アルビスは刃を手に、半歩、足を引いた。今までの彼とは明らかに違っている。
　それは、不安の表れ。
　冷静に考えれば、グレイスたちに反撃ができるとは思えない。息吹も斬撃も、全て彼の持つ魔力の壁が弾くのだから。
　それを、グレイスは理解している。彼女は知識はなくても愚かでもなく、アルビスに自身の剣が通じないことは十分に理解しているはずだ。
　なのに、あれだけの自身。とてもハッタリとは思えなかった。それが、アルビスの心にわずかな暗雲を呼び寄せる。
「何を、するつもりだ？」
「それこそ、敵にわざわざ教えるわきゃないだろ？」
「言っておくが、お前の攻撃は通じない。剣も魔も、全てを防いでみせよう。かかってくるだけ無駄だとは思わないか？」
「どうかな。こっちは勝算があると思って行動しているし、勝算がなくたって諦めるってのは性に合わねえ。素直に殺されることの美しさってのは、わっかんねぇなぁ」
「……そうか。ならば、仕方あるまい」
　ギラリと無骨な剣を光らせ、アルビスは全身に力をみなぎらせた。
「お前の精神、我が刃で断ち切るのみ」
「できるもんなら、やってみろ」
「言われずとも！」
　大地すら揺るがしかねない勢いで、アルビスは飛び出す。さながら、獲物を狙う獣の如く。
「させるか！」
　ぶん、と振るう音。アルビスはちらとだけ視線を送り、すぐに戻した。
　迫り来る石。それを、アルビスの持つ壁が弾く。ほとんど同時に、叫び声がした。
「ダイン！」
　アルビスの視界を覆うように、コカトリスの息吹が飛び出した。それでもなお、アルビスは突撃を止めない。
　ただひたすらに真っ直ぐに進むその前進は、淡い緑色の光に包まれている。彼を守る、魔力の壁だ。
　絶対の自信を持つ壁。だからこそ直線的に突撃をすることはやめない。読まれやすいとわかっていても。
「――！？」
　視界を横切る影、それに気がついた時には、もうすでに遅かった。
　突き上げるように向かう刃を、アルビスは体をひねって強引にかわす。それでもかわしきれず、頬に細い線が走った。
　思わず逃げようとするアルビス。その顔面を、さほど大きくない手がつかむ。
　ぐっと力が入り、無理矢理に煙の外に追い出されたアルビスは、そのまま地面に叩きつけられた。
「ようやく、捕まえたぜ」
　喉元に剣をつきつけ、アルビスの上で、少女は晴れやかに笑った。
「貴様……いつ気がついた？」
　アルビスは憎々しげにグレイスをにらみ、言った。
「魔力壁は、ふたつの種類があるということに」
　グレイスは、まるでイタズラを褒められた子供のように、自慢げに言った。
「気がついたんだよ。お前はダインの息吹を壁で防いでいた時、わざわざバランスが崩れるのを承知で槍を弾いたってことに」
　それは、普段のアルビスであれば、おかしな光景であった。
「自分の壁に絶対の自信があるなら、いちいち攻撃を弾いたりする必要はないんだ。壁に任せりゃいいんだからな。それをしなかったってことは、できない理由があったんだ」
　ふと、アルビスの口元に自嘲的な笑みが浮かんだ。
「あの刹那で、よくもまあそれだけ理解したものだ」
「つまり、お前の壁ってのは、魔力用と斬撃用、ふたつを使い分けていたんだ。そして、両方は同時に使えない」
　コカトリスの息吹は魔力を帯びている。その魔力こそが、人の動きを奪う毒性を放つのだ。
　アルビスの魔力壁は、この息吹を防ぐことができる。だが、代わりに、その間は物理的な攻撃に対して壁を張ることができない。
「だが……、わかっていたところで、普通、やろうとはせんだろう。確かに、魔法攻撃と物理攻撃を同時に行えば、私にダメージは与えられた。だが、そうと理解していたところで、コカトリスの息吹に自ら突っ込むなど、常人のする行動ではない」
「ワリィな、こちとら天才肌でよ」
「天才。なるほど、天才、か」
　すっと目を閉じ、アルビスは小さく呟いた。それは誰かに聞かせようとした言葉ではなかったが、グレイスの耳には届いていた。
「そうか……。お前が、我らが魔王様が捜し求めていた愛でし子か」
「あ？」
　眉をひそめるグレイスを見上げ、アルビスは皮肉げに笑った。
「グレイス。ひとつ、忠告しておいてやる。いずれ、魔王軍は全力でお前を殺そうとするだろう。我らが生きるために。仲間の身を案ずるのであれば、孤独の中を逃げ回るといい。そうすれば、お前は助からずとも、仲間だけは守れるはずだ」
　グレイスに、アルビスの言葉は理解できなかった。抽象的で、何か大切なことを遠回しに伝えようとしている。その心だけがわかった。
　対して、グレイスは一言。
「ばーか」
　ただ、そう告げた。
「何が来ようが、ぶっ飛ばす。そんだけだ」
「そうか。なら、白い魔族には気をつけろ。奴は人も魔も喰らい尽くす」
「なんだよ。お前、ずいぶんと親切なんだな？」
　言うと、アルビスは頬の筋肉をヒクヒクと動かした。
「なに、死前の土産だ」
　ガッと刃を握る。グレイスは何事かと眉をひそめた。手甲の合間から血が滲み出す。
　そのまま、本当に笑顔のまま、アルビスは己の喉を突き刺した。
　鮮血が刃を曇らせ、生々しい液体がグレイスの頬に降りかかる。
「――なん、だって？」
　それは、あまりにも鮮烈な生き方だった。
　しばしの間、グレイスは呆然と、自分の剣を染め上げる血色を眺め続けていた。

　遠目にも、アルビスが倒れ、血を吹いたことは見て取れた。
　それは、軍勢の士気にも影響を及ぼす。将が倒れたことを知って早々と敗走する者、破れかぶれに斬りかかる者。そんな中、青い胸当てをつけた青年は、誰とも違う行動を選んでいた。
「嘘だ――」
　彼の視界に、倒れた上官が映っている。つい先刻まで、彼の前で笑っていた男が、今は血を吹いて倒れている。
「嘘だっ！」
　駆け出した。何かを考えていたわけではなかった。何かを考える前に、足が勝手に動いていた。
「おっと、こちらは行き止まりだ」
　その前に、白い鎧を着た眼帯男が飛び出す。彼の行く手を阻むように。上官の姿を覆い隠すように。
「邪魔だ！　退け！」
「退けと言われて素直に引くのであれば、戦になど参加するものか」
　荒々しい斬撃を、リットは軽々とかわす。そして、その純白の盾で、青年の体を突き飛ばした。
　そのまま、回転するかのような動きで剣を振るい、青年の剣を弾き飛ばす。くるくると回る剣が光を反射し、地面に突き刺さった。
「死に急ぐこともないだろう、君はまだ若いんだから」
「うるさい！　うるさいうるさいうるさい！　人間風情が！　隊長を、隊長を殺しやがって！」
「死にたくなければ、戦わなければよかったんだ」
「戦わなければ、よかった？」
　唖然とする青年を見下ろし、リットは大きく頷く。
「そうだ。斬られたくないのであれば、斬らなければいい。他人にされたくないことは、自分もしなければいい。それだけのことだ。仕掛けなければ、彼とて死ぬ必要は欠片も存在しない」
　たったひとつの眼球で、後方を見つめるリット。そこには、早くも血の海ができている。
「――けるなよ」
「ん？」
「ふざけるなよ」
　リットは勘違いをしていた。
　彼は、リットの言葉に感銘を受けたわけでも、感動したわけでもなかった。
「ふざけるな！　お前らさえいなければ、戦わずに済むのに！　死なないでよかったのに！」
　剣を失った戦士は、なおも拳を握って踊りかかる。リットは、その攻撃を冷静に受け止めた。
「なんだよ！　なんでなんだ！　上から見やがって、くそッ！　くそぉぉぉぉ！」
　魂の底から響き渡る叫び声。リットは、瞳を細める。
「だから君たちは負けるんだ」
　盾で思い切り殴りつける。昏倒し、青年は地面に倒れこんだ。
　それを見下ろしながら、リットは独り言を呟いた。
「道を切り開こうともしないなら、甘んじて運命を受け入れるべきだ。それさえもできない君たちに、どのような勝利があると言うんだい」
　それは、完全なる勝利の宣言であった。

　逃げた兵は追わず、負傷した兵は敵味方を問わずに収容する。それが、リットの出した指示だった。
　特に重症の大将は、念入りな治療が施された。もちろん、救うためという意味もある。けれど、それ以上の意味合いの方がはるかに大きかった。
　敵の目的。部隊の編成。戦力の程度。司令官は誰か。
　人間にとって知りたい情報は山のようにあり、それら全てに近しいのは、自決を図ったこの男だった。
　三日三晩に渡る必死の治療。予断を許さぬ状況が長く続いた後、彼はなんとか一命を取り留めた。
　目を覚ました彼は、まだ自分が生きていることに単純に驚き、続いてすぐに状況を理解した。
　リットたちは、すぐさま口を割らせようとした。しかして、根っからの戦人である男は、頑強に口を閉ざした。
　グレイスは詳しいことを教えてもらえなかったが、リットはかなり強引な手法を用いた。にも関わらず、男は頑として口を開かない。
　そんな日が、さらに数日も続いていた。そんな、ある夜。
　『それ』は、やって来た。