廃屋の外に出たグレイスは、まぶしさに思わず目を細めた。
「――ッ」
　陽光は変わらず降り注ぎ、まるで何事もなかったかのようだ。しかし現実として、今もどこかで戦いは続き、血は流れている。
「んで、どこに行くんだ」
　振り返ったグレイスの質問に、銀髪の騎士が答える。
「とりあえずはラブフランジェに戻るべき、だろうなん。先回りされている可能性もあるけど、協力が得られる可能性がある場所もあそこだけだかしにゃあ」
「他の騎士団の協力は得られないもんなのか？　今なら、どこだって魔族と敵対してるだろ」
「それは間違いないっすね。けど、俺たちは魔族側からすれば、最高級のターゲットなんだぜぃ？　その俺らを引き入れれば、確実に魔族の攻撃は増す。そんな爆弾みたいなもん、どこが受け入れたがるかにゃ？」
「けれど、それを誰もが知っているわけではないと思うが」
　ディックは口を挟んだサイモンに視線を移し、
「騎士団の情報網を甘く見ない方がいいぜぃ？　それを差し引いても、たぶんリットが連絡しているだろうしなん」
「なんでだよ？」
「理由はいくつか。まず、それで俺らは強制的にリットの協力しか得られなくなる。あいつにしてみりゃ、俺たちが監視下にある方がやりやすいだろうからなん。
　それに、他への被害をある程度まで食い止める事も可能だろん？　理由は不明だが狙われている人間がいる、となれば、そいつらを避ければ済む話だからなん」
「あいつ、そこまで性格ワリィか？」
「わからんっすね。俺は神聖騎士は信用していないからなん。常に最悪の可能性を考えるのが癖になってるんだ」
「……あたしは、リットを信じる」
「根拠は？」
「んなもんない」
　きっぱりと言い切ったグレイスを見つめ、ディックは口元を緩めた。
「んー。グレイスがそう言うなら、そうしよう。けど、やっぱりラブフランジェに行くべきっすね。なにせ、ここから最も近い都市はラブフランジェなんだから。俺たちは、一刻も早く誰かと合流する必要があるっす。どうせあいつらとの戦いは避けられないなら、どこに行っても同じだしなん」
「なら、決まりだな」
「決まったのかー？」
　たたた、と走ってきたのはウィル。その背後の地面には、紋様が描かれている。
「ウィル。魔法陣は？」
「言われた通りに引いたぞ？」
「すまない、ありがとう。これで、一気に召喚できる」
　サイモンは背中の槍を引き抜くと、それを地面に突き刺した。
「盟約に従い、出でよ！　サラマンドラ！　コカトリス！」
　途端、村中を光が走り抜ける。ウィルがサイモンの指示通りに描いた魔法陣が、力を発揮する。
　そして、一行の目の前に、三体の幻獣が姿を現した。
「ラーマ、ダイン、手を借りるぞ」
「おう、相変わらずトカゲ使いの荒い奴だよな」
　答えたサラマンドラ、全身に細かな傷が走っている。召喚された生物は一定時間が過ぎて戻った時、体の傷はある程度まで癒される。仮に命を失うような怪我をしても、元の場所に戻るだけだ。そんな召喚幻獣であるはずのサラマンドラが、これだけの傷を未だに残している。
　それは、この前の戦いの激しさを、如実に表していた。
「ラーマ。最初にひとつ聞きたい。我々と一緒にいた神聖騎士はどうなった？」
「あの、リットって野郎か？　すまねえ、何も見ちゃいないんだ。戦いに必死で、気づいたらあいつの姿が見えなくなっていた」
「……そうか」
　サイモンが振り返ると、グレイスもまた、わずかながらに表情を暗くしていた。無理もない話だが。
「それでぇ、サイモン、今度は何をするんだ？」
「うむ、まずは――」
「その必要はない」
　答えたのは、人でも獣でもなかった。
　全員の視線が、森の中に集中する。その声は、騎士たちにとっては忘れようもない声だった。
　木々をかき分け、現われたのは、白い影。
「見つけたぞ、グレイス・フェイリアー」
　上級魔族のひとりである、名前も知れない男の姿だった。

「それで、彼はひとりで向かったのですか」
「そのようだな」
　重厚な鎧を着込んだ男の隣を、軽鎧で武装した魔族の女が歩いている。その表情は険しい。
「ソフィ、何をそれほどまでに心配しておるのだ。心配せずとも、あやつはそうそうやられる男ではあるまい」
「誰も彼が倒れることなど心配しておりません。いえ、むしろ彼には倒れてくれた方がいいくらいかもしれません」
　ソフィの言葉に、アルビスも眉をひそめる。
「言葉が過ぎるぞ」
「事実です。彼はアイザード様に忠誠を誓っているものの、隙があれば必ずや寝首をかくつもりでしょう。彼にとっては味方も敵もありません。あの男は、全てを喰らい尽くす。人も魔も、獣も竜も」
「……警戒し過ぎだ。あやつも魔族。魔王様に逆らうはずがなかろう。それに、あやつの部隊は可能な限り人間を殺していないようだが」
「アルビス、あなたこそ彼を甘く見すぎていませんか。わたくしは、彼を信じることはできません」
　ふたりの間に沈黙が落ちた。破ったのは、女性魔族。
「――不本意ではありますが、わたくしも姫の捜索に向かいます。あなたも陸戦部隊を率いて捜索をお願いします。くれぐれも、彼の動向だけは見落とさないように」
「考慮しておこう」
　重々しく頷く男を残し、魔族の女性は足早にその場を立ち去った。

　白い魔族が指を鳴らすと、廃村を囲むように、あの人形のような兵士たちが姿を現した。
「すでに囲んだ。今度は逃がさん」
「悪いが、逃げさせてもらう」
　グレイスを庇うように、三人の騎士が前に立つ。その中で、特に前に出たのは、サイモンだった。
　槍を大きく構えた召喚騎士は、その瞳に覚悟を宿している。
「ディック。ウィル。グレイスを頼む」
　仲間にしか聞こえないような小声で、サイモンは早口に話す。
「これから僕が命懸けで君たちを逃がす。神聖都市まで行ければ、どうにかなるだろう？」
「できるのか」
　さすがのディックも、口調にいつもの余裕はなかった。
「僕を信じてくれ」
「……わかった」
　ディックは力強く頷く。ウィルはサイモンを不安げに見上げ、しかし、何も言わなかった。
「サイモン。オレは、もう仲間を失いたくない」
　静かな声。思わずサイモンが振り向くと、グレイスは悲しげに眉を寄せていた。
「大丈夫だ、グレイス。すぐに追いつく」
「本当、なのか」
「ああ」
　目を伏せ、すぐさま召喚騎士は顔を上げる。
「僕は、まだ自分の感情に答えを出していない。グレイス。また会う時までには結論を出しておく。その時には、聞いてくれるか」
「――？　ああ、いいけどよ」
　それだけで、彼には十分だったらしい。口もとに喜びの感情が浮かぶ。
「それと、『オレ』はやめろ」
　グレイスは、そっと首を振る。
「悪い、オレ、すぐに忘れちまうんだ。だから、また間違ったら正してくれよ」
「……ああ、いいだろう」
　構えた槍を短く持ち直す。それで、彼の準備は整った。
「別れの挨拶は済んだか」
「親切だな」
「なに、こちらも時間稼ぎしたかっただけだ」
　パチン、と再び指を鳴らす。途端、空が急激に明るくなった。
　見上げれば、そこには光の枠。まるで檻のように、光が空を囲んでいた。
「これで、逃げられない」
「そうかな」
　サイモンは槍をくるりと回すと、それで自らの腕を切った。赤々とした血が舞う。
　鮮血に染まる槍先を見て、サイモンは薄く笑った。
「始まりだ」
　くるんと槍を回転させる。血の軌跡が赤い円を描く。
「我が血を贄に、盟約を願う！」
　円は複雑な紋様となり、空を埋め尽くす。それは、血の陣だった。
「頼むぞ、クシュタール！」
　血の陣が揺れる。長い長い咆哮が空に轟く。
「なッ――！」
　現われたのは、巨大な竜だった。背の翼を大きく広げるその様は、圧倒的とも言えるほどの迫力があった。
「こいつ、は、あの時の竜種！？　貴様、従えていたのか！」
「グレイス！　乗れ！」
　ディックとウィルは素早く竜の背中に乗った。グレイスは一瞬のためらいを見せたが、結局、竜の広い背に飛び乗る。
「くそ、逃がすな！」
　魔族が叫ぶのと、
「クシュタール！　後は頼む！」
　竜の巨体が浮き上がるのは同時。
　光の檻を翼の一振りで強引に打ち払うと、竜はそのまま大空に飛び立った。
　その姿を横目に見送りながら、サイモンはさらに槍を振り回す。
「出でよ、我が盟友！　ラーマ、ラウル、ダイン！　遠慮はいらない、全力でぶちかますぞ！」
　彼の叫びに答えるように、鮮血の魔法陣から幻獣たちが姿を現す。
　サラマンドラのラーマ。コカトリスのダイン。そして、ヒッポグリフのラウル。彼を守る、彼の友人たち。
「おうおう、んだよ、また修羅場かぁ！？　サラマンドラ扱いの悪い野郎だぜ！」
「これは、なかなか」
「とうとうこうなってしまいましたか。いずれは、なると思っていましたが」
　サイモンを庇うように、幻獣たちが三方を囲む。その少し離れたところには、すでに人形のような兵士たちが並び立っていた。
　そんな、危機の中心にあって、しかしサイモンは敵を見ていなかった。遠く離れてしまった、愛すべき仲間を見つめている。
「……生きろよ、グレイス。僕は僕にできる限りを尽くして、君を守ってみせる」
「ひゅー、カッコいいねぇ。惚れちまいそう！」
「ラーマ。あなた、オスでしょう」
「気にするな。こいつのふざけた態度はいつものことだろう」
「あぁ？　ダイン、ひどくね？」
「事実ですね。それより、ほら、皆さんがお待ちのようですよ」
　囲む兵士たちは、すでに手に手に武器を構え、今にも襲い掛かりそうな気配だった。じりじりと、包囲網も狭まっている。
「――すまないな、こんな戦いに巻き込んで」
「何をおっしゃるのですか。貴方様をお守りすることこそ我が本懐。命に代えても、一瞬でも長く生きていただきます」
「そうそう、気にすんなって！　ケンカと結婚は派手な方がいいんだぜぇ！」
「我々はお前と過ごした時間を誇りに思っている。お前は欠片たりとも気にする必要はない。我々が勝手に戦うのだからな」
　自然と、サイモンも苦笑を浮かべていた。本当に、良い仲間を持った。
「まったく、素直じゃない仲間ばかりで困るね」
「へっ！　テメエが一番じゃねーか！」
「ふん。さあ、行くぞ。サモンナイトが世界最強であると！　魔族たちの体に刻んでやれ！」
　返答は、獣の雄叫びだった。