ゲームの会場までは、所長が運転する車で連れて行ってもらうことになった。
　すっきりと晴れない、微妙な曇り空の下、山道を行く。貰った地図と住所、それに古くて心もとないカーナビを信じながらの運転。
　山道に入ると、空模様がますます怪しくなってきた。まるで、あの女が天気までも操っているかのようだった。
　途中、コンクリートで舗装された道路から、脇の私道に入る。細い砂利道を進むと、大きな谷が見えた。一本の橋がかけられており、その向こう側に、西洋風のお屋敷が見えている。
「あそこだ」
　橋は、車で通るのがやっとの幅だった。走り抜けると、屋敷の前には、すでに何台か駐車してあった。
「ここが……」
　横に長いお屋敷だった。
　赤茶けた煉瓦っぽい屋根。大きな煙突が三つ。３階建てだろうか、窓が縦に３つ並んでいる。西洋風の、縦に開け閉めするタイプの窓だ。
「無駄にでかいな。こんな山中なのに」
「確かに」
　車でも、ふもとの町からここまで来るのに２時間近く運転した。途中で迷ったりもしたから、実際にはもっと早く来られるんだろうけど、それにしたってかなり不便な場所だ。そんなところに、こんな豪奢なお屋敷を建設するなんて、ここを作った人はかなり変わっている。
「ん、ありゃなんだ？」
「あれもお家、ですかね」
　よくよく見ると、屋敷の裏手に、もう一軒、小さな家があった。屋敷の規模からすれば、家というより小屋だろうか。
　こっちは２階建てで、尖った屋根が特徴的だ。屋根の上には、十字架が掲げられている。礼拝堂か何かだろうか。もしかしたら、この屋敷を建てた人は、敬虔なクリスチャンだったのかもしれない。
「よし、じゃあ入るぞ」
「はい」
　着替えや除霊道具を詰めた鞄を手に、私たちは玄関ホールに入った。
　玄関ホールは、市松模様のタイルが敷き詰められた、開放的な空間だった。２階まで吹き抜けになっており、階段と、いくつかの扉が見える。
「いらっしゃいませ」
　玄関ホールには、白髪の男性が待ち構えていた。燕尾服を着た男性は、屋敷の雰囲気と相まって、タイムスリップしたような気にさせる。
「失礼ですが、お名前をお伺いしても？」
「本田という者ですが。こちらは助手の源」
「本田様、それに源様ですね。お待ちしておりました。私は主人の代わりにご案内させていただきます、仙田せんだと申します。では、こちらへどうぞ」
　仙田さんの案内で、私たちは食堂へと連れて行かれた。
　食堂には、８人がけのテーブルがあり、その周囲に６人が集まっていた。どうも、私たちが最後だったらしい。
「ッ！」
　そこに、あの女の姿を見つけ、私たちは息を飲む。
　呪殺師・千早は、今日も黒い長袖ワンピース姿だった。あの怪しげなフードをかぶっていないのは、目立つのを避けるためか。
「……」
　私と所長は、黙って座った。他の参加者は、きっと何も知らない。変に騒ぎ立てて、あの女が何かをしでかす方が怖い。
　私たちが席に座ると、仙田さんはぺこりとお辞儀をした。
「いらっしゃいませ、当館へようこそ。本日から５日間、ゲームの進行と皆様のお世話を担当させていただきます、仙田でございます。何か御用の際は、なんなりとお申し付けください」
　……仙田さんは、あの女に雇われているんだろうか。でも、その割に、千早を見る気配がない。
　と、思っていると、食堂の扉が開き、３人が入って来た。パンツスーツを着た女性、ふんわりとしたワンピース姿の女性と、洋館の雰囲気にはそぐわない、アロハシャツを着た男。
　まっさきに口を開いたのは、男の人だった。
「どうも、私は今回のイベントを企画しました、十風社の岡部おかべです。こちらは部下の平井ひらい、そして屋敷の持ち主でもある、妻の宏美ひろみです。なお、ゲームのルールは、私の方から説明させていただきます」
　アロハの男が名乗り、一緒に入って来た二人の女性もぺこりと頭を下げる。持ち主ってことは、あの奥さんは、この屋敷の所有者ってことで――きっと、お金持ちなんだろうな。
「今回のゲームはズバリ、宝探し！　です。この屋敷に隠された現金３００万円を最初に発見した人には、そのまま進呈！　もちろん参加者同士で協力し合うもよし、自分ひとりの力で発見して賞金を独り占めするもよし！　どうぞご自由にお楽しみください！」
　３００万、という言葉が出た時、周囲の参加者から、ぞわりとする気配が立ち上った。私は、千早の手紙を思い出していた。

『いずれも金銭的に困窮した者ばかり』

　たぶんだけど、この参加者たちは、互いに協力なんてしない。３００万という大金が、喉から手が出るほど欲しい人たちだ。
　――怖い。
　ここがホーンデッドハウスであるということすら忘れ、私は、参加者たちが怖くてたまらなかった。男の人も、女の人もいる。若い人もいれば、それなりに年齢がいってそうな人もいる。
　でも、みんな同じ。お金に飢えた、獣だ。
「皆さんの席には、それぞれ、現金のありかを示すヒントが置いてあります。ああ、全部一緒ですから、隠さなくても大丈夫ですよ」
　テーブルの上には鍵と、紙が伏せられていた。私はテーブルに伏せられた紙を持ち上げてみる。屋敷の図面がひとつと、それ以外に、メモみたいな紙が一枚。メモには漢字が縦に４つ並んでいる。

　工
　識
　占
　速

　なんだろう、これ。まあ、謎解きゲームというくらいだし、解けばヒントにはなるのかもしれない。
　もっとも、私たちが欲しいのは、お金なんかじゃない。ここに住まう悪霊、そして、それを祓うための情報だ。
　実は、ここに来るまでの間、すでに情報収集はしてあった。けど、結果は芳しくなかった。
　このお屋敷、持ち主は都内に住む女性。建てられたのはおよそ５０年前。もともとあったお屋敷を改築する形で建てられたらしい。
　けど、とにかく情報がない。近所と呼べる近所には家がなく、ふもとで聞いても、山中の屋敷なんて近寄ったこともないって人ばかり。
　基本的にこの屋敷に住んでいる人はおらず、もともとあった屋敷を、今回のイベントを行うために掃除した、って体らしい。
　もちろん、この屋敷に幽霊がいるなんて噂もない。ただ、地元の子供たちの間では、『山中に得体のしれない屋敷がある』って程度の怪談話にはなっているそうだ。
　ただそれも、誰も住んでいない大きな屋敷が山中にあるって程度の噂であって、そこで人が死ぬとか、幽霊が出るとか、そういう噂がたっているわけじゃない。
　もっとも、これほどの山中だ。持ち主以外が近づくところでもないし、人が来なければ、それだけ怪異が発生する確率も低い。噂にならないのは、当然といえば当然かもしれなかった。
「２階には各自のお部屋もご用意してあります。お部屋には謎解きのヒントもありますので、活用してください。また、これは余談ですが……、この屋敷には、恐ろしい怪異が住んでいるとの話もあります」
　怪異。その言葉に、私はぴくりと反応した。
「噂では、屋敷の中にいる者を喰らう悪魔だとか。悪魔に喰われぬよう、お部屋には厳重に鍵をかけることをお勧めします。それでは！　スリルとサスペンスに満ちた５日間を、どうぞお楽しみください！　ゲームスタートです！！」
　アロハの男が一礼すると同時、私たちと千早を除く参加者は、荷物を手にばらばらと席を立った。たぶん、部屋に戻って、謎解きのヒントとやらを探すんだろう。
　主催者組も部屋を出て行き、残ったのは、私と所長、そして千早。
「どういうつもりだ、千早」
　口を開いたのは所長が先。対する千早は、
「お手紙に書いた通りですわ」
「源を狗神にだと？　させるものか」
「その意気や結構。ですが、しょせんは気持ちだけ。幽霊は気持ちだけで祓えるものではありません」
「んなことは分かっている！」
　バン、と机を叩く所長。そんな所長に、千早はころころと笑う。
「そんなに怒らないでくださいな。楽しいゲームではありませんか」
「どこが楽しいゲームだ！」
「とても楽しいですわよ。彼ら彼女らは、きっとこれから、あさましく互いを出し抜こうとすることでしょう。荷物は離さないほうがいいですわよ？　何をされるか、わかったものではありませんから」
「盗まれるってのか」
「そのくらいのことは平気でしかねない人間が集まっている、というのです。ふふっ、殺せば、立派な狗神になりそうな人間ばかりですわね」
「お前ッ……！！」
「そうはやらないで。これは人間の業。人が人であるがゆえの欲であり悪意。人間の汚い側面なのです」
「あなたに、人間を語る資格なんてない」
　私の言葉に、所長はちらりと視線を向けてきた。
　千早もまた、まっすぐに私を見つめる。
「どういうことかしら？」
「あなたは、人間を……、人間などと見ていないでしょう。道具です」
「あら。ふふ、うふふ。そうですね、そうですわね。道具のことを語るのと人間のことを語ることを同列にするのは、いささかおかしいですわね。ふふっ、あなたは私をよく理解していますわ」
　そう言った千早は、ぎらりと私を見つめる。
「その我の強さ。なおさら欲しくなりました。ねえ、死んでくださらない？」
「お断りします」
「では致し方ありません。悪霊を使役し、あなたを殺すこととしましょう」
　かたり、と席を立つ千早。
「千早。あなたは、この屋敷に住む霊について、何を知っているの？」
「それを私が話すのはルール違反というものですわ」
　言い残し、鞄を手に千早も食堂から去った。残った私と所長は、互いに顔を見合わせる。
「やっぱり、食えない女だな。何を考えてんのか、さっぱりわからねえ」
「きっと、言った通りでしょう」
　私を殺すつもりだ。あの女は。
　上等だ。なら、殺される前に、祓ってみせる。それが、私の仕事――ううん。霊能者としての“義務”だ。