「戦況は！」 鎧の重々しい音を響かせ、魔族の男は叫んだ。すぐさま、副官がその声に答える。 「空戦部隊が苦戦中！ 陸戦部隊も攻めあぐねています！」 「ええい、何をしている！ 私に続け！」 無骨な剣を手に、男は地を揺らしかねない勢いで駆ける。全身を魔力の輝きで満たし、男は閃光騎士団に切り込んでいった。 「邪魔だ！ 雑兵は退いておれぇ！ 死にたくなければ戦場に出てくるでないわ！」 剣の一振りで、騎士たちが文字通り吹き飛ぶ。それは人間にはありえない、魔力を持つ者だけが許される圧倒的な力であった。 剣を交えるどころの話ではない。剣を持つ手など、とても正面からでは耐えられなかった。爆発のような衝撃に、歴戦の猛者たちがなす術もなく打ち倒されていく。 彼こそ、間違いなくこの部隊での最強であった。 「さあ！ 行くぞ、人間どもぉ！」 重装の魔戦士が、吼えた。 「なんだ、ありゃあ！？」 まるで鉄の塊が突撃してきたかのような錯覚。それを上空から見つけたグレイスは、あまりと言えばあまりの光景に、声を失いかけた。 「無茶苦茶な戦い方だな。戦法も何もあったものじゃない」 「ただ剣を振り回しているだけなのに、あんだけ強いなんて……」 「自分の力に絶対の自信があるからこそ、あえてああいう戦い方なんだろう。隙があるように見せて、誘っているんだ」 ひとり、またひとりと騎士が潰されていく。そのスピードたるや、異常とも言える次元だ。 「なら、乗ってやろうじゃんか」 「何？」 「こっちは任せたぜ、サイモン！」 とん、とコカトリスの背を蹴り、グレイスは部隊長に向かって突っ込んでいった。 「くっ、見境のない！ ダイン、行くぞ！」 甲高い声を空に響かせて応じると、飛び出していったグレイスを追うようにして、コカトリスも急降下を始めた。 飛び降りたグレイスは、そのまま重装の魔族に斬りかかっていった。 「でりゃあ！」 背後からの斬撃。それを、魔族は反射だけで防ぎ、弾き返す。 グレイスは自ら後ろに飛び、剣を構えなおした。 「けっ、なんてぇ馬鹿力だよ」 「貴様らが脆弱すぎるのだ、人間」 油断なく敵の動きを観察しつつ、グレイスは間合いを測る。 一方、魔族の方も簡単には攻めてこなかった。たった一度の切り結びでも、その実力が伝わったのだろう。 「グレイス・フェイリアーだ。あんたは？」 「名乗りの風習か。いいだろう、乗ってやる。私はアルビス。アルビス・ゼッケンマインドだ」 アルビスはじりじりと距離を詰めてくる。周囲の騎士など視界に入っていないかのようだ。実際、他の騎士たちもあれだけの攻撃を目の当たりにした後では、うかつに斬りかかることはできない。 「さって、退屈させんなよ！」 剣を両手で握り、グレイスは低い体勢で駆ける。アルビスはそれを視界に納めながら、けれど動かない。 そのまま懐まで飛び込んだグレイスは、斬り上げるように剣を振った。喉元を狙う必殺の一撃。それを黙って見つめ、 「愚かしいな」 アルビスは口元に笑みを浮かべた。その意味を、グレイスは直後に知った。 高らかな剣の音が響き渡る。斬撃が弾かれ、グレイスは勢いを向ける場を失ってよろめいた。 「な、に？」 驚愕に目を見開くグレイスを見下ろし、アルビスは無骨な剣を振り上げた。 「さようならだ、グレイス・フェイリアー」 ぶん、と風さえ巻き込む斬撃。それが、地を砕く。 アルビスは視線だけを上空に向け、小さく舌打ちした。 「コカトリスか……。厄介な能力者だ」 「それはこちらの台詞だ、アルビス」 コカトリスの背で、グレイスを抱きかかえたサイモンは、厳しいまなざしを向けた。 ふわりと地に降り立ち、グレイスを離す。同時にサイモンも降り、グレイスと並んで得物を構えた。 「魔力で壁を作っているな？ グレイスが破れないとなれば、かなりの強度と見るが」 「自分の能力を事細かに説明してくれる敵と会ったことがあるか？」 「――もっともだ」 グレイスとサイモンは視線を交差させ、かと思いきや、すぐさま駆け出した。 グレイスは右に、サイモンは左に。典型的な挟撃だが、効果的でもあった。一本の剣では、ひとりずつしか斬ることはできない。 両者が岩をも裂きかねない気迫で仕掛ける。アルビスは迷う素振りさえも見せず、グレイスの斬撃を剣で受け止めた。 「貰った！」 サイモンの刺突がアルビスを狙う。アルビスはちらと振り向き、無造作に手を突き出した。 ガン、と重苦しい音が響く。槍は、手甲の平で受け止められていた。 「この程度とは、笑止！」 ふたりを弾くアルビス。地に転がされたサイモンは、けれど、笑っていた。 「注意が足りないぞ、アルビス・ゼッケンマインド」 「な、に！？」 一瞬、余裕の表情を浮かべたアルビス。その眼前に、コカトリスが迫っていた。 「決まりだ、ダイン！」 コカトリスの、全身の筋肉を麻痺させる息吹が、アルビスに吹きかけられる。瞬間、アルビスの全身が淡い緑色に包まれた。 全身が麻痺すれば、魔族とて魔法を使うことはできなくなる。人がルーンを使うためにある程度の集中を必要とするように、魔族もまた、集中なしに魔力を使うことはできないのだ。 だからこそ、コカトリスの息吹をまともに受ければ、いかにアルビスとて無敵の防御力は誇れない。そう、まともに受ければ。 「ぬうあああああああああ！」 全身の毛が逆立つような、恐ろしげな咆哮が響く。煙を払い、アルビスの殺気に満ちたまなざしがサイモンを捕らえた。 「この程度で！ このアルビスを！ 落とせると思ったか！」 アルビスの巨体が、壮絶な重量と共にサイモンに襲いかかった。サイモンは弾かれたように飛び上がると、その一撃を紙一重でかわす。 「テメエ！」 グレイスは吼えた。アルビスに負けない気合で迫り、剣を振るう。けれど、アルビスはそちらを見ようともしない。 事実、見るまでもなかった。グレイスの斬撃は見えない壁に弾き飛ばされ、アルビスの体勢を揺るがすことさえもできない。 「貴様！」 コカトリスが再び息吹で仕掛けるが、当然、通じるはずもない。サイモンは、苦し紛れに槍を投げ放った。 「ふっ！」 その攻撃を、アルビスは剣で弾き飛ばした。勢いを失った槍が、地面に転がる。 しかし、その瞬間に生まれた隙は、確かに意味があった。 グレイスはサイモンとアルビスの間に割って入り、サイモン自身も、得物をなくしたとは言え、立ち上がって体勢を立て直している。グレイスたちにとって状況は悪くなったが、まだ致命的と言えるほどではなかった。 「くそ、こいつの盾みたいな魔法、どうにかなんねーのか……」 ぐっと腰を低く構えながら、グレイスは隙をうかがう。とは言え、防護壁を持つアルビスを相手に、隙も何もあったものではない。 「何か可能性はあると信じたいところだね。どんな能力者でも、全知全能であるとは思えない」 「ああ、実際、万能じゃあないだろうさ。あいつが万能なら、最初から軍隊なんて必要ない。あいつがひとりで攻撃すりゃ済むんだ。それをやらなかった。つまり、何か撃退する方法があるってことだ」 「理にかなっているが、その弱点をどう見極める。正直、持久戦に持ち込む余裕はないぞ。僕らにも、味方にもだ」 グレイスの額に汗が浮かんだ。頭の中では、必死に考えを巡らせていく。勝つために、生き残るために。 「ディックの一撃に頼むか？ いや、それも通じるかどうかわかんないよな。ミスってやられちゃ、元も子もねえ。 ――あん？ そう、いや？」 ふと、グレイスの脳裏に今までの短い攻防が映った。斬撃は通じず、息吹は通じず、あらゆる攻撃が通じない、異常な能力。その、一部始終。 「本当に、何も通じないわけじゃねえ。なら、通じるのは何だ？ いや、『いつ』だ！？」 その瞬間を、グレイスは確かに目の当たりにしていた。そうとは気がついていなかったけれど、あるいは勘違いかもしれないけれど、それでも、可能性は自分の目で確かに見つめていた。 「サイモン！」 力強く呼ぶグレイスの瞳からは、迷いの色が消え去っていた。ルーンのない剣が、不思議と輝いているように見えた。 「な、何だ？」 勢いに負けそうになりながらも、聞き返す。対するグレイスは、アルビスに隙を見せないようにしながら、じりじりと迫っていた。 「これからオレの指示通りに動いてくれ。変な頼みだろうけど、オレにも勝算があるんだ。オレを、信じてくれ」 グレイスの背中を見つめるサイモン、その頬に、かすかな朱が増した。 「グレイス。“オレ”はやめろといつも言っているだろう」 「ああ、忘れてた。次から直す」 「まったく……。君の次からは、信じていいんだろうかね」 すっと切先がアルビスの顔を指した。きらめく剣は、グレイスの緊張を含んだ笑みを映している。 「アルビス。ワリィけど、お前にゃ負けてもらうぜ」 「随分な自信だな」 グレイスの持つ自信の根拠がわからず、アルビスは眉をひそめた。それが、ますますグレイスに自信を与えていく。 「さあ、こっからの流れはずっとオレたちのもんだ！」 |