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とてとて、太陽のアパートまで歩く二人。 「それで。私は何をすればいいの」 隣を歩く太陽を見上げ、郁乃は小首を傾げた。 「んー、そうだな」 「……。また何も考えていない？」 「いやいや、俺も色々と考えてんだぜ、割とマジで」 「触っていい？」 「お触り禁止だ」 とはいえ、茨の居場所を知っているわけでもない。くるみならば何か知っているかもしれないが、太陽に協力してくれるとも思えない。 そして、会わなきゃ何もできないのも事実。 もともと京都に住んでいた妖怪だ、こちらに拠点があるとも思えないが――ホテルや旅館だけでもいくらあるだろうか。 そんなことをつらつら考えながら歩いていると、 「どうすっか、な？」 足を止めた太陽にならい、郁乃も足を止めた。 「カラス？」 「考えなくてもいいってのは楽でいいよなぁ」 「烏丸太陽！！ 今度こそ逃がさないわよ！！」 二人の進路を阻むように仁王立ちしているのは、先日、太陽を襲った少女。京都の里長、不知火茨だった。 「逃がさないわよってか、お前が逃げたんじゃねえか」 「そんな事実は確認されていないわ」 「くるみはお前に悪影響を受けてんのか……」 「さあ、今度こそあたしと戦ってもらうわよ」 「今度こそって何だ。この前は普通に虐殺しようとしてたじゃねえか」 「人間同士なら虐殺だけど、妖怪同士なら決闘よ」 「知ってっか、人間の法律には決闘罪ってのがあるんだぞ」 「あたしがなんで人間の法律に従わなきゃいけないわけ」 本当に妖怪というのは正直である。 「ふふ、今日は逃げられると思わない方がいいわよ。くるみ！」 「！？」 茨の呼び声に応じ、烏丸たちの背後から妖気が漂う。振り返ればそこには、 「ふぁい、ふぃらぬいしゃま」 たいやきをくわえた眼帯少女。 「……。くるみ。それは何」 「ふぁいやきれす」 「んなこと聞いてない！ あんたあたしの話を聞いてた！？ 烏丸太陽を襲撃するって言ったでしょうが！」 「はらふぁへってはと言うではありませんか」 たいやきを飲み下し、堂々と胸を張るくるみ。 「じゃあ、百歩ゆずって、たいやきまでは許してあげるわ。その手に持っているものは何？」 「たいやき屋の隣にたこやき屋がありまして」 「んなこたぁ聞いてないってかあんたもうやる気ないでしょ！？」 「ふぉんなほとありまふぇん」 「せめて食べんのやめなさいッ！！」 「ふぁへれすか」 「何故って普通に！ 常識的に考えて！」 「んぐ、妖怪に常識を求められても」 「むぐっ」 「茨っつったか？ あんた、部下に恵まれてねーな」 「うるさい。それに、くるみはあんたを逃がさないために呼んだんだから、別にいいって言えばいいわ」 「へえ？ そらどういうこった」 「わかりきってんでしょう？ あたしが。自分の手で。あんたを殺すって言ってんのよ！！」 ぶん、と腕を振るうと、どこからともなく金棒が現れる。少女然とした姿には似つかわしくないその武器を、茨は軽々と構える。 「遠慮なんかしないわよ！！ 烏丸太陽！！」 「おいおい、まさか……」 茨の周囲で妖気が高まる。同時、その額に、鋭い角が生えた。 「ぶち殺す！！」 「おいここ住宅街だぞ！？ 妖化までするか普通！？」 妖怪が人間の里に下りる時は、人間と同じ姿をしている。そうでなければ、人間の町では目立って仕方ないからだ。だが、同時、人化をするには、本来の能力を制限しなければならない。 妖怪が妖怪としての力をフルに発揮するためには、本来の姿を取り戻す必要がある。それこそが妖化だ。 「ちっ！」 「死ね！！」 大きく飛び上がり、金棒を振り上げる茨。瞬間、太陽も覚悟を決めた。 「めんどくせえことしてんじゃねえよ！！」 金棒の一撃が、コンクリートを破壊する。弾け飛ぶコンクリ片。その中で、茨は笑みを浮かべる。 「そうこなくっちゃね……！」 烏丸太陽もまた、妖化していた。 姿は人間のままに近いが、その背には黒翼があった。そして、人間の時とは違い、感じる妖力が格段に増している。 瞬間的に妖化し、そのうえで瞬間的に身をひねって攻撃をかわしたのだ。とはいえ、完全に妖化したわけでもなく、言うなれば“半妖化”くらいのようだが。 「お前なぁ、コンクリートを壊すのはいけないんだぞ。直す人のこととか考えてやれよ、お金もかかるし」 「つくづく人間くさいことばかり言うのね。何度も言わせないで、妖怪は人間の都合を考えない。そうあってこその妖怪でしょう」 「そうじゃねえぜ。人間のことを考えてこその妖怪さ。そうなんなきゃいけねえんだ」 「ふん。あんたの理屈には興味ないわ」 「そうかい。ま、俺も、お前が俺を狙う理由しか興味ねえな。なあ、郁乃」 「――ッ！？」 太陽のことばかりを見ていた茨は、自分の背後に回っていた郁乃の存在に気付いていなかった。 「えい」 無表情のまま、郁乃は背後から抱きついた。とっさに金棒を振り上げる茨だったが、そこで手を止める。 「……？ まあいい、さあ、何があったの」 「な、何もないわってかあんた何よ！？」 ぶんぶんと金棒を振り回すが、張り付いている郁乃に当たることはない。茨も、武器を使ってまで郁乃を弾き飛ばすつもりはないらしかった。 もっとも、今さら吹き飛ばしたところで、すでに遅いのだが。 「思い出し、た……みたい？」 ぱっ、と郁乃は離れる。すでに記憶は読み取った後だ。 だが、なんとなくおかしい。先程まで太陽の味方だったはずなのに、どちらかというと、茨の背中に隠れるようにしている。 「おい？ 郁乃？」 「まさかカラスが破廉恥な妖怪だったなんて」 「いきなり何だ！？」 「話しかけないで貰えますか」 「まさかの敬語！ それはさすがに傷つくぞ俺も！」 「だって、女性を裸にしたうえで野外に置き去りにするなんて」 「んなことしてねえよ！？」 「ちょっと！ せっかく忘れているんだから、わざわざ思い出させないでよ！！ というかなんであんたが知って……、あ、あんたサトリね！？」 「気付くのが遅い。それと、思い出さなければ解決しないし。そもそも、あなたも、忘れられていて怒っていたみたいだし」 「それはそうだけど！ ああもう……！」 「あの」 混乱しかける茨に、くるみは普通に声をかけた。 「少し、落ち着いて話ができる場所に移動しては？ 烏丸太陽も、何も思い出していないようですし」 「そ、そうね。それならば、烏丸太陽、案内なさい」 「なぜ俺」 「あたしがこのへんの地理を知っているわけないでしょ！！」 おっしゃる通りで。 |