「あー、幸せってこういうことだよなぁ……」
　心地よい満腹感に身を任せ、大きめのベッドに体を寝かせるグレイス。その顔には、まさに満面の笑みが浮かんでいた。
　サービスの料理もあったおかげで、予想以上の満足感である。その姿は隙だらけで、本当に騎士なのかと問いかけたくなるところがあった。
　完全に気を抜いた状態で倒れていると、コンコン、と部屋の扉が叩かれた。控えめなノックだった。
　途端、グレイスは全身に緊張を走らせ、素早く剣を手にする。柄に手をかけつつ、聞いた。
「はいよ、誰だ？　こんな時間に」
　警戒するのも無理はない。孤独な旅を続けるグレイスの部屋を訪れる者など、普通はいるわけがない。まして、もう時間は遅い。他人の部屋を訪れるような時間とも思えなかった。
　全身に緊張をみなぎらせるグレイスの耳に届いたのは、予想に反した声だった。
「あの、わたし、ティナと申します！　グレイスさんに、お願いしたいことがあって参りました。お部屋に入れてもらえませんか？」
　それは、どう聞いても少女の声だった。甲高く、か細く、触れれば折れてしまいそうな儚さがにじんでいる。
　その声に、グレイスは眉をひそめた。気を抜かなかったのは、それだけ旅の経験があるからだろう。
「ティナ……？　オレの知り合いにティナって子はいないけどな？」
「はい、あの、さっきの盗賊さんとのケンカを見ていたんです、わたし。それで、グレイスさんほどの腕がある人に、お願いしたいって思ったんです」
「ふうん？」
　少し考え、グレイスは決意したように頷いた。
「わかった、ちょっと離れて待っててくれるか」
「あ、はい」
　とたとた、という小さな足音が少しばかり離れるのを確認し、グレイスは用心しながら鍵を外した。そして、再び扉から距離を置く。
「どうぞ」
　キイ、と音を立てて古びた扉が開く。姿を見せたのは、まだ剣も持てないほどの年齢に見える少女だった。実際、何か武器を持っているようには見えない。色素の薄い髪をリングで束ね、腰の下まで流していた。
「君が、ティナ？」
「はい、あの――？」
　グレイスが剣に手をかけていることに、少し怯えているらしい。少女は不安げな瞳でグレイスを見上げていた。
「あ、ああ、ごめんな」
　グレイスは剣から手を離すと、廊下に誰もいないことを確認し、扉を閉めた。
「旅人なんてやってるとさ、無駄にうたぐり深くなっちまうんだ。怖がらせちゃったよな？　ごめんごめん」
　ティナの頭にぽんと手を置き、グレイスは安心させるような笑みを浮かべた。
「それで、オレに用事、ってかお願いだったよな。それって何だ？」
「はい、少し長くなってしまうんですけど、いいですか？」
「ああ、いいよ。ゆっくりと話しな」
　グレイスは女の子をベッドに座らせ、自身もその隣に座った。
　何から話すべきか迷っているようだったが、ようやく自分の中で整理ができたのか、ティナは語りだした。
「わたしの住んでいる村は、この街道から外れたところにあるんです。小さな村で、旅人も訪れないようなところです」
「へえ？」
　この近くにある町と言えば、これから向かう予定の港町くらいだと思っていたグレイスは、素直に興味を示した。
「そこで、実はお母さんが倒れてしまったんです。お薬が欲しいんですけど、特別な病気らしくって、お薬も特別な薬草がないと作れないらしいんです」
「それをオレに取ってきて欲しい、ってところかな？」
　はい、とティナは頷いた。
「でも、父親とか兄貴とかはいないのか？」
「お父さんもお兄ちゃんも、外に出払ってしまっているんです。お父さんたちだけじゃなくて、村の若い男の人は全員。残っているのは女の人とかおじいちゃんばかりで。みんな、すぐには帰って来れなくて、それで、わたしが代わりに取りに行きたかったんですけど、わたしにはそんな力がなくて……」
　そこまで語ったティナの肩に、グレイスは手を置いた。
「事情はだいたい理解できたよ。その薬のある場所はわかってるのか？」
「はい。それは知っているんです。山中にある、花畑の洞窟にあるんです」
「花畑の洞窟？」
「はい。赤い花が洞窟の入り口に咲き乱れているんで、わたしたちは花畑の洞窟って呼んでいるんです」
　ふうん、と鼻を鳴らし、グレイスは頷いた。
「よっし、じゃあ、さっそく明日にでも向かうか！　案内を頼むよ、ティナ」
「はい！」
　元気の良い返事に、グレイスは満足そうな笑みを浮かべた。

　ティナの村は、街道から外れてしばらく歩いた山中にあった。
　深い木々が急に開けたかと思うと、まるで隠れ住むかのような小さな村が見えた。十軒ちょっとの家々はどれもが木で作られている。村の真ん中には畑も見えたが、今は特に何も育てていないようだった。
「ここが、わたしの村です。わたしの家は向こうにあります」
　ティナに手を引かれるようにして、グレイスも村の中に足を踏み入れた。
　人の姿はどこにも見えない。どこか、寂しげな空気が漂っていた。
「ティナ、この村ってずっとこんな感じなのか？」
「はい。男の人たちがいなくなってからはずっと……。家の中にこもってばかりなんです」
　小さな村は、さして歩く必要もなくティナの家に辿り着いた。他の家と同じく、木を組み上げて作った、簡素な家だ。ティナに導かれるまま、グレイスは中に入る。
「ただいまー！」
　入ったところは土間。奥には板張りの部屋があり、布団が敷いてあった。布団の上には青白い顔をした女性が、その脇には白髪の老人が控えている。
　女性は眠っているようだった。けれど、とても心地よい眠りに落ちているようには見えない。見ただけでも具合がかなり悪いということがわかって、グレイスの心は少しだけ痛んだ。
「ティナか。どこに行っていたんだ、心配した――？」
　顔を上げ、グレイスの姿を目にした途端、老人の目が大きく見開かれた。わなわなと震える。グレイスが心の底で、ヤバイな、と思った瞬間、老人の声が爆発した。
「貴様、誰だ！　ティナから離れろ！」
　激昂し、立ち上がる老人。怒られる理由が思いつかないグレイスは、驚きつつもなだめようとした。
「おいおい、勘違いしないでくれよ？　オレはこの子に頼まれてだな、」
「ええい、うるさい！　そうか、貴様がティナをさらったんだな！」
　グレイスの言葉など、まったく耳を貸す様子はない。拳を握り、老人は今にも殴りかかってきそうな勢いだった。あまりの勢いで、完全な濡れ衣まで着せられている。
　そんな老人を止めるべく、ティナは慌ててグレイスの前に立った。
「待って、おじいちゃん！　わたしが呼んだの！　お母さんのお薬を取ってきれもらうために！」
「ルミナの薬を？」
　お母さんの、という言葉に反応し、老人の勢いが止まる。
　ティナは大きく頷き、畳みかけるように続けた。
「そう。あそこには、わたしもおじいちゃんも行けないでしょ？　だからお願いしたの！　なのに、失礼なことはしないで！」
「むう、しかしだな、ティナ。村の掟は知っているだろう？　あれは何の理由もなく存在するわけではないんだぞ？　きちんと、この村を守るためのものなんだ」
「それも、わかってる。でも、そうしなきゃお母さんは――」
　声を詰まらせ、ティナはうつむく。それを横で眺め、グレイスは老人に言い放った。
「なあ、爺さん。よそ者を嫌がるのはわかるけどさ、オレはこの村に何もしない。言いふらすなって言うなら、誰にも言わない。別に報酬とかが欲しいわけでもないんだ。こんな子供に、ここまで無茶させるなんての、やりたくないだけなんだよ」
　グレイスの言葉に、老人はうなり、渋々といった体で座りなおした。
「……私は、何も見ておらん。何も知らん。子供が何かをしたかもしれんが、私は知らん。それで、いいか？」
「オレは、文句ないぜ」
　ふう、と息を吐き、グレイスはティナに問いかけた。
「あんまり、のんびりもしていられないみたいだな。今から花畑の洞窟ってところ、案内してくれないか？」
「はい。あの、すみません」
　グレイスは、目を丸くした。
「どうして謝るんだよ？　ティナは何も悪いことなんてしてないだろ？」
「でも、わたしのせいで、グレイスさんが嫌な思いをしちゃいましたし、それに、迷惑をかけてばっかりだし……」
　ティナはうつむき、今にも泣きそうだった。グレイスは苦笑を浮かべ、言う。
「気にするなって。オレが好きでやってるんだからさ、別に迷惑でもなんでもないんだって。ほらほら、泣いている暇があったら、さっさとお母さんを助けてやろうぜ！」
　明るく言うグレイスを見上げ、ティナはゴシゴシと涙をぬぐった。
「ありがとう、グレイスさん。わたし、とっても嬉しいです」
　子供らしい、純粋な笑顔。見ているだけで微笑んでしまうような、無垢な笑みをティナは浮かべていた。
「グレイス、でいいよ。さ、行こう」
　ティナを引き連れ、グレイスは家の外に出る。老人は、その後姿を複雑な目で見つめ続けていた。
「似ている、な。あのお方に」
　老人の小さな呟きは、誰の耳にも届いていない。