剣を見つめ、アイザードは表情を険しくした。 「その剣は……？」 「こいつか？ こいつは七年くらい前にぶっ殺したヤロウが持っていた剣だ。あいつは強かったぜ、攻撃の全てが殺意だけで形作られていた。あんなヤロウを相手にしたのは、後にも先にもあいつだけだ」 「まさか、そいつは、ダークナイトの剣か」 アイザードが問うと、アウルはニヤリと笑った。 「ご名答。言っておくが、こいつをそこらの剣と一緒にするんじゃないぜ。暗黒剣を極めたバカの持っていた剣は、それ自体が殺意を持っている。持ち主に破壊衝動を与える剣だ。オマエの剣とは、格が違うぜ」 「意志を植えつける剣か。なるほどな、よくわかったぜ」 普通の剣は、ただの武器でしかない。 だが、ダークナイトの持っている剣だけは違った。暗黒騎士の力は、負の感情を喰らって強くなる。負の力を吸収し続けた闇の剣は、時間が経つにつれて、それそのものが負の感情を放つようになる。 アウルの握る剣は、まさにそれ。暗黒の力に、あまりに長く触れすぎた、闇の塊であった。 「暗黒剣は、あらゆるナイトの中で最も攻撃力の高い剣だ。余裕ぶっこいてると、ケシズミも残らないぜぇ！」 アウルとアイザード、剣を振るったのはほぼ同時。互いの剣から爆風が生まれ、ぶつかり合い、弾ける。 力と力の衝突。木々がなぎ倒され、屋敷が悲鳴をあげた。 「イイねえ！ 力と力！ 勝負はこうでないとな！」 舞い上がった砂で視界が遮られる。その中を、アウルは駆けた。勝負は一撃で決まる。だからこそ、先に必殺の一撃を放った方が勝つ。それを理解しているアウルは、決して立ち止まるわけにはいかなかった。 「そうかい。けど、こっちはそんなのに付き合う理由はないんでな」 砂煙を切り裂き、アイザードが飛び出す。アウルの刃とアイザードの刃が、正面から激突した。 「暗黒剣と真っ向勝負をする気か！？ バカだな、オマエ！」 弾き、さらに斬りかかる。アイザードは、それを素早い太刀さばきで受けかわした。 逃がさぬように、アウルは踏み込む。振り下ろされた剣を避けきれず、アイザードは正面からそれを受けた。 「そうでもないぜ」 くん、と刃を小さく傾ける。力点をずらされ、アウルの剣が流された。それは、アイザードに決定的な隙を与えているのと同じだった。 アイザードの剣が閃く。血が飛び散り、地面に赤い花を咲かせた。 剣が、地面に刺さる。腕はまだ、剣を握りしめていた。 「――ッ！」 アウルの悲鳴は声にもならない。それほどの、もはやただの熱にも等しい激痛が、彼の中を駆け抜けた。 「終わりだぜ、アウル。あんたの失敗はひとつ、魔族を名乗ったことだ」 容赦のない太刀筋が、アウルの命の火を消し飛ばした。 重い音を立てて、体が崩れ落ちる。ぴくぴくと動く体は、まだ懸命に生きようとしているようにも見えた。 それを見下ろし、アイザードは吐き捨てるように言った。 「剣は使われるもんじゃねえぜ」 死した剣士は、その言葉を聞くことはない。 赤い泉が、徐々に大きくなっていった。 レモンと共にアイザードが町に戻った後は、大騒ぎだった。 初めての生還者を喜び、同時に、魔族ですらない者に踊らされていた自分たちを恥じる。 あまりにも単純だったが、人々は過ぎ去った災厄に安堵していた。 アイザードの頬を緩ませたのは、レモンとその両親の再会だった。両親は死んだとばかり思っていた娘の帰還を喜び、涙を流した。 ひたすら礼を言い続ける両親は完全に無視し、アイザードはレモンに話しかけた。 「生きていて良かったか？」 レモンは引きつった笑みを浮かべ、答えた。 「まだどっちとも言えない。でも、助けてくれたことは感謝してる。ありがと」 アイザードには、その答えで十分だった。 一晩中に渡って続いた騒ぎは、翌日の昼過ぎまで続いた。 その頃になって疲労の限界に達した人々は、ひとり、またひとりと自宅に戻っていく。 陽が傾きかけた頃、アイザードは酒場に足を向けた。 もしかすると閉まっているかとも思ったが、店は開いていた。アイザードが中に入ると、客は誰もいなかった。 「おや、英雄さんのご来店だ」 「いよう、マスター」 アイザードは以前と同じ席に座り、同じものを注文した。 店内を見渡し、アイザードは言う。 「客、誰もいないんだな」 「昨日の晩からお祭り騒ぎでしたからね。そろそろ撃沈の時間でさあ」 「それにしちゃ、ここは営業しているんだな？」 「アイザードさんが来ると思っていましたからねぇ」 酒を注いだグラスを渡しながら、マスターは言った。 アイザードは嬉しそうに酒を受け取り、グラスを傾ける。 「……アイザードさん、その剣は？」 アイザードが腰に下げていた二本目の剣を見とがめ、マスターは聞いた。 「こいつか？ 魔族退治のお土産だ」 「へえ。見せてもらってもいいですかい？」 「――ま、いいだろ」 アイザードから剣を渡されると、マスターはそれを引き抜く。 黒々とした剣。刻まれたルーンは赤く輝き、その姿は見ているだけで狂ってしまいそうですらあった。 「いい剣ですね。けど、危なっかしくもある」 「なかなか見る目があるじゃねーか。その通りだ。その剣は、使い手を選ぶ」 剣を鞘に戻し、マスターはそれを返した。 「アイザードさん。あんたなら大丈夫だろうけど、注意すべきですよ、そいつは。そいつは何も残さない。何もかもを破壊する。使い手だけじゃない、使う場所すらも選ぶ剣でさあ」 「おう、わかった。魂に刻んでおくぜ」 剣を腰に戻し、アイザードはそれを見つめた。まるで、剣そのものが呼吸しているようにも見える。獲物を前にした獣のような、殺意に満ちた呼吸を。 「ところで、マスター。ひとつ聞きたいんだが」 「はい、なんでしょう」 アイザードは視線を鋭くし、聞く。 「ルーンを使えない女の話。聞いたことはないか？」 「いや。使い方が下手な奴なら何人か知ってますが、まるで使えないって奴は聞いたことがありやせん」 アイザードは、安堵とも落胆とも取れるため息をついた。 「そう、か。ありがとな」 「いいえ、お役には立ててないようで」 「……それが悪いのか良いのか、オレにもわからねーよ」 ぐい、と酒を飲み干すアイザードに、マスターは言った。 「どんな時でも目的を見失わなければ、何らかの結果が得られるもんでさあ。そんなに悩まず、気楽にいきましょうよ」 「んー、あー、そうだな」 再び注がれた酒を口にしながら、アイザードは誰にともなく言った。 「『茜色の殺人姫』、か――」 二本の剣を腰に差し、アイザードは町を後にした。 町を出てしばらく歩いたところで、声をかけられた。 「アイザード様」 場所は、左右を木々に挟まれた街道。他に人影は見当たらないが、声は確かにした。アイザードは足を止め、正面を見つめたままで問い返す。 「なんだ」 「徴兵ですが、予定の七割ほどまで完了しました。現在も勧誘、およびプリンセスの捜索を続けております」 「そうか。じゃ、今まで通りに頼むぜ。絶対に面倒は起こすなよ」 「御意に」 立ち去ろうとした気配は、ふと、アイザードの剣を見つめて動きを止めた。 「アイザード様。その剣は……？」 「あん？ ああ、こいつか。そこの町で魔族を名乗ってやがったバカから取り上げたもんだ」 「その剣。剣自体がルーンを扱うほどの魔力を秘めていると見ましたが？」 「正解だ。さすがだな、お前は」 姿は見えないままだが、会話の相手が眉をひそめたのがわかった。 「アイザード様。魔力を持った剣をお使いになられるとは、どのようなおつもりですか？ もしアイザード様ご自身の魔力と反発したら、町ひとつでは収まりませんよ？」 「大丈夫だ、こいつは十年来の友達くらいにしっくりきやがる。まるで、オレのためにあつらえた剣みてーな感じだ」 「それなら、構いませんが。ですが、その剣は必要な時を除いてお使いになられませぬよう」 「心配性だな、お前は。オレが大丈夫って言ったら、大丈夫なんだよ」 「何を仰いますか。わたくしはアイザード様をお守りすることこそ生き甲斐。アイザード様に危険の可能性があるならば、それに先手を打つこともまた、わたくしの責務」 「あーあー、はいはいよ。ごちゃごちゃとうるせーな。多少は危険な橋を渡らなきゃな、デカイもんは得られないんだよ」 「わたくしにとっては、どれほど大きなものよりも、アイザード様の御身こそが大切でございます」 「自分ってもんがないのか、お前は」 「滅私は奉公の基礎でございます」 返され、アイザードはポリポリと頭をかいた。 「オレに仕えてくれるのはありがたいけどよ、それじゃ無意味だぜ。オレはお前たちを守りたくて動いてるんだぜ？ そのお前が、自分を殺しちゃ元も子もねえ。それこそ、目的を見失っちまうよ」 「アイザード様がわたくしたちをお守り下さいますように、わたくしもまた、アイザード様をお守りする、ということです」 「口の減らないヤロウだな」 ちッ、と軽く舌打ちし、アイザードは言った。 「とにかく、例の作戦を頼むぜ」 言い残し、アイザードは返事も待たずに歩き出した。 隠れている誰かは小さくため息をもらし、気配を消し去った。 闇の剣を携えた剣士は、ひとりの女性を求め、今日も道を行く。 |