「あれが、最後の紋章の場所か」 見た目には、ただの古びた神殿にしか見えなかった。 転移の塔からクレタスの魔法で移動してしばらく歩いたところに、それはあった。 歴史を感じさせる建物。町から外れた荒野の、さらに高台にある崩れかけた建造物は、それでもしっかりと立っていた。 「あそこ行く前にさ、ちょっと確認していいか？」 「何をじゃ」 振り返る。そこに、オレの仲間たちがいた。 クレタス。色々と教えてくれたし、世話にもなった。多少は自分のためもあるだろうけど、よく手伝ってくれていると思う。 ミズキ。生活でも修行でも世話になりっぱなしだ。キリュウの友人とその仲間ってだけなのに、よくこれだけ助けてくれたものだと思う。 クルル。……本当に、世話になった。こいつがいなければ、今、オレはここに立っていないだろう。 そして、それは他の仲間にしても同じ。みんなの助けを借りてオレはここにいる。だからこそ、聞かなきゃいけない。 「こっから先は本当の修羅場だぜ。ここまで助けてもらったからこそ、聞いておく。いいのか、付いてきて」 三人は顔を見合わせ、代表するようにクレタスがため息をついた。 「何を今さら、じゃ。ここで帰れと言われてもわしは行くぞい。結末はこの目で見届けなければならぬからの」 クレタスにとっては、古代魔法の行く末を決める戦いだ。黙っているわけにはいかないんだろう。 「セロが世話になったぶんはお返ししないといけませんから。それに、カズマさんだけではさすがに力不足なのでは？」 ミズキは冷静。本人を前にして力不足とはよく言ったもんだ。そして、それは事実でもある。 「あたしはカズマ君に付いて行くよ。ダメって言ったってダメだからね。あたしはあたしの道を貫くって決めたんだから」 クルルの強い想いは、オレも聞いている。力が足りなくても、足手まといになろうとも、それでも一緒にいたいんだ、と。 「死ぬ覚悟は？」 「当然じゃ」 「殺す覚悟は？」 「必要とあれば何人でも」 「じゃ、死なない覚悟は？」 「あったりまえじゃない！」 ……オレは、最後の最後で、最高の仲間を手に入れた。 「よっしゃ！ じゃ、ちょっくら終わらせてくっか！」 『おうっ！』 背中を守る人がいてくれるということ。 自分を信じてくれる人がいるということ。 それが、こんなにも頼もしいなんて。 「知らなかったよ」 オレの知らないことは、たくさんあった。 神殿は長いこと誰も訪れていないのだろう。野ざらしで放置されたその場所は、まだ崩れていないのが不思議に思えるほどだった。 ところどころに見え隠れする雑草。あちこちが欠けた石像に、折れた石柱。それは過去の栄耀を想像させるだけに、うらさびしい光景でもあった。 「何もありません、ね？」 周囲を見渡す。目隠しになるほどのものが何もない。どこかに人がいた気配も、それどころか魔獣がいたような痕跡さえなかった。 「これは……」 オレは近くを歩き、たまに調べ、また歩くを繰り返す。 やがて、とある石像の前で足を止めた。 「ここ、だな」 「えっと、何が？」 「だろ、クレタス」 見ると、クレタスは小さく頷いた。 「さすがじゃの、カズマ。抜け目がない」 「仕事柄、こういうのは慣れてるんでね」 こつん、と足先で石像を叩く。 と、その下の台座からカタリと音が聞こえた。同時に何かの突起が飛び出す。 それを引くと、壁面が前に倒れ込んだ。 「隠し階段。本命はこの下ってわけだな」 「す、すっごーい！？ どうしてわかるの」 「どうしてって、そりゃここだけ雑草が刈り取られてるし、石の欠片も全然ないだろ？ こんだけあからさまじゃ、な」 おそらくは、クレタスがいる時点で情報の封鎖は諦めているのだろう。だからこそ、こんなにもあからさまな証拠を残す。 やはり、と言うべきか。向こうも覚悟をしている。 「じゃ、行くぜ」 オレを先頭に、隠し階段に体を沈めた。 長い、長い階段だ。それをゆっくりと降りていく。 地獄に繋がる道があるというのなら、それはここなのかもしれない。 心理的にも重苦しくなる頃、階段が途切れた。 「へ、え。さすがにこりゃ予想していなかった」 広がる光景に、口から声が漏れる。 それは、町だった。 地下に広がる町。古いが、まだ人が住めそうなほどにしっかりとした町並みが広がっていた。 どこかに明かりの仕掛けでもあるのか、外と変わらない明るさがある。空気も少しカビ臭いが、十分。 出入り口が少し高いところにあるおかげで、町全体を見渡せる。これは都合がよかった。 「クレタス。封印はどこに？」 「あの神殿じゃ」 クレタスの指す先。町の中央よりやや奥まった場所に、表の神殿と似たような建物があった。 「……その前に誰かいるな」 神殿までのルートを見ていくと、必然的に通る道の真ん中に人影が見えた。遠目でわかりにくいが、あれはおそらく――ノエル＝リーチェ。 「避けるわけにもいかないのですから、進むしかないでしょう」 「ああ、そうだな」 坂を下り、まっすぐに神殿へ。 進むにつれ、ノエルの姿がはっきりと見えてきた。 「とうとうこんなところまで来ちゃったんだねぇ」 声が届くほどの距離まで近づいたところで、オレたちは足を止めた。 「予想外、だよ。もっと早い段階で殺す予定だった。というか、グレンが奪えば何の問題もなかったんだけどね」 「残念だったな。なんでもうまくいくと思うなよ」 「本当に。でも、それもここで終わりだ」 刀を引き抜く。白刃がオレたちをにらむ。 「この先には進ませないよ。ボクが君たちを殺して、それで全てとんとんだ。遅れていた決着をここでつける、それだけの話さ」 「悪いけど、オレたちも暇じゃあないんだ。進ませてもらう」 「させないって言ってるでしょ。寄れば斬る」 不動の構えを見せるノエルを相手に、オレは鼻で笑った。 「そのセリフは、もう少し修行してから言うべきだな」 「何が、だい。まさかこのボクが君たちに実力で劣るとでも？」 「いや。互角だとは思っているが、格下だとは思っちゃいない。けどな、お前の戦法じゃオレたち全員を足止めするのは不可能だぜ」 なぜ、と目が問う。それに、オレは答える。 「お前の戦法は常に受け、防御特化だ。そのぶん攻撃は劣る。足止めに必要なのは守りの力と、同時に適度な攻撃力だ。お前にはそれだけの攻撃はできない」 「……まあ、ボクも君とミズキ、両方を止められるとは思っていない。あのセロやグレンを倒すだけの力量を持つ君たちのことだ。さすがに警戒に値するだけの戦闘力はあると思っているよ」 だから、とノエルは口角を持ちあげる。 「それなりの用意をさせてもらった。対ミズキに関してはこれで十分だ」 パチン、と指を鳴らす。と、建物の蔭から誰かが姿を現した。 ――さっきまでは、何の気配もなかったというのに。 ゆうらりと現れたのは生気のない瞳を持つ長身の男。手にはなかなかの輝きを見せる刀。袴姿は、どこかミズキのそれとイメージが重なった。 「ッ！」 「ん？」 気がつくと、クレタスの顔色が青くなっていた。ミズキの表情も消えている。 「ミズ、キ？」 オレの声が引き金になったのだろうか。ミズキはそっと刀に手をかけると、いきなり飛び出した。 「おい、ミズキ！？」 ミズキの刀と男の刀が激突し、火花を散らす。 「あやつは」 震えるクレタスの声が援軍に加わろうとするオレを押しとどめた。 「あやつの名はキリュウ。……わしの友人であり、ミズキの師、じゃ」 |
