魔族の隠れ里を出たグレイスは、宿まで戻り、当初の目的地である神聖都市・ラブフランジェを目指していた。
　グレイスの旅は、基本的に目的地などない。足の赴くまま気の向くまま、風のように行き先を変えていく。
　つまり、ラブフランジェに向かうのも、別に目的があるわけでもなかった。そのため、足取りも緩やかなものである。
　港町に続く街道の左右は林に挟まれ、道の幅は馬車が二台は通れるほどに広い。人通りも多い道なのだが、今はグレイスひとりしかいなかった。
　だからこそ。狙われた。
　グレイスはぴたりと足を止めた。ゆっくりと腰の剣に手をかけながら、周囲に目を向けることなく警戒する。
　と、林の間から、数人の男たちが飛び出してきた。全員が顔を布で隠し、手にはそれぞれ剣やナイフを握っている。
「あんたらが何たら盗賊団か？」
　グレイスが聞くと、林の中から返事が飛び出した。
「そうだよ。金目のもんを置いていきな、そうすりゃ命は助けてやる」
　遅れて林の中から出てきたのは、頬に傷を持つ女だった。頭にバンダナを巻き、彼女だけは顔を隠していない。それなりの長さがある栗毛を、適当に頭の後ろで縛っていた。周囲の男たちと比べて若いようにも見えるが、盗賊内の力関係に年齢は意味がないのかもしれない。
「あんたは？」
　グレイスが聞くと、女盗賊は堂々と胸を張った。
「ミスティア・バンディオ。ここらじゃちょいとばかり有名な名前さ。あんたは旅人だから、知らないかもしれないけどね」
「知らないね。けど、有名ってことは、お尋ね者か何かになってるんだろ？」
「ああ。金貨で三十枚相当の懸賞金がかかっているよ」
「へー、そうなのか」
　グレイスは剣を引き抜き、ミスティアをにらんだ。口元には、笑みを浮かべながら。
「なら、あんたを捕まえれば金貨が手に入るってわけだ」
「できるもんならね」
　じりじりと、男たちが包囲網をせばめていく。グレイスが剣を傾けると、陽の下で両刃の剣がきらめいた。
「あんた、アタイの部下をコケにしてくれたらしいね。覚悟はできてるんだろ？」
「そんなつもりはなかったんだけどな。ただ腹が減っていただけで」
　八方に気を配りながら、グレイスは平然と言った。
「もしかしてオレを狙ったのはそれが理由か？」
「否定はしないよ。こちとら盗賊家業、舐められちゃ終わりなんだよ。旅人に恐怖が浸透している方が仕事もやりやすいってもんさ。だからね、評判を落とすような行動には全力で対処しなきゃいけないのさ」
「強盗は評判を落とさないのかよ？」
「アタイらが弱いって話にゃならないだろ？」
　ミスティアの言葉に、グレイスは鼻を鳴らした。
「オレからすると、そうは思えないけどな。これだけの数があって、マジで強いんなら賞金稼ぎでもすりゃいいじゃんか。それをしないってことは、できないってことだろ？　力が足りなくて」
「そう思うから、そんだけ余裕ってことかな？」
「それもある」
　今度は、ミスティアが鼻を鳴らす番だった。
「馬鹿だね、あんた。少なくてもアタイは、金貨で値段がつくほどの力があるんだよ？　それとも、賞金首の相場も知らないでそんな口を叩いているのかい？」
「オレは旅する身だぜ。有名どころは知っているよ。最高で、金貨百枚、だったっけか」
「平均で、金貨十数枚。百ってのはよほどのヤツだよ。アタイは平均よりかはずっと強い方ってわけさ」
「ふーん。で？」
　その反応は、予想外だったのだろう。ミスティアは呆れたようにグレイスを見つめた。
「なんだい、その軽い反応。まだ理解できないのかい？」
「いや、わかったよ。あんたが普通の賞金首よりも強いってことも、あんたの部下がこれだけいるってことも。でもよ」
　自信に満ち溢れた笑みをこぼし、グレイスは言う。
「オレ、負ける気がしないんだよな」
　それは、確かな強さに裏打ちされた、揺るぎない自信だった。折れることはない、曲がることもない、確固たる強さがあった。
　それが見ただけで理解できた。だからこそ、ミスティアは表情を引き締める。
「こいつは強いよ！　注意しな！」
　ミスティアの号令と共に、グレイスは剣を握り締めた。
　そのまま、体を前に傾ける。同時、盗賊たちも動き出した。
　数人はグレイスに逃げ場をなくすように囲み、三人ばかりが連携の取れた動きでグレイスに迫る。
　そして、ふたりばかりが地面に倒れこんだ。
「――ッ！？」
　何が起きたのか、盗賊たちには理解できていなかった。その間に、グレイスの剣がもうひとりの腹を打つ。
「よっしゃあ！　次ぃ！」
「調子に乗るんじゃねえぞこのヤロウ！」
　グレイスの早業はやわざにひるむどころか、男たちはかえっていきり立った。
　何人かが続けざまに迫る。振り上げられた刃に刻まれたルーンが輝き、それが、唐突に光を失った。
　バタリと、何人かが倒れる。その後ろには、槍を構える茶髪の男。長い前髪がゆらりと揺れていた。
「貴様ら、これだけの数でひとりを囲むとは、騎士の風上にも置けない連中だな。僕が成敗してやろう」
「なんだよ、あんたは！　こいつらはオレが倒す！　余計な真似をすんじゃねえ！」
　突如の乱入者に機嫌を悪くしたのか、グレイスは声を荒げた。
「何を言っているんだ！　悪党を相手にひとりで戦う必要なんてないぞ！」
「そういう問題じゃねえ！」
　言いながらも、グレイスと乱入者は背中合わせに並んだ。
「ちッ……！」
　ミスティアは軽く舌打ちすると、全員に聞こえる大きな声で叫んだ。
「野郎ども！　ここはズラかるぞ！」
「あ、おい！　オレはまだやれるぞ！」
　ミスティアは腰から二本のナイフを引き抜き、グレイスをにらんだ。
「アタイは盗賊だよ。利益と損失を比べたら、利益を取るのは当たり前だろうが」
　ミスティアがナイフを重ねると、ぶわっと白い煙が立ち込めた。白煙が、盗賊たちの姿を覆い隠す。
「あ、ちょ、待てよ！」
　叫ぶが、白煙に阻まれてグレイスには何もできない。
「僕に任せろ！」
　槍使いが、くるりと槍を回す。刃に刻まれた紋様が輝き、不可思議な陣を描いた。
「ラウル、煙を吹き飛ばしてくれ！」
　陣から、ヒッポグリフが飛び出した。半鳥半馬の化物は翼で煙を吹き飛ばす。
　――煙が切れた時、盗賊たちの姿はどこにもなかった。
　周囲を軽く見渡し、グレイスはため息をついた。
「ちッ、結局、逃げられちまったじゃんか」
　グレイスはじろりとにらむように見上げた。
「あんたさー、どういうつもりなんだよ、まったく。あのくらい、オレだけで十分だったっつーのに」
「見ての通り、旅のサモンナイトだ。サイモン・エルファニアスという」
「そういうことを聞いているんじゃない！」
　今にも斬りかかりかねない様子のグレイスに、ヒッポグリフも体勢を低くして身構える。
　サイモンはそれを手で制し、グレイスを見つめ返した。
「君の実力は知らないからなんとも言えないが、連中に逃げられるような腕で、あれだけの数を相手にできたのか？　白煙を出した後は逃げに徹したから無傷のようだけど、もしあの状態で攻撃されていたらどうなる？」
「う……。けど、オレに殺気が向かえば、対処はできるさ」
「あれだけの数だ。殺気の正確な方向が判断できるか？」
　たたみかけるように言うサイモンに対し、グレイスは何も言えずに黙り込んでしまった。
　サイモンはその間に、ヒッポグリフを返す。そして、グレイスに向き直った。
「ところで、君はもしかして、女の子か？」
　視線を落としていたグレイスは、顔を上げてサイモンを見つめた。
「もしかしてって何だよ。どっからどう見ても女だろうが」
「どこからどう見ても？」
　足先から顔まで、サイモンはゆっくりと見上げる。旅人にはよくある、動きやすい服装に軽い胸当て。腰には携帯食料や金貨などが入っている鞄。
「失礼ながら、どこを見ても女性らしさはないな」
「本当に失礼だな」
　はあ、とため息をつき、グレイスは背を向けた。
「お前と話していると疲れる。オレは先に行くぜ、じゃあな」
「待ちたまえよ」
　まだ何かあるのか、という目つきでグレイスは振り返る。対するサイモンは、当然といった顔つきで答えた。
「女性をひとりで行かせるわけにもいかないだろう、送っていくよ」
「大きなお世話だよバカ」
　言い放ち、グレイスはすたすたと歩き出す。その後を追うように、サイモンも歩き出した。
「ついて来るな！」
「そう遠慮するものじゃない」
「だーかーら！」
　口でケンカをしながら、騒々しくもふたりは街道を歩いていった。
　神聖都市は、目の前だ。