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エレメンタルバースの拠点から少し離れた裏通りに、古びた喫茶店がある。 穴場のような場所で、大手のキャラバンが会合にも使ったりする場所だ。マスターの口は固く、それぞれの座席は板で仕切られているので機密性も高い。 そんな店に、エメル・ソウの姿があった。 テーブル席で静かにカップを傾けていると、向かいの席に一人の女性が座る。 「待たせたわね」 美しい金髪の女性。ソフィアだった。 「何のつもりかしら。メモ書きで呼び出しなんて」 「ジンがいる場所では話せないもの」 ソフィアはそっとエメルの手を握る。 「あたしだって、本当はあなたにやめて欲しくない」 「……」 「妖精のオカリナだって、本当のことは知っているわ。でも、そうと言うわけにはいかなかった」 「ジンの方が組織には必要だから、でしょう」 「……うん」 でも、とソフィアは続ける。 「信じて、あたしだってあなたを守れるものなら守りたかった！ でも、そういうわけにはいかなかったの！」 「別に、ソフィアは疑ってないわ。長い付き合いでしょ」 「エメル……」 「オカリナが壊れたって聞いた時、最初に思い当たったのはジンだわ。彼は粗暴だったし、ローテーションの倉庫整理もそうとう嫌がっていたものね。でも、ジンが壊したとなれば、成果主義のエレメンタルバースで彼を罰しないわけにはいかない」 「ええ。彼はうちでも最強の力を持っている。もしも彼に抜けられたら……」 「まあ、採取も滞るでしょうね。妖精のオカリナまで失われた状況で、ジンまで失うことは組織として出来なかった。いろんなしがらみがあって、一番責任をなすりつけやすかったのがわたしだった、ってだけの話」 「……」 「わたしの代わりはいくらでもいるものね。戦士としても中堅、料理人はキャラバンとして必須の技能じゃない。個人的な心情を除けば、正解に近い回答だったと思うわ」 「わかって、くれる？」 「答えが正解なのは理解しているの。あの時も、今もね」 でも、とエメルは言う。 「理解していても、寂しかったわ。あなたに捨てられたようで」 「あたしは！ エメルを捨てたりなんかーー！！」 「ふふっ。ごめんね、意地悪だったわ」 エメルはソフィアの手を握り返す。 「わかっているわ。あなたが組織のことを何より大事にしているって。あれだけの人数の生活を預かっているんだもの、当然よね」 「エメル……」 「でもね。わたしも一人の女なの。わたしのことを何より大事にして欲しかったのよ」 握っていた手を離し、エメルは席を立つ。 「じゃあね、ソフィア」 「エメル」 ソフィアも席を立ち、エメルをぎゅっと抱き締める。エメルは愛しい人の頬にそっと口づけし、優しく押し返した。 「仕方ないわね。わたしが好きになった人は、大きな組織を一人で切り盛りする素敵な女性なの」 「……ごめん」 「本当に、かわいい子ね」 そう言って笑うエメルの瞳は、静かに濡れていた。 店を出たエメルは、かつんと石畳を鳴らす。 そんなエメルの前に、人の影が差した。顔を上げると、小さな少女がこちらを見ていた。 「もういいですか、なんて聞きませんよ」 「あら。傷心の女の子に優しくするつもり？ ダメよ、そんなことされたら惚れちゃうわ」 「ボクに優しさを求めないでください。それより、行きますよ」 「行く？ どこに？」 「キャラバンリーダーのところですが」 「えっ？」 問答無用でエメルの手をつかみ、サフィはすたすたと歩き出す。 「大手では戦力にならなかったかもしれませんが、うちは幸いにも少人数の新参です。しかもリーダーは陰キャでまともに交渉ができません。ベテランで大手の経験もある人物がいると、助かる場面があるかと思います」 「……いいのかしら、そんな節操のないことで」 「小さいこと言わないでください。あなたは、あなたが望むままに生きればいいでしょう」 サフィの言葉に、エメルはくすりと笑った。 「ふふっ、アウトローみたいな発言ね」 「ボクはバリバリのアウトローですからね」 「あら。アディーちゃんやルベルちゃんは日向者に見えたけど？」 「アディーさんが日向？ 目が腐ってるんですか？」 「そういう意味ではないけれど」 通りを抜け、大通りに出ると光が差し込む。 その光に目を細めつつ、エメルは空を見上げた。 まだ、空は青く見えていた。 「そうね。そういうのも、悪くないかもね」 でも、とエメルは続ける。 「サフィちゃんは、なんでわたしにそこまで優しくしてくれるのかしら？」 「……」 足を止めたサフィは、エメルをにらみつける。 「ボクはどうしようもないアウトローです。でも、そういうボクでも生きていけるのだと、手を引いてくれた人がいます。ボクだって、そういうのに憧れたりするんですよ」 「アディーちゃんのまねっこ？」 「言わなくていいんですよ、そういうことは」 「うふふ。そうね」 ぎゅっ、とサフィを抱き締める。ほのかに子供の香りがする。 「知ってる？ わたし、男も女も、年上も年下もいけちゃうのよ」 「やめてください、ロリコン」 「つれないのねぇ」 「ほら、行きますよ」 ずるずるとエメルを引きずりながら歩くサフィ。 そんな小さい少女に担がれながら、エメルはそっと目元を拭った。 アディーはルベルと二人、並んで通りを歩いている。 すると、ルベルが口を開いた。 「久しぶりだね、二人でこうして歩くの」 「そうでしたっけ」 「うん。湖から帰ってきてからは初めて」 足を止めたルベル。つられ、アディーも足を止める。 「ごめんね。あの時、足を引っ張っちゃって」 「そんなことありませんよ」 「ううん。そんなことある。アタシ、もっと強くならなくちゃいけない」 顔を上げたルベル。その顔には、強い決意があった。 「アタシのミスでアタシが死ぬのは仕方ない。でも、ディーちゃんまで死んで欲しくない」 「私は、ルベルにこそ死んで欲しくないですけど」 「ディーちゃんはさ、優しいから、きっと誰かが死にかけてたら助けてくれちゃう。でも、ディーちゃんはいつだって自分の命を省みないの。それが嫌なの」 ぎゅっ、とアディーの手を握り、ルベルは言う。 「今はこうして触れられる。でも、死んじゃったら話すことも、手を握ることもできないの。あなたは自分の命を自分で必要としてくれないから……。だから！ アタシが力をつけて、ディーちゃんを守るの！ アタシが、ディーちゃんの生きる理由になる！」 「……ルベル」 くすりと笑い、アディーはそっと手を握り返す。 「そんなの。今さらですよ」 と、その時、背中から声が聞こえてきた。振り返ると、なぜかエメルを担いだサフィがいた。 「大丈夫ですよ、ルベル。今の私は一人じゃありませんから」 「ディーちゃん……」 「だから、二人で強くなりましょう。誰よりも」 そう言って、アディーは微笑んだ。 そんな四人を、一陣の風が優しく撫でていくーー。 |