リナが目を開いた時、最初に目に入ったのは白い天井。顔を左右に動かすと、少女の背中が目に入った。 「……リンダ？」 「あ、リナちゃん、目が覚めた？」 リンダは振り返った。その顔を、リナはぼんやりと見つめた。 「まったくもう、ほんとーにいつも言ってるけど、無茶はしないでね？ 死んじゃったら、それで終わりなんだから」 「あれ？ あたし、どうして病院に……？」 そこは、小さな病室だった。ベッドがふたつばかりしかない。そして、隣のベッドには誰もいなかった。 ぼんやりとした目は、ふと、大きく開かれた。 ガバリと体を起こし、リンダに問う。 「そうだ！ リンダ、メイは！？」 何かの作業をしていたリンダは、ぴたりと動きを止めた。後ろを向き、リナには顔が見えないようにしてから、答えた。 「――ごめん。助けられなかった」 リナは小さく息を飲んだ。 ぐっと歯を食いしばり、涙だけは流さないように。それだけが、リナにできることの精一杯だった。 しめっぽい空気がただよう部屋の扉が、突如、バンと大きく開かれた。 「やっほー！ リンダぁ、リナって目が覚め、てるねこれちょっとごめんなんで矢を向けられているのかな？」 「他人の胸に手を当ててないで、自分の胸に手を当てて考えなさい、あんたは」 苦笑いを浮かべ、ティノはリナから離れた。 「ティノ、いきなり瞬間移動なんてしないで欲しいですわね。まったくもう、あなたって人は……」 遅れて、シルヴィアも顔を出す。だが、それ以上に誰かが現われることは、なかった。いつもなら現われるはずのもうひとりは、決して現われることはない。 ティノは隣のベッドに座り、シルヴィアはリナのベッドの足元あたりに座った。 「みんな、どうしたの？ そろって」 「それをあなたが言うんですの、リナ？ あなたは事情、わたくしたちよりご存知ではありませんの？」 「――ってことは、みんなも知っているんだね」 ふう、とため息をつき、シルヴィアは続けた。 「わたくしが、メイにとどめを刺しましたわ。抵抗されて。今日は、その話をしに来ましたの。ティノと一緒にね」 ちらりと、シルヴィアはティノを見た。 ティノはうなずき、リナをまっすぐに見つめた。 「たぶん、メイリンから聞いたよね。この学園のシステム」 「学園が能力者を作り、能力者を封じる。そのシステムのこと、よね？」 「そう。この学園は、現世から素質のある人を集め、それまでの記憶と引き換えにその能力を開花させ、老化を止める。その時に目覚めた能力によって、その後が決まる」 ティノは指を一本、立ててみせた。 「ひとつ。君らのような、封呪能力者。この学園が最も大事にしている存在だ」 さらに一本、指を立てる。 「ひとつ。リンダのような、普通の能力者。異常能力者と大差はないけれど、決定的に違うのは、この学園のために働くということと、元々、素質を持っているってことだ」 そして、三本目の指を立てた。 「ひとつ。メイリンのような、付与能力者。素質のない人にも能力を発生させる。強引にね。素質はないから、成長の余地はない」 メイリン、の名前に、リナはぴくりと反応した。けれど、何も言わなかった。 「ぼくは、付与能力者だ」 「――え？」 頭をぽりぽりとかきながら、ティノは言う。 「だから、付与能力者。ぼくも。ただし、ぼくは入学時に能力の使用を拒否した。だから、教員なんだ。メイリンと違ってね」 「アタシも、つい昨日、教えてもらったばっかりなのよ」 リンダはティノの隣に並んで座った。軽くにらむと、ティノはリンダから視線を外した。 「仕方なかったんだ。ぼくは、誰にも話さないという約束をしてこの学園に入った。リンダが相手でも話すわけにはいかなかったんだよ」 「……なら、あたしに話していいの？」 ティノはリナに視線を戻し、 「君は特別。メイリンから話を聞いてしまったからね。半端に知られるよりは、完全に知るべき。これは学園長の意思でもある」 「学園長、の？」 学園長は、常に姿は見せない。それだけに、彼について何かを知る人は少ない。 「付与能力者は学園長に会う権利を持っている。学園の暗部を知る存在だからね、学園長が直々に管理しているんだ」 リナは体を起こしたまま、祈るように組んだ手を見つめていた。 ぽつりと、つぶやく。 「こんなシステム、間違ってる」 「その通りだ。君らは敵を倒すために戦っているんじゃない、ただ成長するためだけに、終わらない螺旋を続けている」 リナは顔を上げると、ティノをじっと見つめた。 「ティノ。あたしを、学園長に会わせて」 「直訴するつもりなんだろう？ 言うと思っていたよ。すでに準備はしてある」 ティノはリンダに視線を送った。リンダがうなずくと、ティノはベッドから立ち上がった。 「連れてってあげるよ。君らを、学園長のところに。ただ、気をつけたほうがいい。あいつはぼくらを道具としか考えていない。あいつの目的は知らないけど、目的のため、ぼくらを使い捨てるつもりなんだから」 リナはシルヴィアと目を合わせ、ティノに向かってうなずいてみせた。 病院の東に、多目的タワーと呼ばれる塔がある。ゲートルームや図書室、コンピュータルームなどを一緒にした、近代的なシルエットの建物だ。 ティノは、リナたちをその建物の地下二階へと案内した。ゲートルームよりさらに下、暗い地下室には、扉がたったひとつだけしかなかった。 無地のネームプレートがついたその扉を、ティノがノックする。 「ティノ＝セラフィーニです。リナ＝ミサキ、シルヴィア＝ガーネット、リンダ＝ランドールをお連れしました」 「入れ」 中からの返事。ティノが扉を開き、四人は中に入った。 部屋の中には、机がひとつ、それだけしかなかった。応接用の設備はおろか、絵や植物すらもない。 その机に、オールバックの男がひとり、軽く腰を乗せていた。 「ようこそ、学園長室へ。私がこの学園の創始者にして学園長、シャルル＝リシャールだ」 黒いスーツに、黒いシャツ、黒いネクタイ。身にする全てが漆黒に包まれた、闇のような男だった。 「……あなたが、学園長？」 リナは軽く眉を寄せた。どこかで、見覚えがあったような気がして。 「いかにも。おおかた、私に見覚えがあるといったところだろう。実際、リナ＝ミサキ、君は私に会っている。湖で、君はラルスと一緒にいた」 「――あ！」 ほんの一瞬のことで、すっかり忘れていた。だが、彼女はたしかに、この男に会っていた。リナがラルスに会いに行った時に、彼を連れて行った男だ。 「ラルスは封呪の能力を持つ者の中でも特別でね。私に会う権利を持っている。言うなれば、付与能力者と同じ扱いだな」 ところで、とシャルルはリナたちの顔を順番に見つめた。 「君らは私を前に、名乗りもしないのか？ 私は君らを知っているが、それは結果論だ。それとも、それが君らの常識なのか？」 言われ、リナたちは慌てて順に名乗った。 全員が名乗りを終えたところで、シャルルはリナに視線を合わせた。 「さて。私に何の用かな？」 「学園長。この学園のシステムについては、ご存知なんですよね」 リナの問いかけに、男は笑いもしなかった。 「当然だろう。私がそのシステムを組み上げたのだからな」 「どうして、そんなシステムを作ったんですか」 「それは、君のような人間が知ることじゃない」 リナはぐっと拳を握り、耐えた。 「なら、このシステムを止めて下さい。あたしは、こんな不毛なシステムに協力できません」 「システムを止めるつもりなどない。だが、君が任務を行わないのは自由だ。教員として働いてもいいし、気に入らないならば学園を去ってもらっても構わない。記憶と能力は消すが、ね」 「そんなことを言ってるんじゃない！」 他の三人が、目でたしなめる。けれどリナには、自分を抑えることができなかった。 「こんなシステムで誰が幸せになるって言うの！？ みんなが不幸になるだけじゃない！ それなのに、なんで続けようとするのよ！」 感情を高ぶらせるリナとは正反対に、シャルルはどんどんと冷静になっているようにも見えた。まるで、氷のように。 「誰かを幸せにするために学園はあるのではない。そもそもの論点が違うのだよ」 シャルルは手を上げると、自分の胸をトントンと叩いてみせた。 「文句があるならば力で示したまえ。この学園での意見の強さは、力の強さに比例する。君がこのシステムを間違っていると言うのであれば、私を殺して、君が新しいシステムを作ればいいだろう」 「殺して――？」 シャルルの目的がわからず、思わずリナは止まった。そのタイミングを狙い、ティノがふたりの間に割って入る。 「すみません、学園長。彼女は友人が死んで精神的に不安定になっているため、失礼な口をきいてしまいました。ぼくが代わりにお侘びします。 ですから、ここは見逃してあげていただけませんでしょうか」 「礼を失するのはよいことではないな。だが、別に構わん。それで何が起きるわけでもない」 しかし。シャルルがその一言を発した途端、緊張が走った。 「このまま逃がして、学園に不利益となる行動を取られても困る。だからこそ、立場だけはハッキリさせねばならないだろう」 学園長は上着を脱ぐと、それを机の上に置いた。 「リナ＝ミサキ、シルヴィア＝ガーネット。李美鈴のことが気に入らないのだろう？ その怒り、私にぶつけてみたまえ。私と勝負だ」 |