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砦には、バルコニーのような場所がある。 広場を見渡せる位置にあって、最初からそういう目的で作られたんだと思う。後ろにわたし、ミント、ガルシアが控え、その前にリュートが立ち……今、みんなから見える位置には、クロスが立っている。 「静かに」 クロスの声はよく響いた。この穴全体に響き渡っているんじゃないかと錯覚するほどに。 「まだ会ったことのない者もいるだろう。今日、その目にしかと焼き付けるといい。我々に呼びかけ、獣を鳥を蜥蜴を蝙蝠を取りまとめ、ひとつの軍勢を作り上げた若き指導者だ」 クロスが目配せする。リュートがガチガチになりながら前に出た。 「リュート・クリスティ。我々の主の名である。しかとその胸に刻みつけよ。彼の御旗の下、我々は人に抗し、人を打ち砕く！ 我々を虐げた人間を破るのだ！」 ――おおおおおおお！ 地鳴りのような声がクロスの演説に応じる。その姿を見て、わたしも初めて“軍”という存在を意識した。 「さて、本日は我々の砦の完成を祝うと共に、我らが主・リュートの誕生を祝う日でもある。まことにめでたい！ 今日ばかりは日ごろの訓練や辛さ、苦しみも忘れ、酒を飲み歌い楽しんでもらいたい！」 ――おおおおおおおおおお！！ さっきより大きな歓声。クロスが目配せして下がり、前にはリュートだけが残った。 リュートは、ゆっくりとみんなを見渡した。それは余裕というよりも、そのおくらいの動きしかできなかったんだろうと推測できた。 「あー、みんな。俺がリュートだ」 リュートはこういう場に慣れていないらしく、まだぎこちなかった。それでも言葉を出したことで少しだけ楽になったのか、続けてよどみなく言葉を吐き出す。 「俺は、難しいことを言うつもりは一切ないんだ。ただ、誰かこんなにも頑張った俺たちを、少しだけ人間という種族に認めさせたい。そのために、みんなの力を借りたいと思ってる。 これから、傷つくことはいくらでもある。だけど、その中心にあるのはいつだって人の心なんだ。それを、それだけは、忘れないで欲しい。俺たちも人間たちも同じように想い、苦しんだりする。 ま、本当は俺みたいなリーダーがそういうこと言っちゃいけないんだろうけどさ。言わせてくれよ、これだけは」 しん、と静まり返る中、リュートの言葉は続く。 「俺たちは、人間から見れば秩序を乱す犯罪者だ。悪党だ。だけど、俺たちには俺たちの正義がある。それをみんな信じて欲しい。 この問題に、どっちが悪いってのはないし、どっちが正しいってのもないはずだ。だからこそ、自分を信じろ。自分を信じ切れない奴は俺でもクロスでもいい、信じてやってくれ。俺は、お前たちを信じるぜ。 最後に……、みんな。絶対に死ぬな。そして、みんな。絶対に、後悔するようなことはするな。やるなら、悔いのない道を選べ。誇れるなら、どんなことだって俺が許容してやる！」 ――うおおおおおおおおおおおおお！！ 最大の叫びだった。思わず耳をふさぎたくなるほどの歓声の中、リュートはしっかりと頷いてみせた。 「みんな！ 頼むぜ！ 俺たちは仲間であり、家族なんだからな！」 リュートの演説は、割れるような歓声にかき消された。 演説が終わった後、本格的に誕生会をやるということで、砦の下の方にみんなは移動していった。 準備とか移動とかの時間、リュートは別室で少し休むことになった。わたしはその付き添いで。ミントたちは準備の方に行ってしまったので、部屋の中にいるのはわたしとリュートだけだった。 「あー……」 何もない部屋だった。ガラスさえない窓、簡単なベッドみたいなの。それ以外には本当に何もない。壁は積んだ石がむき出しで、天井もちょっと低い。どことなく、檻みたいだな、って思った。 そんな部屋で、ベッドに座り込んだリュートは、物凄く疲れているように見えた。 わたしはその隣に座り、顔を横に向ける。 「なに？ やっぱああいうの、緊張した？」 リュートは横目にちらりとわたしを見て、 「した」 「ふうん？ でも、ノリノリだったじゃない。俺が許容してやる！ って。カッコいいこと言っちゃってー」 「いや、そりゃその場の勢いってーか……、まあ、その、なんだ」 ぽす、とリュートの頭がわたしの肩に乗った。 「ん、どうしたの。お姉さんに甘えたくなった？」 「――なった」 「……はひ？」 「初めて、自覚した」 わたしの肩の上で、リュートは目を閉じていた。少し、震えているように見えた。 「あんな、いたんだな。あれだけの、命、俺が……、背負うんだ」 ううん、本当に、震えている。 怖いんだ。 怖くないはずがない。これからリュートがやろうとしていること、それは、たくさんの人を傷つけることだ。それだけのことをしようとしていて、それを自覚して。怖くないはずがない。 それでも、リュートはやめない。ううん、もう、やめられないんだと思う。 人は、バカだ。 「あちこちさ、駆けずり回って……、いろんな奴に会って、話もした。頼んだし、やるならやろうぜって、声かけたさ。でもさ、その、あんなになって、たんだな」 「ん。責任じゅーだい、だね」 「ああ。マジで、責任重大だ」 わたしは、そっとリュートを抱き締めた。ほのかに香る、男の人の匂い。 「……なあ、エリア」 「何かなー」 「俺、やらなきゃな」 「もち、でしょ」 「一人で、できっかな」 「どうだろうねぇ」 わたしも目を閉じる。リュートを、感じる。 喧騒が遠い。静かな時。 「エリア。支えてくれないか」 「身勝手な男ねぇ」 「割とマジだぞ」 「わかってる、子供じゃないんだから」 内心の動揺はあまり感じない。いつか、こうなる気はしていた。それを悪いと思わない自分もいる。 そういう、ものなんだろうな。 「リュート」 「おう」 「ちゃんと、目を見て言ってくれる？」 目を開くと、いつの間にか膝に頭を載せていたリュートがいた。わたしを見上げている、その瞳にわたしが映っている。ガラにもなくドキドキしそうだった。 「エリア。好きだよ」 「ん、わたしもよ」 ムード、というものはあまりない。こんな場所だし、そういうのは、わたしたちに似合わないとも思う。 ただ、今だけは……。もう少しだけ、浸っていたい。 リュートは、みんなのもの。だから、せめて今くらいは――独占していたいから。 |