く幽霊――中野仁に縛られているんだ」
「それならわかります。でも、じゃあ、なんで中野君の霊はすすり泣いているんでしょう？　いえ、それよりも、車ではねられたはずの中野君が、なんで学校で幽霊に？　普通は、はねられた道路のところで、実害のない幽霊になるはずじゃ？」
「……中野仁が幽霊になり、体育倉庫に現れるということは、そこに対して強い念があるってことだろうな。おそらくは、そこで、死んでもぬぐえないほどの悲しい目に遭った。だから、そこに縛られる。すすり泣く」
「倉庫で、悲しい目……」
　なんだろう。何があったんだろう。
　普通、倉庫に悲しい思い出なんて作りようがない。そもそも、あの倉庫は校舎から離れてるし、他に何があるわけでもない。あんなところに、わざわざ行く用事なんて……。
　……わざわざ。人の気配がない。
「もしかして、いじめ？」
　中野君は、倉庫で、いじめを受けていた？
「調べてみる価値はあるんじゃないか」
　所長の言葉に、私は頷いた。