「学園長！」 先の見えないシャルルの行動に、ティノは吼えた。 対するシャルルはティノをにらみ、 「ティノ。君は外に出ていろ。そうだな、リンダ。君もだ」 「え？ でも……」 「安心したまえ。私は攻撃の能力は持っていない。また、私もパイロキネシスやサイコキネシスなどに負けることはない」 リンダは迷ったように、ティノを見た。 ティノは歯噛みし、リンダの手を握ると、強引に引いて外に出た。 部屋に残されたリナとシルヴィアは、シャルルをにらみつけた。 「どうした？ 来ないならば、私から行くぞ」 軽いフットワークで、シャルルはリナとの距離を詰める。鋭い拳を、リナは身をひねってかわした。 それで、リナの覚悟は決まった。 パン、と両手を合わせる。開いた手と手の間には、炎の矢が生まれている。 リナは、シャルルに向かって、その矢を放った。 シャルルは矢を見つめ、小さく口元に笑みを浮かべた。 シャルルは動かない。五本の矢はまっすぐ、シャルルの手足を貫いた。 「この程度か？」 シャツに、ズボンに穴が開く。だが、そこから流れるはずの血は、出なかった。どころか、傷口すらも見えない。 「な、に？」 「どうした。もう終わりか？ どうせなら心臓を攻めてみろ。万にひとつ、私が死ぬかもしれないぞ？」 ゆっくりとリナに歩み寄る男は、冷静だった。傷の痛みをこらえているようにも、何かの能力を使ったようにも見えない。 だが、リナの炎は間違いなく男を貫いたし、威力も普段と変わらないものであるはずだった。 「リナ！」 呆然とするリナの前に、シルヴィアが入る。そして、ハンマーを振り下ろした。 ドン、とハンマーがシャルルごと、床板を叩く。シルヴィアがハンマーを上げると、そこには、変わらぬ姿の男が立っていた。 「私の能力を教えてやろう。私が名づけた名前は『不死』。不老ではない、不死だ。あらゆる肉体的な欠損、ダメージなどを瞬時に修復。いかなる能力を用いても、私は死なない」 それは、メイの氷すらも届かない、無敵の領域。 死なないのであれば、どうやったところで負けることはない。死こそが敗北の条件である戦いの中で、彼だけは、条件を満たすことはない。 そんな相手を。どうやって、倒せばいいと言うのか。 「わかっただろう。私に抵抗することがどれだけ無意味であるのか。誰も私を倒せない。これは意味も意図もない、ただの事実なのだよ」 さらりと言ったシャルルを、リナたちはただにらみ続けるしかできなかった。 学園長室を出たリナは、シルヴィアやティノたちと別れ、ひとりで寮に戻っていた。と言っても、自分の部屋ではない。 リナが向かったのは、二階の五号室。メイの部屋だった。 主を失った部屋は、きれいに整頓され、かたづいていた。 「メイ……」 誰もいない部屋で、リナは机に座った。机の上には、薄くほこりが積もっている。それが、リナには少しだけ寂しかった。 棚には本が、きちんと並んでいた。難しい言葉が並んでいて、リナにはそれが何であるのかよくわからない。 「メイ、あたし、あたし、くやしいよ。あたし、メイのために何もできない。メイ、あたし、どうしたらいいの？」 答えられる者は、いない。 メイは、もうこの世にいない。そして、リナ自身にも、その答えは見つけられなかった。 リナは、見るともなく棚に並ぶ本を見つめていく。そして、ふと、背表紙に何も書かれていない本があるのを見つけた。 特に意識もせず、リナはその本に手を伸ばした。表紙にはタイトルもなく、ただメイの字で、名前が書かれているだけだった。 開くと、中はメイの文字で一杯だった。内容は様々で、学園の能力者の特徴や傾向、学園の地図、現世での異常能力者の行動など。学園に関する脈絡のない内容が、つらつらと書き連ねてあった。 内容に軽く目を通す。本に興味があったわけでもない。ただ、リナにとっては知らないメイの部分を、もっと知りたかった。それだけだった。 ページをめくっていくと、シャルルの名前を見つけた。そこで、リナは手を止めた。 「これ……」 それは、メイなりにシャルルの目的を予想しようとしたものだった。征服、金銭、破壊、様々な可能性を考え、けれど、答えは出なかったらしい。 最後のほうには、禁止区域における可能性と題されていた。いつもは立ち入りを禁止されている場所に、実はシャルルにとって見られたくないものがあるのではないか。そして、そこに行けば、彼の目的がわかるのではないか。そう書かれていた。 特にメイの注目は、学園の南部にある森についてだった。どうやら、そこに入るための準備もしていたらしい。 リナは本の内容に集中した。そして、そのせいで、部屋に人が入ってきても気がつかないほどだった。 「何をしているんだい」 いきなりの声に、リナはビクリと小さく跳ねた。 ぐるりと振り向くと、部屋の入り口に、爆発したような頭が立っていた。 「ラルス！ いきなり、驚くじゃないの！」 リナの文句もどこ吹く風、とばかりに、ラルスは部屋の中を見回している。その様子に、リナはちょっとばかり不機嫌になった。 「ちょっと！ ここ、女の子の部屋よ。じろじろ見るのは失礼じゃないの？」 「どうせ帰ってこないんだ。関係ないじゃないか」 「関係ないって――！」 ふと、気がついた。帰ってこない。あまりにさらりと言われ、聞き流してしまいそうだった。 「……あんた、メイのこと、知ってるの？」 「知ってるよ。オレ、この学園に関して知らないこと、あんまりないんだ」 リナをまっすぐに見つめ、ラルスは言った。 「もしかして、森に行こうなんて考えていないだろうね？」 「なんで、わかるのよ」 リナが言うと、ラルスはくすりと笑った。 「な、何がおかしいのよ！」 「いや。素直だな、と思ってね。交渉に向いてないタイプだ。裏を読む前に、言葉が口をついて出る」 しまった、とばかりにリナは口に手を当てた。けれど、口から出た声は、帰ってこない。 「言っただろ、オレはこの学園について知らないことは、あんまりない。メイリンが学園長の目的を探っていたことも知っているし、森に注目していたことも知っている。そして、止めたのはオレだ」 「止めたのは、オレ？」 リナは、引っかかった部分だけを、オウムのように聞き返す。それに、ラルスは応じた。 「そう。森は危険だ。オレは入ったことがあるから知っている。あそこは、最低でもエースクラスの力が必要だ。オレだって、あの森は入り口のちょっと先までがギリギリ。わかる？ 学園で最強のオレが、入り口で帰るしかなかったんだ。そういう場所なんだよ」 もっとも。ラルスは眉根を寄せた。 「メイリンは、エースを越えた。その力で森を踏破するつもりだったらしい。現世に行っていたのは、そのための準備らしいね」 「エースを越えたって、エースが最高なんじゃないの？」 「そう。学園に登録されている能力者は、エースが最高だ。けど、今までもそれが最高だったわけじゃない」 ラルスは部屋を横切り、ベッドの上に座った。そして、リナにも座るようにうながす。仕方なくリナもイスに座った。 それを確認し、ラルスはおもむろに話し始めた。 「この学園は、現代の技術も使っているが、あちこちにそれを超越した技術が使われている。その究極は、ゲートだ。 いつでもどこでも呼び出せて、こっちからも向こうからも出入りは可能。おまけに、瞬間移動系の能力者でなくても使える。それだけの能力、エースクラスの移動能力者だって出せない。 あれらは学園ができたばかりの頃、それをさらに上回る能力者によって作られたんだ。正確に言えば、この学園っていう空間そのものを作った人なんだけどね。学園長は、それだけの能力者を『ジョーカー』と呼んでいる。学園長が欲しているのは、その『ジョーカー』だ。ただし、封印系の、ね」 「じゃあ、付与系のメイリンは、必要じゃなかった？」 ラルスはうなずく。リナにも、思い当たるところがあった。 学園は、メイを探そうとしていなかった。学園長の目的がジョーカーであるならば、彼女を探すことは何よりも優先されるべきことであるはずなのに。 「君がメイリンの弔い合戦をしようとするのは構わないけどね。禁止区域に入れば、学園長も黙っていない。それに何より、あそこは入るだけで危ない場所なんだ。ジャックレベルでしかない君が入る場所じゃない」 悔しくても、それは事実だった。リナは決して強くない。レベルに関係しない運動神経はあるが、それだけでは森に入っても、おそらくは出て来れない。それでは、入る意味がない。 ふと思いついた疑問を、リナは口にした。 「ねえ。どうして、そこまで教えてくれるの？」 「君が好きになったから」 ラルスは真顔で答えた。 「――へ？」 リナの顔が段々と赤くなっていく。それを見つめ、ラルスはぷっと吹き出した。 「本当に素直で、いじめがいがあるね。ただの冗談だよ」 「あ、そう、なんだ、びっくりってラルス！ あんたねえ、乙女心をなんだと思ってるのよ！」 リナが手を出す前に、ラルスはさっさとドアの前に移動していた。 「じゃね。とにかく、ムダに死ぬなよ」 「うっさい！」 ラルスを部屋から追い出し、リナは憤慨しつつイスに座った。 「……メイ」 部屋の主が戻ってくる気配は、ない。 |