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正直、まずいかなってちょっと思った。 「まあ、仕方ねえよなぁ。他の連中ならともかく、エリアだもんな」 「誰に言い訳してるのですか？」 「ぬおっ！？」 バクバクと跳ねる心臓を抑えつつ窓を見る。そこに、鳥とも人ともつかない存在がいた。 人の腕があるはずの場所には翼が生え、人の足があるはずの場所には鳥のそれがある。けれど顔は人の顔で。 まっとうな人間が見れば、それは化物以外の何物でもないだろう。 「なんだ、お前か……。おい、ミント。お前、こんなところに普通に来ていいのか？」 「……？ 何か問題でしょうか」 ミントは部屋の中に入ると、器用に窓を閉めた。板の間は爪でつかむ場所がなく、ミントは少し嫌そうにしている。 「何かって、お前は普通に街中で見られていい姿じゃないだろうが。いくら夜だからって、そうそう街に入ってこられちゃ困る。ましてや、俺の隠れ家になんて！」 「誰も見ていませんでしたから」 「見られたらどうするんだって言ってんだよ！ ……ったく、次からは気をつけろよ。んで、何の用だ」 「なんでしたっけ」 「危険を冒しておいてその言い草か！？」 「そうでした、忘れるといけないのでメモしておいたのでした」 「用意がいいこったよ……。クロスあたりだな、そういうことすんのは」 「ところでメモをどこにしまったかご存じですか？」 「俺にどうしろと！？」 「そうでした、どうせ失くすだろうとクロスさんがポーチに入れてくれたのでした」 ミントはちょんちょんと腰のポーチを指す。俺に出せってことなんだろう。なにせミントは手がないから、この手のものを開閉させることができない。 「手がかかるな、お前は」 「失礼な。私は長ですよ？」 「お前なんかに長になられているウイング共は不幸そのものだよ」 「そう？」 ミントは本当に不思議そうな顔をしている。いや、実際にウイングってのはこんな連中ばっかだし、不幸とか考えてもいないのだろう。 実際、連中は今回の呼びかけにも消極的というか、あまり興味を持ってくれなかった。それでも応じたのは血気盛んな若い連中が賛同したからだ。だから、ミントもあまり深くは考えて参加してくれているわけじゃない。 ミントがおとなしくしている間に、ポーチごと外す。中を改めると、なるほど、手紙が入っていた。 開いてみる。クセの強い字。クロスのものだ。 「ふむ……」 定期報告と、定期ではない報告。 前者は問題ない。だが、後者は少しばかり厄介だ。 「“悪魔”が出やがった、か」 悪魔。化物。敵。 多くの呼び名を持つ存在なれど、その意味は変わらない。すなわち、生きとし生ける者の敵、ということだ。 「わかった、ミント。ありがとうな、助かる」 「問題ありません。私もリュートに会いたかったですし」 「んだよ、まだ何か用か？」 「用はありません。ただ会いたかっただけです。私はリュートが好きですから」 「ぶっ！？」 やべえ。何がやべえって色々とやべえ。 「……ミント。それは人前では言わないようにな」 「どうして？」 「どうしてでも！」 んー、と考え込んだミントはしばしボーっとし、 「わかりました」 「何をわかったんだ」 「なんだっけ」 「……もういい。ちょっと待ってろ、クロスに返事を書くから」 「わかりました」 素直に頷き、ミントは部屋の隅に座る。 俺は紙を探しながら、頭の片隅に思う。 ――手一杯、だな。 |