ウィルの体を覆う光が強さを増していく。それにつれて、まったく動かなかった体が、徐々に動き出していた。
「行く、ぞぉ……ビアード！　でりゃあ！」
　力任せだった。強引に、張りつく小熊たちを吹き飛ばす。再び押さえようとする連中は斧で弾き、ウィルは駆けた。
「ほう、脱したか！　だが、現状は改善していないと知れ！」
　ビアードは再び毛を飛ばす。その通り、ビアードが毛を放ち続けることができる以上、数で負けている事実に変化はない。
　対するウィルは、今度は弾かなかった。
　しっかりと武器を握りしめ、体位を低くして一気に踏み込む。最小限の動きで毛をかわし、どうしても直撃しそうな毛だけを、手で弾いていった。手に浅い傷が刻まれていくが、彼はそれを気にも留めない。
「でいっ！」
　思い切り飛び跳ね、斧をぶんぶんと回す。ビアード自身は下がりつつ、小熊たちがウィルに向かっていった。
　構わず、ウィルは突撃する。圧倒的な重量を誇る斧が、小さな熊たちを弾き、吹き飛ばしていった。
「逃がさない、ぞぉ！」
　遠慮のない、最大級の一撃が地面を叩く。先刻の一撃とは比べ物にならない威力が、地面を削り、舞い上がった砂が視界を遮った。
「くっ、目くらましか！」
「遅いぞ、ビアード！」
　小柄なウィルの姿を探すビアード。その背中に、彼の声が届いた。
　慌てて振り向こうとも、もう時すでに遅し。
　ウィルは振り上げた斧を、思い切り振り抜く。刃は向けず、さながら鉄の扇で叩き潰すように。
　殴られたビアードは転がるように弾かれ、川の中に落ちて意識を失った。同時、小熊たちもただの毛に戻った。
「これ、が、オイラの力だ！」
　荒い息を吐きながら、ウィルは斧を担いだ。

「む、う？」
「あ、気がついた」
　ビアードは目を開き、体を起こした。
　きょろきょろと見渡す。よくよく見ると、自分は川原に倒れていたということに気がついた。
「おう、ビアード。目ぇ覚めたんだな！」
　と、その前に晴れやかな笑みを浮かべたウィルが立った。
「――そうか。私は、負けたんだったな」
　力なく肩を落とすビアードに、ウィルは言った。
「それなんだけどさ。オイラたち、別にあんたに苦しんで欲しいわけじゃないんだ」
「何？」
　首を傾げるビアードに、ウィルは続ける。
「だからさ、オイラたちは薬草が欲しいだけで、別にあんたに死んで欲しいわけじゃないっての。なあ、あんた、あの薬草に詳しいんだろ？　どうにかする方法って知らないのか？」
「どうにか、とは？」
「薬草を増やす方法とか、そんなのだよ。あんた、いつも食べてるんだろ？　何か知らないんか？」
「そんなもの、それこそ人間の方が詳しいだろう」
　ビアードはローズに視線を送った。けれどローズは、首を横に振った。
「アケイロトビクサは栽培が難しくて、すぐに枯れちゃうんです。常に綺麗な水を与えても、それだけじゃ育たない。自然な環境でないと育たないみたいなんです」
「で、その自然な環境ってのを作る方法は知らないかって聞いてるの」
　ふむ、と考えるように、ビアードは目を閉じた。
「だが、私もどうしてあの草があそこに生えるのかは、知らぬのだがな」
「あの。とにかく、その場所に案内してもらえませんか？」
「……まあ、いいだろう。お前たちは勝者だ。付いて来い」
　ビアードはのっそりと起き上がると、のしのしと歩き出した。ウィルとローズは顔を見合わせ、その後に続く。
　ビアードは、ふたりを川の上流に導いた。
「わあ……」
　そこは、小さな花畑。アケイロトビクサの赤い花びらが風に舞っている。花畑の中心は、小さな泉があった。綺麗な水がこんこんと湧き出る、本当に小さな泉だった。
「昔はもっと群生していたのだがな。今ではここだけとなってしまった」
「すごいです。こんなにアケイロトビクサが咲いているところ、初めて見ました」
「そうか？」
　ビアードは赤色の花が咲き乱れる中、泉に向かって歩いていく。
「ん……？」
　ふと、ウィルの足が止まった。
「どうしたの、ウィル君？」
　習うように、ローズとビアードも足を止める。ウィルはそんなふたりを気にせず、鼻をくんくんと動かした。
「これ、酒のにおい？」
「お酒？」
　ローズも匂いを探す。けれど、ローズは感じ取れなかった。
「酒とは、何だ？」
　ビアードは顔を巡らせ、たずねた。
「ううん、と、ぶどうとか麦とかを発酵させて作る飲み物、ですね。飲むと気分が良くなるって好きな人も多いんだけど、あたしはあまり飲まないです」
「ふうむ？」
　幻獣の概念に酒はなかったらしく、いまいち理解できないようだった。
　ウィルはひとり、泉に近寄る。地下からこんこんと湧き出る水は、とても綺麗だ。
　ウィルはしゃがみ込むと、その水に指をつけた。そして、舌先で舐めてみる。
「……この水だ。ほんの少しだけど、酒みたいのが混じってる」
「どれ？」
　ローズとビアードも、ウィルを真似て水を舐めてみた。
「これが酒の味、なのか？」
「うーん、と？　あたしには、わからないです」
　ローズはウィルに向かって聞く。
「ねえ、ウィル君。本当にお酒の味がするの？」
「おう！　オイラ、ニオイとかには敏感だからな！」
　ウィルは胸を張る。その姿を見ていたローズは、ふっと思いついた。
「そう、か。もしかしたら、それでうまくいくかも？」
「何の話だ？」
「つまり、花にあげる水にお酒を加えれば、アケイロトビクサを育てられるかもしれないってことです」
「可能なのか？」
「あたしにはわからなかったですけど、ウィル君、すごく遠くからアケイロトビクサのニオイを嗅ぎつけたし……、もしかしたら、今まで成功しなかったのも、それが原因なのかもしれません」
　トントンと話を進めるふたりを見つめ、ウィルは首を傾げた。
「何かよくわからないけど、つまり解決したってことか？」
「そういうこと。ウィル君のおかげよ」
「認めがたいが、人間に助けられたようだな」
　ウィルに笑いかけるローズ。不満げながらも頷くビアード。
「そうなのか。なんかよくわからないけど、よかったな！」
　そしてウィルは、そんなふたりの様子に、満足げに笑った。

　ビアードに送られ、ウィルとローズは森の外に出た。ビアードの教えてくれた近道は、彼らが通った道よりも近いくらいだ。
　森を抜けて、少し歩くと分かれ道に出た。
「オイラ、こっちに行くんだ」
「じゃあ、あたしとは反対方向だから、ここでお別れね」
　ウィルとローズは正面から向かい合う。
「ウィル君、本当にありがとうね。色々と助かった」
「元々、助けてもらったのはオイラだ。だから、別にいいんだよ」
　くすっと笑い、ローズは続けた。
「ウィル君は、これからどうするの？」
「オイラ？　オイラは今まで通り、人探しをするよ」
「そういえば、そんなことを言ってたね。どんな人なの？　顔の特徴とか、名前とか」
「顔も名前も、知らないんだ」
　ローズは、ぽかん、とした表情を浮かべた。
「それじゃあ、どうやって探すの？」
「オイラ、ルーンが使えない人を探しているんだ」
「ルーンが使えない、ルーンナイト？」
　うん、と頷き、ウィルは聞いた。
「ローズ姉ちゃんの知り合いにはいないか？」
「んー。ごめん、あたしの知り合いにはいないんだ」
「そっかー……」
　残念そうに肩を落とすウィル。その頭を、ローズはそっとなでた。
「早く見つかるといいね」
「おう！　絶対に見つけてみせる」
　陽のように明るい笑みを浮かべ、ウィルはローズに背中を向けた。
「それじゃーな、ローズ姉ちゃん！」
「うん、さようなら、ウィル君。また近くに来たらウチに寄ってよ。今度は、アケイロトビクサの薬をあげるよ」
「おう！」
　手を振り、ウィルは駆け出した。その姿が見えなくなるまで見つめたローズは、ウィルとは違う道を、踏み出した。