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生まれる隙は、ほんの一瞬。けれど、その短い時間が、わたしにとってはやけに間延びした感覚だった。 ギルフォードがわたしの剣を手放す。落ちる途中の剣をひっつかみ、そのまま動揺を隠しきれない王に向かって剣を振るう。 「ッ！」 直前で気付き、回避に移るも、時すでに遅く。 わたしの直剣は、王の右腕を剣ごと奪い去った。 「ぐッ……！」 そこで、さすがと言うべきか、彼はわたしと距離を置いた。その間隙を埋めるように、国王を背中にアリスが立ちはだかる。 「……生きた剣の寓話は読んだ覚えがあるが、なるほどな、まさにその剣は生きているというわけか」 「あなたが気に食わなかったんでしょ」 剣についた血を振り払う。柄の血は、さすがに拭いようもない。 「予想外だったよ。だが、予想しておくべきだった。まさか、柄から刃が飛び出す仕組みだったとは」 お父さんの考えだした、そしてそれを発展させたレイチェルの作品は、マナの力を必要とせずに武器の形を変形させる。それを、極端に変えたのがこの剣。理屈だけで言えばヴィンセントの変化する剣と同じものだ。 実際に使う機会があるとは思っていなかった。だけど、わたしの能力が武器に依存するものであるだけに、武器を奪われる可能性だけは考慮していた。だから、こういう仕掛けを組み込んでもらったわけだけど……、それが功を奏した。 「一矢、報いてやったわ。次は命を貰う」 「させません」 アリスが飛び出す。両手にはダガー。 彼女の動きは軍人のそれに近かった。だけど、どこか違う。当然だ、彼女はただの人間に過ぎない。 ギルフォードと比べると隙があるし、何より――。 「遅い！」 加速と強化を利用し、アリスの横に。慌てて振るわれた一刀を弾きつつ踏み込む！ 「ちょっと寝ててね」 手加減なんてしなかった。 思い切り横薙ぎに振り払う。強い衝撃と共に、アリスの体が吹っ飛んだ。その後を確認している余裕はない。 そのまま剣を構え直し、 「王族を、舐めるなッ！！」 「！！」 直感でヤバいと感じ、剣を引き戻す。衝撃は、かろうじて刀身で受け切れた。 滑る。足の裏が焦げついた感触。 「衝撃波……、そういえば、悪魔はそんなものも使えたわね」 思い出す。連中は、奇怪な叫びと共に、目には見えない衝撃波を打ち出せていた。リュートも、あれには苦戦していたように思う。 「剣を失い片腕を失おうとも、この命、やすやすと取らせるわけにはいかん」 「そうね、こっちも簡単にできるとは思ってないけど」 横目でアリスの様子をうかがう。彼女はふらふらになりながらも、なんとか体を起こしていた。 「レイチェル！ アリスをお願い！」 「あんた人使いが荒い！」 「今さらでしょ！」 後顧の憂いは他人に任せ、わたしは王に向かって突撃する。 「ふん！」 残った左腕も傷ついているのに、そんな痛みは感じさせない動きで、ギルフォードは衝撃波を放つ。 「邪魔くさいッ……！」 剣で衝撃を弾く。目には見えないぶん、厄介だ。感覚でしか弾くことができない。 「どうした！」 逆に向こうが飛び込んできた。 「ちッ！？」 剣はなくとも拳がある。そう言いたげな格闘術。間合いが狭くなったうえ、片腕しかないとはいえ、その風圧から感じられる威力は……。とても受けたいとは思わない。 この人は、どこまでも王族なのだ。最後まで、死ぬ瞬間まで諦めるわけにはいかない。あるいは、それが人の意地。 「意地だけで動くならば、苦労はしない。あなたが言ったことよ、ギルフォード」 「私は常に勝利するつもりだ」 「……そう」 とはいえ、実際問題、互角にもまだ至っていない。どちらが強いという話をするなら、たぶん国王はわたしよりも強い。腕を失い、武器を失ってなお。これが魔人というもの、というわけか。 「ぬん！」 「くっ！」 衝撃。かわしきれず、受ける。目の前まで迫られるのを防げない。 「はッ！！」 突き。なんとか避ける。髪の毛が散った。 「っるァ！」 体のひねりを利用し、剣を叩きつける。ギルフォードは隻腕でガード。 「ッぅ！？」 蹴り飛ばされた、というのを後になって気付く。片腕でのガードといい、なんて器用な人だ……！ 勢いを殺さず、むしろ利用するようにして転がる。なんとか距離を稼げた。 「はぁ、はぁ、ったく！」 厄介だ。これ以上ないほどに。飛び道具もそうだし、パワーもそうだし、格闘センスもそうだし。どれかが突出しているわけじゃなく、全体的なレベルが高い。隙がない。 何か、何かないだろうか。もっと彼を弱らせる方法。 「――！」 頭を回転させ、ふっと思いつくことがあった。 そうだ、彼は悪魔との融合を果たしたと言っていた。実際に衝撃波も使える。 問題は、どこまで悪魔の性質を受け継いでいるか、だけど……。それは、やってみなければわからない。 「……」 わたしは剣を片手で構える。じりじり、と間合いを測りつつ、隙をうかがう。 何回もできる作戦じゃない。一発勝負だ。 だけど、わたしが考えた通りなら……、これで、確実に刺せるようになる。 「何か思いついたようだな」 「あら、そう見える？」 「人の顔を見ればわかる。今のお前は、何かをしでかしそうな顔だ」 腹芸は得意技ってわけじゃない、と。 「ひと勝負、か。いいだろう、受けてやる」 あくまで、『受ける』側。彼はいつだって迎え撃つ側だ。 侵略者は、わたしたちの方。 「余裕ぶっていられるのも今のうちよ」 わたしはポケットに手を入れた。中のものを掴み、力を込める。細い部分がひび割れる感触を確かめ、わたしはギルフォードをにらむ。 「なら、受けて……、みなさい！」 剣を片手に駆け出す。加速、背後に回り、ポケットから道具を投げる！ 「ふん！」 放たれる衝撃波。その時にはすでに、隣に加速移動している。弾かれる筒を横目に、わたしはさらにポケットのものを投げつけた。 それは、小さな瓶。 「ッ！」 紙一重。ギルフォードは小瓶をかわす。 ただ、かわしても瓶の蓋は割ってある。中身は王に降りかかった。 「な、んだ……？ 酸ではないのか……、ッ！？」 それはまさに劇的な変化だった。 かかったとは言っても、そう多い量じゃない。なのに、ギルフォードは立っているのも苦しげで、実際に膝をついた。 「こ、れは、なんだ……！？」 「ただの水よ。川の、だけど」 「水？ バカな、そんなもので？」 「知らない？ 悪魔は川を越えられない」 王様はお風呂に入っているようだし、飲み物も普通に飲んでいた。だから、ただの水は大丈夫なんだと思う。 でも、川の水は？ もともと、悪魔が超えられないというのは、川や海の水だ。それを避けている。 そこらの水は大丈夫だけど、川の水だけはダメかもしれない。その可能性に思い当たった時、ためしてみたくなった。 結果は、予想以上。 「おしまいよ、ギルフォード」 剣を突きつける。絶対的な死を前に、ギルフォードの瞳はいまだ敗北を認めていないように見える。 敗者の目ではなかった。 「――エリア。お前は、この先に何を望む」 すでに王様は見上げることしかできない。それが、少しだけあわれだった。 「さあ。先になってみてから考えるわ」 両手で剣を握り、思い切り振り抜く。 魔人の首は、簡単に斬り落とせた。 |