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笹森が有沢の自宅を訪ねるには、細々とした調整が必要だった。そんなこんなで、結局、笹森が有沢邸を訪れたのは一週間以上も後のことだった。 土曜日の夜。時刻にすればすでに八時をまわっていた。 「大きな家だなぁ……」 素直な感想をこぼしながら、笹森はチャイムのボタンを押す。程なく、はい、という陰気な声が返ってきた。 「笹森と申します。光子さんはいらっしゃいますか」 『どうぞ』 返事としてはいまいち噛み合わない気もしたが、錠が外れる音は確かに聞こえた。 門をくぐり、広い庭を横切って、玄関の前に立つ。 純洋風の邸宅。普段は接することのない外観に、普通の少年ならば、多少は気後れすることだろう。 鈍感なのか、単純に考えていないだけか。笹森は割と無造作に扉を開く。 「いらっしゃいませ、笹森さん」 「こんばんは。若松さん」 出迎えたのは、疲れた感じのある女性だった。参観日、笹森の様子を見に来た、あの女性だ。 「光子さんもすぐ来るでしょう。応接室でお待ち下さい」 「ええ、わかりました」 案内されたのは、十畳ほどの応接室だった。中央に重そうな木机があり、挟み込むようにソファが設置されている。今は閉め切られているが、カーテンを開けば、先程の庭が見えることだろう。 ソファに座って待っていると、程なく有沢が姿を現した。 「悪かったわね」 「別に、たいしたことじゃないから」 有沢は、笹森と並ぶ位置に腰を下ろした。隣を見やった笹森は、何も言わなかった。 「あいつも、すぐ帰ってくるはずよ」 「うん」 春にしては暖かすぎる夜だった。だのに、有沢は、ほんの少し震えているようにも見える。 どうすべきか、迷った笹森は、有沢の手に自分の手を重ねようとして――。 「ん？」 止まる。間に割り込むように、大きな物体が邪魔してきた。 「あれ？ 大将？」 「なっ！？」 今の今まで、有沢自身も気付いていなかったらしい。どこから入ったのか、巨大な猫が、有沢の膝上に鎮座しようとしていた。 「た、大将！？ あんたどうやって……」 「うにゃ」 尻尾でぱしっ、と、はたく。そして、大将はそのまま丸くなってしまった。 「……。大将も有沢さんが心配だったのかな」 「ま、まさか。猫よ」 「まあ、そうなんだけど」 一笑に伏すことができないあたりが問題だ。 嫌ならば外に出せばいいのだ。野良猫である以上、勝手に住処まで帰ることだろう。だが、有沢はそうしなかった。 「……」 沈黙の時間。それも長くは続かない。 外から車が止まる音が聞こえてきた。びくり、と明確に有沢の体が硬くなる。 「有沢さん」 「わ、かってる」 何をわかっているというのか。 それから五分ばかり待つと、応接室の扉が開き、一人の男性が姿を現した。 白髪交じりの黒髪。威厳のある、しわの深い顔。背丈は男性として特筆するほどのものではないが、全体的に逆らい難い雰囲気がある男だった。仕事帰りそのままなのだろう、グレーのスーツ姿だった。 「何の用事だ。私も忙しいんだが。今の今まで仕事だったくらいにな」 有沢の父、宗太郎。笹森からすれば初対面の相手だ。 その宗太郎が、笹森に視線を向ける。 「ところで、君は？」 「笹森明人といいます。有沢さん……、いえ、光子さんの友達です」 「友達、ね」 わずか、視線をぶつけただけで、興味はないとばかりにそらされる。宗太郎は正面に座る娘を見やり、続いて、膝の上で丸くなる物体に目をやった。 「いつの間に猫を飼ったんだ」 「野良よ」 「そうか」 それ以上、追及はしなかった。娘が何をしようと構わない、とでも言いたいのだろうか。 「それで。わざわざ呼び出したんだ。それなりの用件があるのだろう」 「……。あんた、いつもそんな言い方ばっかりね」 不良少女の右手が猫に、左手が笹森の近くまで伸びる。笹森は、そっとその上に手を重ねた。 「母さんは最期に言っていたわ。あんたを許せって。不器用な人だから、って」 「母さんが？」 初耳だったのだろう。宗太郎は片眉をはね上げた。 「いつも言っていたわよ。不器用な人だから仕方ないんだって。あたしはずっと、母さんが勘違いしているもんだと思ってた。あんたのこと、好意的に解釈し過ぎていたんだって」 宗太郎は、否定しなかった。有沢は構わず続ける。 「でも、この間、ちょっとした事件があって……。それで、思ったのよ。男って意外とバカなのね。 建前とか見栄とか世間体とか、気にしても仕方ないことばかりを気にして、そのせいで振り回されている。そういうところがあるのよね、男の人は」 「男性全体に当てはまることかどうかは知らんが」 「ま、それはそうね。ただ、そういう奴もいたんだってこと。てことは、そういう可能性を考えてもいいのかもしれない、ってこと」 有沢は父を見据える。迫力のある、熱気のこもった視線だった。 「あたしは、あんたを信じていいわけ？」 宗太郎は、すぐには答えなかった。黙って娘の目を見る。 「信じる、とは、どういう意味だ」 「あんたはあたしの父親なわけ？」 「当たり前だろう」 「血筋なんか関係ないわ。血がつながっていなくても親子にはなれるし、血縁でも親子じゃなくなることだってある」 「では、親子であることの証明とは何だ。親子とは何か、という哲学的な問題ならば、正答などなかろう」 「あんたはッ……！」 「有沢さん」 笹森の一声で、有沢は浮かび上がりかけた腰を戻す。 「お父さん。少し、僕からお話してもいいでしょうか」 「……。何か？」 「有沢さん……、いえ、光子さんって、寝ている時にぎゅっと握りしめる癖があるんですね」 「笹森？」 いぶかしげな視線を送る有沢に、笹森は、任せて、とばかりにウインクする。 「それが？」 「いえ、特別な意味では。そういえば、首筋のところに、ほくろがあるんですね。知っています？」 「――。どうして娘の細かな身体的特徴まで知っていなければならない」 「いけない、ってことはないです。あ、太もものところに……」 「なぜそんなところまで知っているんだ君は！」 腰を浮かした宗太郎を前に、笹森は表情を崩さない。 「落ち着いてください、お父さん。娘さんに興味がないなら、別に僕が何を知っていようと関係ないですよね」 「くっ」 宗太郎は腰を下ろす。だが、どこか苛立たしい雰囲気はぬぐえない。 「私は、娘に興味を持っていないなどと言った覚えはない。その子は私の娘だ。そうである以上、それなりの責任もある」 「でも、娘さんと僕がどういう関係なのか、なんてことまでは、言及する必要のない事柄じゃないですか？」 「関係ある、光子はまだ未成年だ。親が保護しなければならない年齢だ」 「家にも帰らない娘を放っておきながら？」 「どこにいるかは常に把握している」 言ってから、宗太郎は『しまった』という顔をした。笹森の口元がさらに緩む。 「これじゃダメかな、有沢さん」 じろりと隣をにらんだ有沢は、鼻を鳴らす。 「ま、上出来でしょ。あんたにしちゃ」 「ありがとう」 ソファに体を沈めた有沢は、ぽつりと呟いた。 「男って、本当にバカね」 |