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戦火の悲鳴が街から流れてくる。 王城の窓辺に寄れば、赤々と燃え上がる炎がそこかしこに見て取れた。火を放ったにしては盛りが甘い。おそらくは、倒れたろうそくか何かが燃え移ったのだろう。あるいは彼らが落としたたいまつか。 それは、明確なほどの“破壊”だった。 「どうした、アリス」 そっと、私の隣に大きな影が並ぶ。 「いえ、何も」 答えつつも、私の視線は窓の向こうから離れなかった。 「恐ろしいか」 「いえ。町などいくらでも作り直せますので」 「民なき国に意味はあるか？」 「わたくしにとって、国など形骸に過ぎませんので」 魂なき人形と同じ。水の入っていない器と同じ。 それだけでは意味をなさない。別の、もっと大切な何かを生かすために、国というものがある。 そう、私にとって最も大切なものは、国などではない。 「陛下」 「よい、言わずとも」 見上げる国王の姿。無骨な鎧に身を包み、巨大な剣を背に負った、歴代国王の中でも最強と名高い帝王。 私は、このお方を守りたい。 「だが、それはならん」 首を横に振る陛下。いつだって、彼は国王として生きている。 否、国王とは、常に国王として生きねばならない。それは、この国に王家という存在が生まれたときから決まっていたことだ。 「陛下、わたくしは……」 「わかっておる。それでも、国王は国王なのだ」 「……相変わらず、頑固なんだから」 見上げる彼の姿はいつだって頼もしく。 もう少し、上手に生きられれば。せめて、彼にこれほどの重責がなければ。 ほんの少しだけ、幸せになれたかもしれないのに。 「頑固は生まれつきだ、ほうっておけ」 「ほうっておけるわけないでしょう。何のための従者だと思っているの？」 「従者だから、なのか？」 ギルの視線がちょっと下を、私のほうを向く。いたずらな笑み。 「いじわる」 「少しくらいわがままを言ってもいいだろう？ 私に自由などないのだから」 「もう」 王者の視線は再び町に向けられた。 その横顔を眺めていて、気づく。いつもはない、微細な変化。私だから気づけるほどの、小さな小さな変化。 「ギル」 「どうした？」 私に向ける笑みが、いつもより少しだけ優しい。 ああ、きっと、この人は――。 「勝手ね」 「すまんな」 いきなり、ぐっと抱き寄せられた。鎧越しでは、ぬくもりを感じることもままならない。 そのまま、口をふさがれた。 長いような短いような、不思議な時間が過ぎた後、ギルの体が私からはなれる。 その時には、もう王者の顔に戻っていた。 「さあ、おでましらしいぞ」 国王陛下は玉座へ。私はそのかたわらへ。 いつでも来なさい、エリア。 あなたが彼の前に立ちはだかるなら、私はあなたを殺すだけよ。 |