「いつつ……」
　体の上に乗っていた岩塊を蹴飛ばし、起き上がる。
　薄暗い通路だった。少し先から石張りの廊下が続いている。左右の壁には不気味な仮面が飾られていた。
「未探索エリアですか……」
　夜目の効くアディーにとって、この程度の暗さは問題ない。
　だが、どこかでルベルたちと合流しなければいけない。
「たぶんサフィさんもエメルさんもいるでしょうし、大丈夫だとは思いますけど……」
　はっきり言えば、ルベルの戦闘力はこのレベルの迷宮を探索できる段階にはない。アディーが護衛しているからなんとかなっているのだ。
　サフィたちを信頼しないわけではないが、ほっておくわけにもいかないだろう。
　とりあえず前にしか進めないので、進める限り進んでみる。
　自分の足音だけが響く。魔物がいないのは幸いだが、かえって寂しいというか、無闇な恐怖心が煽られる。

　ーー引き返せ。

　ふと。どこからか声が聞こえた。足を止めて耳をすませる。

　ーー引き返した方がいいぞ。

　やはり聞こえる。低い男の声。
　左右を見渡し、ようやく気付いた。
　壁に飾られた仮面。ただの装飾かと思ったが、目の部分が光っている。
　それらが、自分を見ている。

　ーーお前にこの先は無理だ。

　ーー逃げろ逃げろ。

　ーー死にたいのか。

　仮面たちが、自分に向かって話しかけている。
「魔物、というわけではなさそうですね」
　迷宮ではたまにあるギミックだ。人々を惑わせるだけの装置。本当の場合もあるし、嘘の場合もある。虚実が入り交じる存在は何の当てにもならないし、気に留めても仕方ない。
　無視して歩き出すと、

　ーーいいのか？

　ーー嫌われたいのか？

　ーーあんな良い子に。

　ふと、足が止まった。
　仮面たちの目がギラギラと輝く。

　ーールベル・カーライトは良い少女だ。

　ーーそれゆえ、お前は甘えている。

　ーーお前に価値などない。この先に、その事実がある。

　どきりと心臓が跳ねた。
　気に留めても仕方ない戯れ言だ。ルベルは良い子だ、決してアディーを否定したりしない。
　それは一緒に冒険する中で培った経験で理解している。そのはず、なのに。

　ーー女としても、人としても、冒険者としても魅力のない奴よ。

　ーーなんでまだ生きているのだか、とんと分からぬ。

　ーー愚かな奴よ。

　動悸が早まり、足が震える。手足の先が冷たくなっていく。
　ルベルはそんなことは言わない。分かっている。でも、心当たりがある。
　アディー・ヒーリは、自分に自信がない。だから悪言虚言に惑わされてしまう。
「ッ……！！」
　大丈夫だ、大丈夫だと頭の中で唱える。だが、心に湧いた暗雲はどこにも消えてくれない。

　嫌だ。怖い。聞きたくない。

　その思いが、どこからか湧いてきてしまう。それは、どこかで仮面の言葉を信じている証左だ。
　そして、えてして迷いを感じている者にほど、こうしたギミックは容赦をしない。
　自然と足は止まり、膝を突く。耳を塞ぎ、いやいやと頭を振っても声は頭の中に響いてくる。

　ーーみんな、お前が嫌いなんだよ。そうは言わないだけさ。

「違う！！」

　ーー何が違う。お前がそう信じていたいだけじゃないのか？

「違う……」
　否定を言葉にしたところで、誰も聞いてくれない。意味もない。
　所詮は仮面の放つ虚言に過ぎないのだ。そんなものに心を奪われる方が無駄だ。
　分かっていても、足がすくんでしまう。だって、仮面の言葉は、どこか自分の中でも納得のできる言葉だから。
　ルベルは良い子だから、決してそんなことは言わないと分かっている。だが、言葉にしないここと、思っているかどうかは別の話なのだ。
　自分に自信がないからこそ、アディーはそう信じてしまう。
　そのまま朽ち果てるか。そう思った時、背後から光が差した。