「……なんじゃ。なぜ何も言わぬ」 沈黙に耐えかねたのか、クレタスは不満げに言った。 「いや、だって、魔獣って言われてもな」 オレはクレタスを頭のてっぺんから足先まで見つめ、 「どう見ても人間の子供じゃないか」 「見た目で判断するでない。よいか、わしら魔獣において見た目など意味をなさぬ。生まれた時から死ぬ時までこの姿じゃからな。衰退もしなければ、成長もない」 とは言っても、そんなの信じる気にはなれない。 脳裏に思い浮かぶのは、炎の魔獣の姿。あの化物然とした姿こそがオレのイメージする魔獣であり、目の前の子供は、どう見ても人間だ。 「その目。信じておらぬな」 はあ、とクレタスはため息をつき、 「まあ疑り深いお主が素直に信じるとも思わぬ。じゃから、この後の話はそういう前提で聞いてくれるかの」 「そのくらいなら」 こいつが悪い奴じゃないのは、出会って間もないオレにでもわかった。なら、その程度は信用してやってもいいだろう。元より、こいつがオレたちを殺す気なら、いつでもできたのだから。 「長くならぬよう、手短に話そうかの。その昔、魔法は今のように誰にでも使えるものではなかったんじゃ。ごく一部の、知識層だけの独占した技術だったんじゃよ。当時は紋章なぞいくらでもあってな、それぞれが独特の効果を編み出していた」 クレタスの目は遠く、過去を見つめているように見えた。 「わしの使う『けもの』の術は、そういう古代魔法の一種じゃ。そして、そこの娘、お主が持つペンダント」 クレタスはクルルの胸元を指し、 「それは『なみだ』という紋章じゃ。『なみだ』系統の魔法はたったのひとつしかない。効果も汎用性に欠ける、魔法らしい魔法じゃよ」 「そいつは？」 「『なみだのしずく』という」 聞いたことのない魔法だ。そもそも、オレは『なみだ』なんていう術式を聞いたことがない。 「それに限らず、古代魔法というのはとかく汎用性なんてものはなかった。じゃから仕方なく、数多くの紋章をその場その場に合わせて作ったんじゃ。じゃが、そんな時代も終わりを告げる。現代魔法――『とかげ』『とんび』『もぐら』『かえる』の誕生によっての」 それならオレも使っている魔法だ。ということは、これ以前にもっとたくさんの魔法があったってことか？ 「この四種はひとつの紋章でいくつもの効果を編み出せる。おまけに誰にでも使えた。すぐに現代魔法は広まり、逆に古代魔法は衰退し、消えていった。お主らが持ってる紋章は、そんな過去の遺産じゃ」 「じゃあ、これが炎の洞窟に封印されていたのは？」 その質問に。 クレタスは、わずかばかり沈黙した。 「ただの古代魔法なら、遺跡から発掘されたとかはともかく、封印処理なんて施されないはずだ。それもわざわざ洞窟を掘って、魔獣まで番人のように設置して」 「……なかなかよいところに目をつけるの」 はあ、とクレタスはため息をついた。 「実はの。現代魔法の台頭をよしとせぬ者もおったのじゃ」 「知識層、か」 「その通りじゃ」 だいたい想像はつく。自分たちにしか使えない、特権的な技術。それはそいつらの地位を安定させる。けど、その技術が誰にでも使えちまったら、途端に価値は暴落だ。 「生まれた現代魔法に対して戦争を引き起こす。なんとも馬鹿げた発想じゃが、実際に起こされてはたまったものではない。その時の首謀者が三人。鎮圧後、それぞれが持っていた紋章は没収され、封印された」 「そしてそれぞれを魔獣に見張らせた」 うむ、と頷き、クレタスはクルルを見た。 「……、話についてきてるかの？」 はっと気がつき目を向けると、クルルは目を回していた。 「あー、うん、なんとか？」 「嘘つけ。さっぱりだろ」 「そ、そんなことないよ！」 ちょっとばかり顔を赤くし、 「よ、要するに、これは古い魔法！ で、とっても危ないもの！ そういうことなんでしょ？」 「その通りじゃな。特にお主の魔法は危険じゃぞ。直接的な破壊ではないぶん、非常に厄介じゃ」 「破壊じゃないのに危険？」 クレタスはちらとオレを見て、 「その紋章はの、心に影響を与える魔法じゃ。己がその時に感じている思いをそのまま他人に共有させる。悲しみなら悲しみ、苦しみなら苦しみじゃ。それがどういうことかわかるかの？」 その光景をイメージする。答えは、考えないでも出てきた。 「攻撃が、できない」 「正解じゃ。苦しみを共有してしまう、それは、攻撃して痛みを感じさせれば、それをこちらも共有してしまうということじゃ。もちろん血を失うわけでも肉がそげるわけでもない。じゃが、痛みは集中力を消し去り、魔法の威力を減退させる」 「その隙に他の敵に攻撃されたらひとたまりもない」 だから、最も危険。 「なら大丈夫だな」 「な、なんで？」 「お前は、そんな危険な人間じゃない」 ぽん、とクルルの頭に手を乗せてやった。クルルはちょっと赤くなりながらも、手を払ったりはしなかった。 「こいつは見ての通りの女の子だよ。だから、この魔法も危険なことには使わない」 「じゃから見逃せと言いたいのかの」 「話が早くて助かる」 こいつがわざわざそんな話をした。そして、こいつは自称・古代から生きる魔獣。 となれば、今ここで、再び魔法を封印するなんて言い出してもおかしくはない。 クレタスはひらひらと手を振り、 「お主はともかく、そっちの女の子まで危険だなんて思っておらぬよ。じゃからその紋章を持つこと、それ自体は特に何もない」 さて、とクレタスは前かがみになり、 「それではわしの方も話を聞かせてもらおうかの。ノエルといったな、あの娘は何じゃ？」 オレは内心よく女だとわかったなと感心しつつ、 「オレもよく知らない。塔の前でオレたちを待ち構えていたんだよ。紋章をよこせってな」 「紋章狙いか」 クレタスの視線に鋭さが増す。 「じゃが、魔法のことまで詳しいようには見えんかったの」 「実際、知らないんだと思うぜ。ただ重要で効果的な紋章がある。その事実を知っているだけなんだろうと思う」 あるいは多少の効能くらいは知っているのかもしれないけど、少なくても魔法の名前は知らないはずだ。でなきゃ、賢者に会うなんて言うはずがない。 「もうひとつ、聞いておかねばならんことがあるの」 すっと指を立て、 「仲間が、おったそうじゃな」 「……ああ」 思い出すと、自然と心が沈む。 「グレンっていってな。オレより強い男だった。賢者が危ないから、オレとクルルに先に行けって。自分が時間稼ぎするからって、そう言って下に残った」 「そうか」 案外と軽い調子で頷き、クレタスは椅子に深く腰掛けた。 「それほどの相手だと、このままではまずいということじゃな」 「ああ。いつかまた、狙ってくる」 ふと思い出し、オレは周囲を見た。 「で、ここはどのあたりなんだ」 「首都の南方、馬車でも二十日はゆうにかかるほどに離れた場所じゃ。じゃから、あやつもすぐには来れぬじゃろう。そもそもわしらがどこに行ったかさえ知らぬはずじゃからな。最悪、ここにこもっていれば見つからんかもしれん」 「それは、できない」 グレンのかたき討ち、というわけではないけど。 あの女は、野放しにしていい存在じゃない。 「うむ。まあ、そう言うじゃろうと思っておったわ。じゃが、今のお主では何もできまい」 それも、事実だ。 冷静に考えて。オレは、あいつに劣る。クルルは戦力外どころか足手まとい。クレタスも戦いは苦手と言う。 こんな状況じゃ、再戦したところで結果は明らか。 誰か他の人に頼むなんてのは論外。あいつはそこらの傭兵程度でどうにかできる奴じゃないし、それに……、あいつとの決着は、オレたちがつけなきゃいけない。そんな気がする。 「ふん。若いの」 すっと立ち上がったクレタスは、オレたちに立つように促した。 「行くぞい」 「行くって、どこにだ」 「わしの知り合いがこの近くの町に住んでおる。あやつは優秀な剣術師での、弟子もいるくらいじゃ。そやつに戦いを教えてもらえ。そうすれば、お主でも少しは対抗できるようになるじゃろう」 「協力して、くれるのか？」 振り返った少年の口元には、笑みが浮かんでいた。 「当然じゃろう。わしも命を狙われる立場になったんじゃから。お主がわしを守れ」 「なんか理不尽な気がするのは気のせいか」 「その代わり、欲しい知識は授けてやる。それでいいじゃろう」 オレはクルルを見た。クルルは、目を丸くしながらも、笑顔だった。 ……だよなぁ。こいつ、友達が増えた、くらいの感覚だろうし。 「はぁ……」 また、厄介な荷物を背負い込んだ気がするよ。 |
