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ミントに連れてもらって、わたしは真っ先に砦の見張り台まであがった。そこからは、すり鉢状になっている砦の領域の、外側を見ることができる。 「あれね」 灰色羽はやけに焦っていたけど、実際にやって来た人間は二人だけだった。それもそのはず、いくら人間の軍が自信を持っていても、向こうから攻めてくる理由はまだない。 そして、その二人組は――わたしの見知った顔だった。 「セロン……」 セロンとアルト。ごく慣れ親しんだ、見知った顔が迫っていた。 「ミント、お願い。わたしをあの二人のところまで届けてくれる？」 「それは必要なことでしょうか」 「とっても」 「それでは」「やるな馬鹿！」 ミントがわたしを運ぶより早くやって来たヴィンが、その頭をひっぱたく。 「お前は何を考えてんだ！？ いきなり大将を敵の前まで運ぶ奴があるか！」 「でも、エリアは必要だと」 「それを真に受けるなお前もそういう指示するんじゃない！」 ヴィンセントはわたしたちの顔を見比べながら叱る。なんというか、あの時の感情的な様子がなくて、少しだけ安心した。 「大丈夫だよ、ヴィン。どうしても心配なら護衛に来て」 「そういう問題じゃない。それに、あれはお前の知り合いなんだろう」 「だからこそ、わたしが決着をつけなきゃいけないの。それに、あのふたりが用事あるのって……、たぶん、わたしくらいだろうから」 ミントが羽ばたき、わたしの肩をつかむ。そのまま強く翼を動かすと、わたしの体も浮き上がった。 「行きます」 空を飛ぶ。ぐんぐんとセロンたちの姿が近づき、やがて、目の前までやって来た。 所長はわたしの姿を見上げる。 「久しぶりだな、エリア」 「お久しぶりですー、所長」 ミントが足を離す。わたしは地面の上に降り立った。 「退職届を受け取った覚えも休暇届を受け取った覚えもないが」 「出しませんでしたっけ、そりゃすいません」 「……エリア、お前は」「先輩！！」 所長の、アルトの声を弾くように、セロンは叫ぶ。 「先輩、どうしてですか！ なんで！ なんでテロリストなんかに！！」 「まあ、色々とね」 「あいつが……、リュートがいなくなったのが、そんなに悲しいっていうんですか。そんな、それだけの理由で！？」 「んー、なんだろうね。わたしにも、よくわかってないし」 セロンの目は赤かった。目の下にはクマが。ずっと泣いていたのだろうか。女の子じゃあるまいし、と、心の中で呟く。 「人間の行動にそんな大層な理由なんていらないってことで。それじゃダメ？」 「そんな、馬鹿な話ッ――！」 「本気だよ。わたしはね」 セロンは腰に大振りのナイフを下げていた。アルトは背中に大きな剣。そういえば事務所にあんな剣が置いてあったような気がする。 「ここまで至った理由を、わたしは自分で説明できない。けど、わたしの今の居場所はここで、わたしは獣たちのリーダーなの。だからね、そっちには戻れない。ごめんね、セロン」 「……ならッ！」 一瞬、セロンの姿が消える。反射的に後ろに肘を突き出し、けど、回転する力を押さえきれずに地面に叩き伏せられた。 「強くなったねえ、セロン」 「先輩に負けないよう、学んだんです」 立派なものだ。普通、全身を加速したなら、技後には決定的な隙ができる。それに対し、連続で加速することで強制的に回避する――連続加速戦法。 言うのは簡単だけど、状況把握やらマナの発動速度やら、どれもわたしが知っているセロンにはできないレベルの技術だ。 「先輩、帰りましょう。今ならまだ間に合います」 「やだ」 「やだって……！ 子供じゃないんですよ！ 自分が何をしてるのか、わかっているんですか！」 「もちろん。子供じゃないんだからね」 ふっと、自分の上の重みがなくなる。当たり前だけど、わたしは一人じゃない。そのことをセロンは意識しなさすぎる。そのへん、まだまだなんだけどね。 「あんがと、ミント」 体を起こし、埃を払う。ミントは黙って翼を畳んだ。 「くっ、そ！」 起き上がり、セロンはナイフを抜いた。自分の目が細まるのがわかる。 「セロン、それを抜く意味ってわかってる？ 武器を抜くってことは傷つけるってこと、それは傷つけられるってことなんだよ」 「それでも、先輩を連れ帰ります」 構え方も様になっていた。隙だらけではあるけど。 「ミント、ちょっとお願いしてもいい？」 「よろしいのですか？」 「うん。……わたしじゃ、うまくできないから」 「承知しました」 今まで後ろに控えているだけだったミントが前に出る。セロンは、じり、と距離を詰めた。 ちらりと横に視線を向ける。アルトは動く気配も武器を抜く気配もない。それが少しだけ不思議だった。 「しッ！！」 息を吐きながらセロンはナイフを突き出す。鋭い一撃、けれど、ミントは軽く体を傾けるだけでそれをかわした。 返す刃で切りつける。それでも、ひょろひょろとかわすミントにはかすりもしない。 「馬鹿にしやがって……！」 「腰が入っていませんよ。腕の振りだけでは疲れるでしょう」 完全にミントの方が上位だった。本来なら武器を持っているセロンの方が優位だろうに。少なくとも、これほどまでに余裕が出るはずはないだろうに。 「基本がなっていませんよ」 ふっ、とミントが体を沈める。そのまま、起き上がる勢いでセロンを弾いた。予想外の勢いに、セロンの体は吹き飛び、樹に叩きつけられる。 「ッ――！」 肺から息の全てが強制的に吐き出される。続けざま、ミントの翼がセロンを地面に叩き伏せた。 もはや呼吸もままならない。無駄のない、鋭い攻撃。それでもかなり手加減をしているのが見て取れた。効率的にダメージを与えられるはずの爪は使わず、翼と体当たりだけで戦う姿は、セロンを可能な限り傷つけないようにしているのがわかる。 「っ、そおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」 吠え、跳び上がったセロンが刃を突き出した。ミントはそれをかわし、腹に膝を叩き込む！ 「――！」 そのまま、セロンは崩れ落ちた。地面に伏したセロンが動く気配はない。気絶したのかな。 「見事な腕前だ。さすがは獣といったところか？」 すっ、とアルトが前に出た。セロンとは違い、動きに隙がない。どちらかというとミントの動きに近いように思う。 アルトはセロンを肩に担ぎあげる。 「何もしないんですね」 「お前が選んだ道なんだろう？ それについて他人がどうこう言う問題でもない」 「何をしに来たんですか」 「セロンがお前に会いたいと言うのでな」 アルトは素直に背を向けていた。今なら、その背に刃を突き立てるのは簡単なことのように思えた。 「エリア。私は言ったな、それでもお前の父親は人として生きる道を選んだ、と」 「聞きました」 「ところがお前は父親とは違う道を選んだ。恋人の死は悲しいことかもしれないが、それは一生を左右するほどの決断をするのに、要因として考えてよかったのか？」 「さあ、わかりません。わたしはまだ人生を振り返るほど長生きしてませんから」 「私はしているつもりだ。そして、その上で聞いている。お前は本当にそれでよかったのか、と」 「愚問だと思いません？ 経験していない人は、どこまで言われてもピンとはこないでしょう」 「……そうだな。私らしくなかったかもしれん」 セロンを担ぎ直す。その背中は、なんだか小さく見える。 「次に会う時は敵だ。私は人としてお前たちを斬る。帝都で待っているぞ」 ガサガサと木々を揺らし、所長は森の奥に消えていった。 「追いますか」 「ううん、必要ない」 「今なら殺せますが」 「ミントは殺した方がいいと思う？」 その質問に、ミントは答えなかった。それでいい、と思った。 「ミントは所長と会ったこと、あったっけ？」 「ありません。ですが、数十年ほど前に、獣が人間と会ったという話は聞いています。クロスなら何か知っているかもしれませんね」 「どうせ教えてくれないよ」 ミントの驚いたような視線を頬に感じる。わたしは振り返らなかった。 「クロスは軍隊のことをよく考えているよ。リュートにも忠実だったと思う、実際に軍はまだ動いてなかったしね。でもあの人の心は属していない。あくまで彼は獣のリーダーだよ」 「よく、お気づきで」 「まあね」 それでいいんだ、と思う。誰も彼もが、心まで預ける必要はない。それは、大切な人のためにとっておけばいい。 「必要なことだけやってくれるなら文句はないよ、わたしは。だから、とりあえず今は砦まで運んでくれる？」 「……承知しました」 ミントの羽ばたく気配を感じながら、わたしは砦を見ていた。 セロンやアルトの目には、この砦はどう映っただろうか。 |