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朝。文化部棟は静かだった。 「ういっす」 朝っぱらから生物部なんぞに顔を出したくはなかったが、背に腹は変えられない。 烏丸太陽が生物部の部室に入ると、紫煙をくゆらす獅堂教諭が出迎えた。 「なんだ、烏丸。アタシに用事か」 「もちろん」 窓際に歩み寄り、烏丸は昨日の出来事をかいつまんで説明した。 獅堂は煙草を揺らし、 「京都の里長がねぇ……」 例のごとく無気力な調子でつぶやいた。 「よくミンチにならなかったな」 「最初の感想がそれか」 「そういえば今日の学食ランチはハンバーグだったな。それにするか」 「えぐいっす」 そんなことより、と烏丸は続ける。 「ヤバいっすよ、これは。くるみ一人にも手を焼いてるってのに、鬼まで来たってんじゃあ」 「頑張れ」 「もうちょい何かないんすか」 「お前も一人の妖怪だろう。それなら、自分のことは自分でなんとかしな」 「妖怪としてケンカしたくないから相談してるんじゃないすか」 「……ん」 一人の妖怪として、戦うのは難しくない。勝敗はどうであれ、抵抗は可能だ。 だが、そうすれば街は無事で済まない。 「というわけで協力してください」 「烏丸。いい言葉を教えてやろう」 「ん？」 短くなった煙草を灰皿に落とし、獅堂は言った。 「疑って安全を保つより、信じて裏切られろ」 「裏切る気まんまんじゃねえか！」 「失礼なことを言うんじゃない。見解の相違というやつだ。何をもって救われたと定義するかによる」 「そういう言葉遊びはどうでもいいわ！」 「ちっ……、つれない男だな」 獅堂は新しい煙草をくわえ、 「まずは相手の目的次第だろう。聞いたのか？」 「そんなもん言えるかって言われて逃げられたっす」 「なら、まずはそこからだな」 「んな悠長なことをしていて大丈夫っすか？」 「相手がお前を殺そうとする理由を知らなければ、どうにもならないだろう。スタート地点まで辿り着くのに時間もクソもあるまい」 灰を落とし、獅堂は烏丸を見上げた。 「……。仕方ない。物凄く不本意ではあるが、アタシの知り合いを紹介してやる。その子に力を借りな」 「知り合い？」 「サトリだ」 サトリ。人の心を読むことができるという妖怪だ。 「このあたりにいるんですか？」 「ああ。同居しているからな」 「同居人がいたんすか」 「まあな」 沈黙。 「……。なんだ」 「別になんも」 「今、よくアタシに付き合っているなその同居人は、とか思っただろう」 「よくわかったっすねノーノー冗談です！！」 「烏丸。お前は普通に失礼だよな」 「ちょっとしたお茶目じゃないっすか」 その時、ちょうどチャイムが鳴った。 「ほら、烏丸、授業だ。教室に行け」 「へーい」 部室を出て行きかけて、ふと、烏丸は足を止める。 「先生、ありがとうっす」 「ん、いや」 「でも、なんでそんな俺に協力してくれんすか？」 「ああ？ お前が協力しろ言ったんだろうが」 「そうっすけど。別に、協力する義理はないわけじゃないすか。それに妖怪同士、他の妖怪を助ける理由もないっしょ」 「ああ、そういうことか。ま、アタシにも色々とあるのよ」 「はぁ」 烏丸は目をぱちぱち。 「そう言うのなら。とにかく、ありがとうございます」 最後は真面目に言って、烏丸は部屋を出て行った。 「なんで、ねえ」 煙草を揺らす。煙が揺れる。 白い煙を眺めながら、獅堂は想いを馳せていた。 結局、サトリと会うのは、休日である土曜日まで待つことになった。 その日、獅堂が指定したのは、近所の公園だった。 昨今は子供が危ないとかいう理由で遊具も少ない。滑り台しかない、人の気配もない公園は、密会にふさわしいと言えばふさわしい。 太陽が公園に着いた時、公園の中にいたのはランドセルが似合う女の子ひとりだけだった。 「まだ来てねーのか……」 公園内に足を踏み入れた瞬間、太陽の表情がほんの少し変わる。 「ん？」 ちょうどその時、小学生と太陽の視線がかち合った。 滑り台の階段に腰をおろしていた小学生は、立ち上がると、とことこ太陽のところまでやって来る。 まじまじ眺めると、表情の薄い子供だった。笑顔ではない。緊張も感じられない。ただ、少しばかり目を細めた様子が、どうにも負の感情を撒き散らしている。ありていに言って、子供らしくない子供だった。 「あなたがカラス？」 「ってことは、やっぱ君がサトリか」 公園の中に入った時点で、妖力を感じた。 里でもない場所に、妖怪というのはさほどいない。となれば、ここで感じる妖力など、待ち合わせの相手くらいなものだ。 「俺は烏丸太陽ってんだ、よろしくな」 太陽は握手しようと手を突き出す。が、サトリの小学生はその手をじっと見つめ、 「サトリについて知らないの？」 「何をだ？」 「いくら妖怪でも、手を触れれば心は読める」 普通、妖怪の能力というのは、人間を相手にする時が最大限の効力を発揮する。単純な理由で、人間は妖怪の能力に対して何の抵抗力もないからだ。 ところが、妖怪同士となると、お互いの妖力が干渉し合って、効力が少し薄まる。サトリの場合はそれが顕著で、人間相手ならば少し離れても心を読めるが、妖怪が相手だと、直接的な触れ合いがない限りは能力を発揮できないのだ。 「握手すれば。あなたの心が私に流れ込む」 「ふうん、そっか」 自ら手を伸ばすことをしないサトリ。けれど太陽は、サトリの手をつかむと、強引に握手を成立させた。 「改めて、よろしくな」 「……あなた。何を考えてるの」 「それが読めるんだろ？」 「む」 しばし能力に集中するサトリ。と、首をかしげた。 「何も考えてない？」 「よくわかったな」 「当然。しかも、私に読ませないために考えてないわけじゃなく、単に浅慮というか短慮というかそういう感じ」 「おお、小学生なのに難しい単語を知っているんだな」 「サトリだから。というか、あなた、何なの」 「烏丸太陽、やたがらす。よろしくっ」 「変なの」 そこで、初めて少女は頬を緩めた。笑顔と呼ぶには少しぎこちないが、あるいは、これがこの子の笑い方なのかもしれない。 「そういや、名前は？」 「聞いてないの？ 沢渡。沢渡郁乃」 「そっか。んじゃ、よろしくな、郁乃ちゃん」 「ん」 やっぱり感情の薄い子だった。 |