ためらうな。 「どうした。来ないのか」 　あいつは敵だ。 「まさかもう戦えないのか？」 　だから。 「死ね」 　オレの中で、スイッチが入った。 　爆発と共に飛び出す。グレン目掛け、拳を振るう。 　ひょい、と相手がかわしたところに膝。受けられれば肘。弾かれると蹴り。 　止まることのない、流れるような連撃。とにかく攻める、攻めろ、攻め続けろ！ 「ふむ」 　右のフェイント、続いて左！ 　かわされりゃさらに肘！ 　受けられたら続いて右蹴り！ 　オレとグレンの間のレベル差は一朝一夕で埋まるものじゃない。埋められないなら何か策を使うしかない。 　とはいえ、今のオレに切り札はひとつっきり。そいつを使っちまえば勝ち目はなくなる。おいそれとは使えない。 　相手が油断している、今の間に！　チャンスを作る！ 「前より動きは鋭さが増したな。そこそこできる師匠でも得たのか？」 　回し蹴りをかわされたところで、オレは顔面狙いのストレートを繰り出す。それを、グレンは片手で受け止めてみせた。 「質問くらい答えてくれてもいいだろう。知らない仲じゃないんだから」 「これが答えだよ。『とかげのいかり』！」 　爆風に乗って後ろへ。さらに魔法！ 「『とかげのほう――』！」 　巻き起こった煙を貫いた拳が目の前にあった。 　殴られた。そう思ったら体が浮き上がっていた。 「甘い」 　反射的に顔の前に腕を持っていく。途端、体が吹き飛んだ。 　何か音がした気がする。すでに痛みは全身にあって、どこをやられたのかさえわからなかった。ただ、腕がびりびりと痺れている。 　薄っすらと目を開くと、割れた木片が目の前にあった。視線だけを周囲に走らせ、どうやらどっかの家の壁をぶち抜いたらしいとわかった。 「カズマ君！」 　すごく近くでクルルの声が聞こえた。見ると、いつの間にかオレの隣にしゃがみこんでいる。 「バカ……、なんで、来た。さっさと、逃げろよ……」 「やだよ！　絶対にやだ！　カズマ君だけ置いて逃げるなんて、死んだってやらないから！」 　クルルの頬が濡れているのは、雨のせい、だろうか。 　そう、雨だ。段々と雨脚が激しくなってきている。 　ざーざーと降りしきる雨が、視界を悪くする。 「どうした、カズマ君。もう終わりなのか」 　暗い、夜のような世界の奥から、グレンの声が届く。自然、オレは起き上がろうとして――、けれど、体が言うことを聞いてくれなかった。 「カズマ君……」 　クルルはぐしぐしと目元を拭うと、すっくと立ち上がった。 　まるで、その小さな体でオレを守るように。 「バカ、お前がどうにか、できる、相手じゃ、ねえ……」 「そんなの関係ないよ。カズマ君を殺すなんて、そんなの絶対にさせない。あたしが、カズマ君を守ってみせる！」 　クルルの手が、胸元のペンダントに向かう。 「それは！」 　そう。それは、クルルだけの魔法。 　ノエルが、グレンが、あれだけの強さを持つ連中が欲しがった、古代の力。 　もしかしたら、奇跡も、起こせるかもしれない力。 「お願い！　あたしを助けて！」 　グレンが、初めて防御の構えを取った。何が起きるかわからない古代魔法。けれども、封印されるほどには危険な魔法。その効果は、決して無防備な体で味わいたいものではない。 「『なみだのしずく』！！」 　キン、と澄んだ音色が響いた。 　そして、静寂が落ちる。雨音だけが耳を打つ。 　オレは動けなかった。クルルは動かなかった。そして、グレンは。 「な、んだ？」 　そろそろと、防御の構えを解いた。 「何も、起きないではないか」 　オレの目にも、何かが起きたようには見えなかった。 　もしかして、失敗した――？ 　魔法を発動させるには練習が必要だ。クルルは今まで『なみだのしずく』を扱う練習はしていない。 　そのせいで、失敗したのか！？ 「……どうやら手詰まりのようだな。もう一度だけ言おう。おとなしく投降しろ。悪いようにはしない。 　断れば、カズマ君には死んでもらう。邪魔だからな」 「ふざ、けないでっ！」 　クルルの強い声に、グレンだけでなくオレまでもが肩を震わせた。 「ふざけないで！　殺すとか、死ねとか！　そんなの簡単に言わないで！ 　人の命をなんだと思ってるの！？　あたしたちをなんだと思ってるの！　あたしは道具じゃない！　カズマ君の命はゴミじゃない！ 　あたしたちは、おもちゃでも人形でもないんだからあッ！」 　杖を向け、クルルは叫ぶ。 「『かえるのした』！」 　それは、以前のものと比べれば格段の威力を誇っていた。グレンのそれとは比べるべくもないが、あのクルルが使った魔法とは思えないほどの速度があった。 　そしてそれは、グレンの意表を突く。 「！」 　芸も何もない直線の一撃。それだけに最速。防御の構えを解いていたグレンは、何のガードもなしに正面から喰らった。よろめき、倒れる。 「だったらあたしが戦うんだから！　『かえるのうた』！」 　杖から生まれた水流が視界を覆い、グレンに襲いかかる。グレンは慌てて手のひらを合わせ、 「『かえるのうた』！」 　まったく同じ魔法。が、威力は明らかにグレンが上。ただ、無茶な姿勢で適当に発動させたものだから、当たり所が悪い！ 　グレンの魔法はクルルの一撃を完全には相殺できず、弾けた水が雨と共にバラバラと降り注いだ。 「『かえるのうたぁ』！！」 　さらなるクルルの攻撃――まずい！ 「逃げ、ろ！」 　ほんの一瞬だ。もしもあの間にクルルがきちんと集中し、さっきのよりずっと威力の高い魔法を使っていたら、多少なりともグレンの邪魔ができた。そうすれば、オレも不意打ちできた。 　けど、クルルが放ったのは同じ魔法。威力が低く、必殺の能力はない。 　考えてみれば、クルルは、上位の魔法は知らないんだ！ 「『かえるのうた』！」 　今度こそ完璧なグレンの魔法がクルルの攻撃を完全に相殺し、逆に押し返す。弾かれた水はクルルの足元をすくった。 「きゃっ……！」 　どたっと転んだクルルを、水流が縛る。 「ちょ、何これ！？」 「悪いが、クルル、君は少し黙っていてもらおう。私はカズマ君と交渉をしている。君は戦力外どころの話ではない」 　あいつの、言う通りだった。 　クルルは弱い。グレンはおろか、オレよりも弱い。 　それでも。それでも、あいつはいつだってオレを信じて、戦おうとしてくれているじゃないか！ 　あんなに弱いクルルでも戦える。 　それなら。オレに戦えないはずがない！　戦うなら、グレンを倒すなら今しかないんだ！ 　オレは全身を奮い立たせた。あちこちが悲鳴をあげている。それでも構わず、立ち上がる。どこからか、血が流れ出した。 　汚れたって、今は雨が洗い流してくれる。 「グレン」 　声は、案外とはっきりと出てきた。 「お前、勘違いしてないか」 「何をだ？」 「オレとクルルを」 　震える拳で構えを取る。なりふりなんて構っちゃいられない。 「オレも、クルルも、頑固なんだぜ」 　かっこ悪くて構わない。 　クルル守れなきゃ、なんだって同じだ！ 「負けなんて、ぜってーに認めねえよ！」 　踏み出し、低く飛び込む。 「バカがッ！」 　グレンの蹴り。体を横に倒してかわし、さらに飛び込んでグレンの後ろにまわった。 「舐めるな！　『かえるのだいがっしょう』！」 　全方位攻撃型の水魔法。溢れる水流に、オレは自ら手を突っ込んだ。 「『くろとかげのいたずら』！！」 「なっ……！？」 　水が、凍った。 　左腕の先は出ている。十分だ！ 「『とかげのいかり』！！」 　目を閉じ、呪文に全ての力と意識を込めた。 　物凄い衝撃。全身に走る痛み。 　ごろごろと地面の上を転がり、オレはそのまま倒れた。