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窓の向こうで、一枚の葉っぱが揺れていた。 まだ春先だというのに、その樹には一枚の葉しか残っていない。もう枯れかけているのかもしれなかった。 と、その樹木に一匹の猫が飛び乗った。ゆらゆらと揺れる枝。やがて、その葉はひらりと枝から落ちてしまった。 「最後の一葉、か」 「なぁにを演技でもないこと言ってんのバカ」 ノックもせず、病室にどやどやと少年少女が入ってきた。ベッドの上で、笹森は苦笑する。 「あのね、有沢さん。ここは病室なんだ」 「で？」 「……。なんでもない」 剣幕に負けた、わけではないけれど。 有沢は花を手にしていた。派手な外見からでは、花のあでやかさは似合わない。笹森が見ていると、視線に気付いたのか、 「悪かったわね、似合わなくて」 「そんなこと、言っていないよ」 「思ったでしょ」 「あ、神山君と吉村君もありがとう」 「あんた。否定しなさい」 「有沢さん、花瓶はそこにあるよ」 「あんた、いつか絶対に泣かすわ」 花瓶に飾り、有沢は傲然と見下ろす。 笹森は、包帯まみれではあったが、元気な様子だった。聞いた話によると、肋骨にヒビがあったり、頭に傷があったそうだが、致命傷となりうる傷はなかったそうだ。あれだけの高さから落下した割には、奇跡的と言えるだろう。 「んで。調子は？」 「おかげさまで」 「ようまあそんな口がきけたもんねえ？ ああ？」 「有沢。ここは病室で、彼は入院患者だぞ」 「それが何よ。自業自得でしょ。自分で飛び降りたようなもんじゃない。さんざん人に心配と迷惑をかけといて、今さら何を同情しろって言うわけ？」 「そうとうフラストレーションがたまっているようだな」 「そりゃあもう。このバカに振り回されてばっかりだからねえ、あたしは」 ジロリとにらむ。だが、笹森にはあまりこたえていないらしい。 「まあ、無事でよかったんじゃないの。これ、お土産」 吉村は、ベッド脇のサイドボードに、紙袋を置いた。 「図書室の小説。おすすめばかりだよ。趣味がわからないから、雑多だけど」 「ん、ありがとう。ちょうど暇だったんだ」 「あんた、本とか読むわけ？」 ちら、と有沢を見た笹森。 「昔は、あまり読まなかったよ」 「そうでしょうね」 「だけど、明人の本を読んでいるうちに、なんとなく興味が沸いてきた。明人が好んだ世界に、さ」 「――では、本当に君は弟になりきって生活していたわけか」 弟になりきっての生活。自分を殺し続ける生活。 それは、いかほどのものだろうか。 「それで、その……、母親、は？」 「まだお見舞いには来てない」 そっか、と有沢は口の中だけでつぶやいた。 あの時、彼女に叩きつけた言葉は、有沢の本心だ。だが、それだけでは、人の心を動かすには至らなかったらしい。 「でも、父さんが見舞いに来てくれた。それで、母さんの言葉を伝えてくれたんだ」 「なんて？」 「ごめん、って」 「それだけ？」 「何年も、息子の心を殺し続けたんだもの。そうそう顔は見せられないんじゃない？」 吉村のフォローに、有沢は納得したわけでもない。 だが、彼女の言葉が、ほんの少しでも何かを変えられたなら――。 「そうだ、僕、有沢さんに言わなきゃいけないことがあったんだ」 「な、なによ、改まって」 ベッドの上で、可能な限り居住まいを正し、笹森は有沢を見る。 「有沢さん。ありがとう」 「は、はあ？」 有沢は急に顔を赤らめ、 「あ、あんたを探していたのは、あたしだけじゃないでしょ？ 神山だって吉村だって協力してくれたわよ」 「でも、僕を救う言葉を考えてくれたのは、有沢さんだけだったから」 「ほう」 「へえ」 横からの視線が痛い。 「い、意味深な言い方しないで！ あたしは思ったことしか言わないわよ！」 「それはそうだろう。ところで笹森君。少し聞きたいのだが」 「何かな」 「君は、有沢になんと言われたんだ？」 「ッ！？ か、神山！ 余計なことを聞くんじゃない！！」 「なぜだ。僕はこれでも笹森君の捜索に協力をしていたんだ。当時の状況を詳しく知る権利があると思うが」 「テキトーな理屈をこねるな！ あんたが知りたいだけでしょうが！」 「そういう見方もあるな。聖月一番の不良少女・有沢光子が、精神的に参っていた笹森君を救った言葉。生徒会長としても、個人としても、非常に興味がある」 「さ、笹森。あんた、教える必要なんかないからね」 「んー？」 笹森は窓の外に目を向け、 「『誰が必要としなくても、あたしにあんたが必要なのよ』って。そう言われたよ」 「〜〜〜〜！！」 あの時は、感情に任せて言っていた。だが、後から改めて耳にすると、これはかなり恥ずかしい。 「ほほう。まるきり告白のような台詞だな」 「そうだね」 「こ、告白ッ！？ そ、そんなつもりじゃ……」 「そういうつもりはないの？」 じっ、と見上げる笹森。チワワのようというか、とかく人の心を揺さぶる、弱者的視線。 うっ、と口の中でうめいた有沢は、そっぽを向き、 「あ、あんた、後で覚えてなさいよ」 「僕、記憶力が悪くて」 「何年も前のことをずるずる引きずってるバカが言うことか！！」 そんなやり取りを、はたから見ていた吉村は、くすくすと笑う。 「ほんと、仲がいいね」 「うるさい！！」 「あのー。病院ではお静かにー」 間延びした看護婦の声が止めなければ、有沢光子は血管が切れていたかもしれない。 ◆ 陽だまりの丘。 誰が最初にそう呼んだのか、もう分かる者もいない。ただ、ここは、そう呼ばれるにふさわしい不思議な場所だった。 暑くはない、寒くもない。さわやかな風が吹き抜け、心地いい場所。そして、猫のたまり場でもある。 その中心に、大きな猫が一匹。大将と呼ばれている野良猫は、体を丸めて眠っていた。 と、その耳がぴくりと動く。目を開き、顔を持ち上げた猫は、空を見上げた。 「うにゃあ。にゃう」 尻尾をひとふり。 誰かと会話するように鳴いた猫は、再び丸くなる。 一陣の風が吹き抜け、暖かな陽気を運んでいった。 |