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朝霧別邸。 十畳ほどの応接間に、四人が集まっていた。 「さあカー君、解説よ。解説」 太陽の正面にはルナ。左右には郁乃と獅堂。 向かい合う形で、太陽は尋問されていた。机の上には温かいコーヒーが乗っているが、誰も手をつけない。 「いやあ、それは、まあ、忘れてもらえないっすかね」 「あんたそれで通じると本気で思ってんの？」 ヤバい。何がヤバいって、普段はへらへらしているルナが、真面目な顔をしている。 はぁ、とため息ひとつ。 「だから、あれっす。俺、妖怪なんすよ」 「妖怪、って、本気で言ってるの？」 「あれだけの姿を見てまだ信じないんすか？」 「じゃあ、京都出身とかいうのは？」 「それは本当っすよ。京都の山奥に妖怪の里があるんで」 「……はー」 ぱちぱち、と目をしばたかせたルナは、太陽の隣を見やる。 「先生は？ 郁乃ちゃんや先生もカー君が妖怪だって知っていたの？」 「もちろん。というか、あたしらも妖怪だからね」 「先生も妖怪！？」 「ああ。といっても、ここで妖化――妖怪の姿になることはできないけどね。そんなことをしたら、朝霧、お前が気絶する」 「えーと、あー、本気で？」 「本気も本気。あたしは嘘をついたことがない」 「それは嘘だろうけど。でも、はー、そっかー」 思い出したようにコーヒーをすするルナ。すでに、ぬるくなっていた。 「カー君ってば普通の男の子じゃないなあってのは感じていたけど」 「え、マジで」 「当たり前でしょ。あたしに付き合える体力のある男子なんて、今どきはそんなにいないわよ？」 あんたは何者なんだ、と問いただしたい衝動を、太陽はかろうじて抑えた。 「でも、なるほどね、カー君たちが妖怪、つまりはＵＭＡだったわけだ」 「世間様で噂されているＵＭＡの正体が俺らかって言われたら疑問すけどね。だいたい妖怪なんて、明治の時代にゃもう里に引っ込んで、人里にはそうそう降りてきてないっすから」 「だからこそ、よ。みんなが知っている存在ならＵＭＡにはならない。それに、あたしが興味を持つこともなかったわ」 ぺし、と額を叩いたルナは、仕切り直すように表情を変えた。 それはもう、にこやかな笑顔に。 「……先輩？」 「よっしゃカー君！ 生物部長として命じるわ、あたしの実験動物になりなさい！」 「全力で拒否します！！」 「えー。なんでよー。ちょっと妖怪ってのはどういうものか、調べたりするだけよ？」 「平気で人の羽をむしろうとするような人の、何を信じろって言うんすか」 「あたしとカー君の間には、今まで培ってきた信頼関係があるじゃない」 「いつ。どこに。誰と誰の間に。信頼関係ができましたか」 「ひっどい」 「あー、朝霧」 「はい先生」 今までたいして口を開かなかった獅堂が、ようよう話を始める体勢になる。 「朝霧、お前は妖怪のことなど知らないだろうが、妖怪というのは普通、人間に正体を現さないものだ」 「それはまあ、なんとなくわかります」 「ところが、今回、やむをえない事情とはいえ、太陽がお前に正体を見せてしまった。これは、妖怪の掟に従えば、里に戻され罰を受けなければいけないくらいの罪だ。それと同時、お前自身にも危害が及ぶ可能性のある問題だ」 「あたしに？」 「そう。妖怪は自己中心的だ。少なくとも、人間のことなんて欠片も考慮しない。秘密を知った人間がいれば、平気で殺すか、少なくとも記憶を消さなければいけない」 「……殺す」 「そうだ。だが、あたしも烏丸も、そんなことをするつもりはない。いや、したくない、と言うべきだな」 そこで、獅堂は表情を緩めた。 「朝霧。妖怪と人間は違う生き物で、普通、人間というのは知識欲には勝てない。今のお前のようにな。もし人間が妖怪の存在を知れば、妖怪側にとってはデメリットしかないんだ。そして、それは争いごとの火種にもなる」 「……」 「すまないが、黙っていてくれないか」 ルナは、すぐには答えなかった。獅堂も答えを要求しなかった。 太陽もなんとなく言葉を発しづらく、郁乃に至っては何を考えているのやら、窓の外を眺めていた。 雨はまだ降り続いている。 「カー君、聞いてもいい？」 「なんすか」 「カー君が妖怪だってこと、他に知っている人はいる？」 「いないっす。ミハエルあたりは、普通ではないって感じているかもしれないけど……、少なくとも、俺が妖怪だってハッキリ知ったのは、ルナ先輩だけっす」 「そう」 ぎしっ、とソファを揺らしたルナは、困惑を笑みで表現した。 「参っちゃうねぇ。あたし一人で秘密を抱えなきゃいけないの？」 「すんません」 「いいよいいよ。あたしは度量の広い先輩だから」 ぱたぱたと手を振ったルナは、獅堂に向き直る。 「先生。何か制約のようなものはありますか。こう、選手宣誓、みたいな」 「ない。あたしからすればお前を信じるしかない。えらく不安だが」 「なんでよ！？」 「自分の胸に手を当てて聞いてみろ」 「ネコ」 と、そこで郁乃が口を開いた。 「大丈夫。嘘じゃない」 「……ま、今のところはな」 「……？ まあいいけど、てか、あたしが言うのもなんだけど、そんな簡単に信じちゃっていいの？ いちおー、凄い秘密なんでしょ？」 「もちろん。だから、お前が言いふらせば、里から妖怪たちが大挙して押し寄せることになるだろうな。人間と妖怪の全面戦争だ」 「マジで？」 「嘘は言わないと言っただろう。妖怪たちは構わない、死んでもいずれ復活するからな。けど、人間はそうもいかないだろう。そして、妖怪は本気で人間を殺しにいくぞ」 「――先生、そこまでして秘密って守らにゃならんもんなんすかね？」 太陽の疑問に、獅堂はすぐに応えることができなかった。 沈黙の後、 「妖怪と人間は、関わり合いにならない方がいいんだよ」 「本気でそう思ってんすか？」 「少なくとも大半の妖怪はな。人間と妖怪は、種として違う。生き方も考え方も違う。そして、えてして人間ってのは、自分ではない生命に対して冷酷だ。あたしら妖怪は人間と変わらぬ知恵があるが、人間はそれを理解できんだろう」 「そんなもんすかね」 「そういうものだ」 「まあまあ。それより、まだしばらくここにいるんでしょ？ 雨があがったら海に行こうよ！ せっかくなんだから遊ばなきゃ！」 「歩くクラゲはもういいんすか」 「趣味は趣味。たまには息抜きも必要だし。ほら、お姉さんの水着姿、超見たいでしょ？」 「よし、郁乃、今度は息継ぎを教えてやるな」 「うん」 「おいおいカー君、ロリはいけないよ。犯罪だよ」 「先輩は限りなく犯罪者に近いんで」 「お？ おお？ そ、それはどういう意味なのかな」 「そういう意味で」 「えー」 「朝霧。今さらだが、不純異性交遊は教師の目が届かないところでやれ」 「先生。生徒を守りましょう。守りましょう」 「人を狼みたいにー」 「アサギリ。心の声がやましい」 「やっぱり！」 「やっぱりって何よ！！」 さあさあと降っていた雨が、いつの間にか止んでいた。 明日は晴れるだろう。 |